Che cos'è il glioma pontino intrinseco diffuso (DIPG)?

Il glioma pontino intrinseco diffuso (DIPG) è un tipo raro, aggressivo e mortale di cancro al cervello che colpisce principalmente i bambini di età inferiore ai 10 anni. DIPG è di natura diffusa, il che significa che il tumore non è ben contenuto e prende su tessuto cerebrale sano.

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Il tumore cresce nel tronco cerebrale, che si trova nella parte posteriore del collo, dove la testa incontra il midollo spinale. È costituito da cellule gliali. Queste cellule agiscono come una sorta di scudo attorno ad altra materia cerebrale, in particolare i neuroni, che trasmettono segnali dal cervello a tutte le parti del corpo.

Con il DIPG, le cellule gliali crescono senza controllo, comprimendo e danneggiando alla fine il cervello. Questo danno cerebrale provoca conseguenze gravi e pericolose per la vita.

Quanto è raro DIPG?

Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati solo da 200 a 300 nuovi casi DIPG. Il più delle volte colpisce tra i 6 ei 9 anni ed è leggermente più comune nei ragazzi che nelle ragazze. Sebbene raro, il DIPG è anche mortale. Molti di quelli con DIPG sopravvivono meno di un anno e il novanta per cento morirà entro due anni dalla diagnosi.

Sintomi DIPG

Il DIPG è un tumore a crescita rapida, con sintomi che tipicamente compaiono all'improvviso e peggiorano drasticamente rapidamente. Questi tumori si verificano in un'area del tronco cerebrale chiamata ponte, che è responsabile di molte delle funzioni essenziali del corpo, come la respirazione, la pressione sanguigna e il movimento degli occhi. I sintomi comuni di DIPG includono:

• Visione doppia o offuscata. Questo è spesso uno dei primi sintomi. In alcuni casi, gli occhi possono sembrare guardare in direzioni diverse o sembrare incrociati (chiamato strabismo).
• Problemi con la deambulazione, il mantenimento dell'equilibrio e la coordinazione. I genitori possono notare movimenti a scatti nei loro figli o debolezza su un lato del corpo.
• Difficoltà a masticare e deglutire. Alcuni bambini possono sbavare.
• Problemi digestivi come nausea e vomito. Questi possono essere dovuti all'idrocefalo, che è un accumulo di liquido che esercita una pressione pericolosa sul cervello.
• Mal di testa, soprattutto al mattino. Questi tendono ad andare via dopo il vomito.
• Muscoli facciali che si abbassano e si incurvano, facendo sembrare il viso sbilenco. Sono comuni anche la paralisi facciale e le palpebre cadenti.

Progressione della malattia e fine della vita

I sintomi DIPG possono passare dalla disabilitazione alla fine della vita nel giro di poche settimane o mesi. Alcuni dei sintomi più comuni negli ultimi tre mesi di vita sono:

• Problemi di respirazione
• Problemi a camminare
• Difficoltà a deglutire
• Difficoltà a parlare

DIPG e fine vita

La ricerca mostra che i primi cinque sintomi dei bambini con esperienza DIPG negli ultimi tre mesi di vita sono problemi di movimento (in uno studio, il 100% dei bambini ha sperimentato questo), difficoltà a deglutire, difficoltà a parlare, affaticamento e difficoltà di visione.

Il diciassette percento dei bambini in uno studio è stato sottoposto a ventilatori in modo da poter respirare e quasi la metà dei partecipanti allo studio ha ricevuto farmaci per il dolore e l'agitazione.

Questi problemi peggiorano progressivamente col passare del tempo. Negli ultimi giorni di vita, i bambini con DIPG hanno problemi crescenti con la respirazione e la coscienza.

Cause

Gli scienziati sanno che DIPG si verifica quando qualcosa va storto con la divisione e la riproduzione cellulare (chiamata mutazione cellulare), ma nessuno sa perché. A differenza di altri tumori, il DIPG non sembra essere familiare e non si ritiene che sia causato da fattori ambientali come l'esposizione a sostanze chimiche o inquinanti.

Poiché DIPG è così raro, non si sa molto al riguardo. Ma una ricerca recente mostra che l'80% dei tumori DIPG ha una mutazione nel gene per una proteina chiamata istone H3. Gli istoni sono proteine ​​che consentono al DNA di avvolgere un cromosoma e adattarsi al nucleo di una cellula.

