Punti chiave
- Al momento non è noto per quanto tempo una persona infetta da COVID-19 sia immune a future infezioni.
- L'immunità sembra essere maggiore nelle persone sintomatiche rispetto a quelle asintomatiche (prive di sintomi).
- Ad oggi, nessun caso di reinfezione da COVID-19 è stato definitivamente confermato.
È stata posta così tanta attenzione all'aumento del numero di casi di COVID-19 in tutto il mondo che è facile trascurare il fatto che la maggior parte delle persone infette guarirà. Ciò che non è chiaro, tuttavia, è quanti di questi individui sono immuni alla reinfezione e per quanto tempo durerà tale protezione. L'argomento è oggetto di notevole dibattito.
Con la maggior parte dei virus, il sistema immunitario del corpo creerà proteine difensive chiamate anticorpi, alcune delle quali combattono le infezioni e altre riconoscono il virus se ritorna. È quest'ultima risposta che fornisce alle persone l'immunità una volta che l'infezione è stata eliminata.
Con COVID-19, ci sono prove che l'immunità può variare per una serie di motivi, tra cui la gravità dell'infezione iniziale e qualsiasi disfunzione sottostante della risposta immunitaria di una persona.
StefaNikolic / Getty ImagesStefaNikolicCome funziona il sistema immunitario
Il sistema immunitario difende il corpo dagli invasori estranei come i virus su due fronti.
La difesa di prima linea del corpo viene definita immunità innata, un meccanismo non specifico che viene attivato ogni volta che un invasore straniero entra nel corpo. L'immunità innata è qualcosa con cui sei nato ed è composta da globuli bianchi chiamati cellule natural killer (NK) e fagociti (phago-significato di mangiare e-cyteche significa cella). Queste cellule non "sanno" cosa sia l'invasore, solo che non dovrebbe essere lì.
Quando la risposta innata è insufficiente, entra in gioco la difesa di seconda linea del corpo, chiamata immunità adattativa. L'immunità adattativa, nota anche come immunità acquisita, è composta da globuli bianchi specializzati chiamati cellule B che secernono anticorpi neutralizzanti per combattere le infezioni e T -cellule che secernono sostanze chimiche chiamate citochine che dicono al sistema immunitario come rispondere. A differenza dell'immunità innata, l'immunità adattativa è concepita per difendersi da quello specifico invasore.
Una volta attivati, i linfociti B e i linfociti T si lasciano alle spalle le cellule di memoria per assistere al ritorno dell'invasore, lanciando in genere un attacco più rapido e robusto. È questa memoria immunologica che le persone chiamano "immunità".
Coronavirus e immunità
A seconda dell'invasore, l'immunità può essere di lunga o di breve durata. Con i coronavirus, la famiglia di virus che include COVID-19, è noto che la durata dell'immunità varia.
Quattro dei coronavirus associati al comune raffreddore (HCoV-229E, HCoV-HKU1, HCoV-OC43 e HCoV-NL63) sembrano offrire una protezione immunitaria relativamente duratura, con tempi medi di reinfezione che si aggirano intorno ai 30 mesi. Anche così, il livello di protezione può variare e non è raro che la reinfezione avvenga in appena sei-nove mesi.
Modelli simili sono stati osservati con forme mortali di coronavirus. Gli studi che hanno esaminato SARS-CoV-1, il virus più strettamente correlato al virus SARS-CoV-2 che causa COVID-19, hanno mostrato livelli di anticorpi persistenti nella maggior parte delle persone infette per un periodo di due anni, scendendo al 56% all'anno tre.
Con la sindrome respiratoria mediorientale (virus MERS), probabilmente la forma più mortale di coronavirus, i livelli di anticorpi nelle persone infette sono stati considerati protettivi per 13 mesi, con una risposta anticorpale ridotta ma ancora vitale per 34 mesi.
Ricerche recenti suggeriscono che lo stesso non si verifica con COVID-19.
Diversi studi dimostrano che la risposta anticorpale nelle persone infette da COVID-19 può durare solo tre mesi, incluso uno studio cinese del giugno 2020 che ha coinvolto 3.832 operatori sanitari, 19.555 operatori generali e 1.616 pazienti.
Per quanto preoccupanti possano essere questi rapporti, non dipingono l'intero quadro di quanto durerà l'immunità nelle persone infette da COVID-19 e perché la risposta può differire in modo così drammatico da una persona all'altra.
Che cosa significa per te
Fino a quando non saranno disponibili prove più conclusive sulla reinfezione, è meglio sbagliare sul lato della cautela se in precedenza ti è stato diagnosticato un COVID-19. Allontanamento sociale, maschere per il viso e pratiche igieniche (incluso il lavaggio frequente delle mani) non solo possono proteggere te e la tua famiglia dal COVID-19, ma anche porre fine più rapidamente alla pandemia globale.
