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Punti chiave
- COVID-19 non è solo una malattia respiratoria, ma può anche colpire il cervello.
- Sebbene il virus possa non entrare nel cervello, può causare infiammazione, portando a potenziali danni al cervello.
- Sono necessarie ulteriori ricerche, ma il meccanismo di infiammazione e sanguinamento potrebbe causare sintomi neurologici segnalati come annebbiamento del cervello, confusione e perdita dell'olfatto.
Nel corso della pandemia, i ricercatori hanno cercato di capire come COVID-19, un virus che colpisce principalmente il sistema respiratorio e i polmoni, causi sintomi neurologici nei pazienti. Questi possono variare ovunque dalla nebbia del cervello e confusione alla perdita del senso del gusto e dell'olfatto. Un recente studio finanziato dal National Institutes of Health (NIH) ha permesso ai ricercatori di dare un'occhiata più da vicino.
Lo studio di dicembre, pubblicato come corrispondenza nelNew England Journal of Medicine, esamina il cervello di 19 pazienti che sono morti improvvisamente dopo aver contratto il virus tra marzo e luglio 2020. I ricercatori hanno scoperto che sebbene alcune persone con COVID-19 presentassero danni cerebrali che sembravano essere una conseguenza dell'infezione, la prova del virus non è stato trovato nel tessuto cerebrale.
Invece di attaccare direttamente il cervello, i ricercatori teorizzano che il danno arrecato potrebbe essere causato dalla risposta infiammatoria innescata da COVID-19.
"La storia è sempre la stessa", dice a Verywell il neurologo e autore principale dello studio Avindra Nath, MD. "Quando si verifica una pandemia, le persone si concentrano sempre sull'organo primario, ma si dimenticano del cervello".
Nath ha studiato gli effetti neurologici di molti nuovi virus, tra cui HIV / AIDS, Ebola e ora COVID-19. Per impedire ai ricercatori di ignorare gli impatti neurologici di COVID-19, afferma di "aver cercato di dare l'allarme molto rapidamente a marzo", pubblicando un articolo in cui si metteva in dubbio l'effetto del virus sul sistema nervoso, e ha funzionato ". molta attenzione. "
Che cosa significa per te
Se tu o qualcuno che conosci stai vivendo sintomi neurologici come annebbiamento del cervello, confusione e / o perdita dell'olfatto durante l'esperienza o il recupero da COVID-19, consulta il tuo medico per cure e aiuto.
La risonanza magnetica rivela danni al cervello
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato uno scanner specializzato per la risonanza magnetica (MRI) per osservare campioni del bulbo olfattivo, che controlla l'olfatto, e del tronco cerebrale, che controlla la respirazione e la frequenza cardiaca. Queste aree cerebrali specifiche sono state esaminate. in ogni paziente a causa del legame tra COVID-19, olfatto e respirazione. Se il virus ha attaccato queste aree del cervello, potrebbe spiegare sintomi come difficoltà respiratorie e perdita dell'olfatto e del gusto.
In effetti, i ricercatori hanno trovato indicatori di infiammazione e sanguinamento sia nei bulbi olfattivi che nel tronco cerebrale in circa la metà dei pazienti. Molti dei vasi sanguigni trovati erano più sottili del normale e perdevano proteine del sangue come il fibrinogeno. "N elle aree in cui si vede il danno, si vede lo sbuffo di colorazione di fibrinogeno, una grande proteina che non potrebbe mai attraversare il cervello a meno che non ci siano vasi sanguigni che perdono "Dice Nath.
La presenza di questa proteina fuoriuscita sembra aver innescato una risposta immunitaria poiché le cellule T e la microglia - cellule immunitarie del sangue e del cervello - sono state trovate intorno a questi vasi sanguigni danneggiati.
Nath dice che ciascuna delle persone nello studio aveva solo sintomi minimi di COVID-19, ma è morta rapidamente e all'improvviso.
Come il virus potrebbe colpire il cervello
"I pazienti possono essere asintomatici e avere ancora patologie nel cervello", dice Nath, ma questa patologia non significa che il virus sia presente nel cervello stesso.
Jennifer A. Frontera, MD, un medico neuro-critico che esercita a New York, dice a Verywell che la neuroinvasività di COVID-19 "è stata un grande punto interrogativo".
"Non è chiaro se sia direttamente virulento al cervello", dice Frontera, poiché molti studi non hanno trovato tracce significative del virus nel tessuto cerebrale. Invece, a questo punto, sembra che la lesione cerebrale sia una conseguenza del virus. "Questa è la storia più importante: l'intera risposta secondaria, infiammazione e ipossia", dice.
Nath è d'accordo. Sembra che COVID-19 non infetti di per sé il cervello, ma piuttosto scatena una reazione a catena dannosa.
A partire da ora, quella catena potrebbe essere costituita dai seguenti collegamenti: Il virus provoca infiammazione nel sistema nervoso, che esercita pressione sui vasi sanguigni. Quei vasi sanguigni vengono quindi danneggiati e iniziano a fuoriuscire prodotti sanguigni nel tessuto cerebrale, che quindi innesca una risposta immunitaria. "In qualche modo, il virus ha avviato il processo", dice Nath.
Questa patologia non è esattamente come qualsiasi altra cosa, come ictus o trauma cranico (TBI). "Ciò che è notevole è la quantità di danni ai vasi sanguigni endoteliali", o danni ai tessuti che rivestono i vasi sanguigni, dice Nath.
Tuttavia, mentre "la patologia è unica, ogni volta che si ottiene un'infiammazione nel cervello, è possibile accelerare le malattie sottostanti", dice Nath. Il fatto che molti dei pazienti in questo studio presentassero condizioni preesistenti potrebbe essere una parte necessaria di questa storia. È stabilito, ad esempio, che le persone con determinate condizioni, tra cui diabete, obesità e vecchiaia, sono più suscettibili alla malattia.
E i trasporti a lungo raggio?
Potrebbe esserci un processo simile che si verifica nei trasportatori a lungo raggio COVID-19, i pazienti che avevano COVID-19 che stanno ancora vacillando per i sintomi, come la nebbia del cervello e la perdita del gusto.
"Sospettiamo che ci debba essere questo tipo di patologia anche nei trasporti a lungo raggio", dice Nath. "Non lo sappiamo con certezza, ma è quello che vogliamo studiare ora", facendo uno studio del cervello dei viaggiatori a lungo raggio, utilizzando tecnologie come la risonanza magnetica e l'estrazione del liquido cerebrospinale (CSF).
Anche Frontera è nelle fasi finali della stesura di un follow-up a lungo termine di quasi 400 pazienti, cercando di documentare le tendenze nel loro recupero a sei mesi di distanza. "Adesso abbiamo le piste", dice Nath. "Sappiamo cosa cercare."
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