Variazioni nell'immunità COVID-19
L'attuale corpo di prove suggerisce che la protezione immunitaria nelle persone esposte a COVID-19 varia in base alla gravità della malattia. In poche parole, le persone che soffrono di malattie gravi possono sviluppare una risposta anticorpale più duratura e duratura rispetto a quelle con malattia lieve o senza sintomi.
Si pensa che molte persone con sintomi COVID-19 da moderati a gravi abbiano una deficienza immunitaria sottostante che le rende più suscettibili alle infezioni, inclusa la conta dei linfociti T esauriti.
A differenza delle persone con grave malattia da COVID-19, le persone con sintomi da lievi a nulli sembrano avere un'attivazione immunitaria minima e, di conseguenza, una memoria immunitaria più breve.
Uno studio del giugno 2020 pubblicato inMedicina della naturahanno riferito che le persone asintomatiche che sono risultate positive al COVID-19 hanno eliminato il virus dai loro corpi rapidamente, di solito entro 15-26 giorni. Di questi, non meno del 40% non aveva segni di anticorpi neutralizzanti dopo la fase di recupero precoce, mentre l'81% ha avuto un forte calo degli anticorpi neutralizzanti (probabilmente il risultato di una risposta dei linfociti T a bassa memoria).
Nonostante questi risultati, gli scienziati hanno ancora molto da imparare sull'immunità COVID-19. Le esperienze passate con SAR-CoV-1 e MERS hanno dimostrato che le risposte potenti dei linfociti T della memoria non sono sempre correlate a una potente risposta anticorpale. Inoltre, la maggiore concentrazione di anticorpi non significa necessariamente che siano tutti neutralizzanti, sono necessarie ulteriori ricerche.
COVID-19 e disfunzione immunitaria
Le persone con COVID-19 possono sperimentare una malattia grave a causa della carenza di anticorpi primari (PAD), una condizione in cui il corpo non produce abbastanza anticorpi neutralizzanti per difendersi dalle infezioni.
La genetica gioca un ruolo centrale in questo, alterando i recettori sui linfociti B e sui linfociti T, chiamati recettori del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), che aiutano le cellule a riconoscere gli invasori estranei. È un'anomalia genetica osservata con virus correlati, come l'HIV e il virus dell'epatite B, in cui le alterazioni del recettore MHC possono portare a una rapida o lenta progressione della malattia (o, in alcuni casi, nessuna progressione).
L'immunodeficienza primaria non solo può aumentare il rischio di malattie gravi da COVID-19, ma può teoricamente influire sulla durata della memoria immunitaria.
Coronavirus e cellule B.
Le cellule B, responsabili della produzione di anticorpi, possono anche essere direttamente influenzate dal COVID-19 stesso. Le cellule di memoria vengono prodotte quando un fagocita in prima linea, chiamato cellula dendritica, cattura il virus e lo presenta a una cellula B. Legandosi al recettore del virus catturato, la cellula B può ottenere tutte le informazioni di cui ha bisogno per creare anticorpi specifici per quel virus.
Studi di laboratorio suggeriscono che i coronavirus possono minare questo processo infettando direttamente le cellule dendritiche o attaccando le cellule dendritiche immature nei tessuti in cui vengono prodotte. L'esaurimento di queste cellule può potenzialmente danneggiare la memoria immunitaria riducendo la quantità di virus consegnata ai linfociti B. È un fenomeno osservato con i virus SARS e MERS e che può contribuire alle variazioni dell'immunità tra le persone con COVID-19.
Anche l'età può avere un ruolo in quanto la risposta dei linfociti B tende a diminuire man mano che una persona invecchia. Questo potrebbe spiegare perché i bambini, che hanno una risposta robusta delle cellule B, tendono ad avere sintomi COVID-19 più lievi rispetto agli adulti.
Rischio di reinfezione
I rapporti che l'immunità COVID-19 è di breve durata suggeriscono che il rischio di reinfezione potrebbe essere più alto di quanto non sia in realtà. Gli studi che indagano su questa domanda devono ancora trovare una risposta definitiva, ma alcuni ricercatori ritengono che le preoccupazioni siano state esagerate.
Ad oggi, nessuna reinfezione umana con COVID-19 è stata confermata, in parte perché non è chiaro se i casi segnalati siano vere reinfezioni o semplicemente sintomi riemergenti (recrudescenti) di un'infezione che non è stata risolta.
Gli attuali test utilizzati per diagnosticare COVID-19 sono di un piccolo aiuto. I test anticorpali COVID-19 utilizzati per stabilire se si è verificata un'infezione non sono in grado di distinguere tra infezioni nuove o riemergenti o anche quando si è verificata un'infezione.
Allo stesso modo, i test molecolari COVID-19 utilizzati per diagnosticare un'infezione attiva possono restituire risultati falsi positivi se rimangono frammenti del virus morto. Nell'aprile 2020, 260 casi segnalati di reinfezione da COVID-19 in Corea del Sud si sono dimostrati falsi su questo errore di test.
Al momento, gli scienziati non sanno quale livello di risposta immunitaria è necessario per proteggersi da future infezioni. Solo studi a lungo termine potranno rispondere a questa domanda.
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