Altre ricerche collegano circa il 25% dei casi DIPG a mutazioni in un gene chiamato ACVR 1. La prima infanzia è un momento privilegiato per lo sviluppo del cervello e, quindi, per il verificarsi di queste mutazioni. Questo può aiutare a spiegare perché DIPG colpisce i bambini piccoli in modo così sproporzionato.

Diagnosi

La prima cosa che un medico farà per diagnosticare DIPG è prendere una storia medica ed eseguire un esame fisico. L'operatore sanitario di tuo figlio ti chiederà quali sono i sintomi che tuo figlio sta vivendo ed eseguirà test neurologici, esaminando l'equilibrio e la debolezza delle braccia e delle gambe.

Possono anche guardare i riflessi usando un test dei riflessi di Babinski, in cui viene accarezzata un'area sul fondo del piede. I bambini rispondono allo stimolo portando l'alluce verso l'alto e allargando le dita dei piedi. Ma il riflesso non è normale nei bambini sopra i 2 anni e può segnalare danni al cervello o al midollo spinale.

DIPG viene anche diagnosticato con test di imaging. Un operatore sanitario può ordinare:

• Tomografia computerizzata (TC o TAC): fornisce immagini del cervello sia orizzontali che verticali. Offre un'immagine più dettagliata rispetto ai raggi X.
• Risonanza magnetica per immagini (MRI): utilizza le radiofrequenze per guardare il cervello e può distinguere tra tumori, gonfiore e tessuto normale.
• Spettroscopia di risonanza magnetica (MRS): misura la composizione chimica del tessuto attorno al tumore. Può anche identificare se il tumore è costituito da cellule gliali o qualcosa di diverso.

Biopsia

Raramente una risonanza magnetica o un altro test diagnostico è inconcludente. Ma se lo è, il medico di tuo figlio può raccomandare una biopsia, in particolare una biopsia stereotassica del tronco cerebrale, per fare una diagnosi definitiva.

Una biopsia stereotassica del tronco cerebrale utilizza una TAC o una risonanza magnetica insieme ai computer e ai cosiddetti marcatori fiduciali, o piccoli oggetti metallici posizionati sul cuoio capelluto, per individuare con maggiore precisione il tumore e prelevare un campione.

L'esame di frammenti di tessuto può aiutare gli scienziati a sviluppare un trattamento più personalizzato e mirato. Può anche “classificare” il tumore, da I a IV. I tumori di grado I contengono tessuto che è vicino al normale. Grado III o IV significa che il tumore è aggressivo.

Trattamento

È importante notare che non esiste una cura per DIPG e le terapie utilizzate per trattare altri tipi di tumori spesso non sono efficaci.

Dato che DIPG non produce una massa solida, ma invece si insinua nelle fibre nervose del ponte, la neurochirurgia standard non è un'opzione praticabile. Anche la delicata area del cervello in cui si trovano questi tumori rende problematica chirurgica.

Anche la chemioterapia non è una buona opzione, principalmente perché i farmaci utilizzati non possono attraversare la barriera emato-encefalica in quantità sufficienti per avere alcun effetto sul tumore.

Per trattare i tumori DIPG, i medici si affidano principalmente alla radioterapia, che utilizza raggi X specializzati ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali in modo che smettano di dividersi o muoiano. Questo è generalmente usato nei bambini di età superiore ai 3 anni. La radiazione viene erogata cinque giorni alla settimana per circa sei settimane.

Migliora i sintomi in circa l'80% dei casi e può prolungare la vita di due o tre mesi. I bambini che sono troppo piccoli o troppo malati per rimanere sdraiati mentre viene somministrato devono essere sottoposti ad anestesia per ricevere le radiazioni. Quando il tumore ricresce, è possibile somministrare più radiazioni per prolungare la vita e ridurre i sintomi.

Cure palliative e ospedaliere

Con l'avvicinarsi della fine della vita, molte famiglie ricorrono a cure palliative o in hospice per aiutarle ad affrontare problemi difficili e offrire ai propri figli l'esperienza di fine vita più confortevole. Un team di cure palliative o in hospice può aiutarti a decidere quali misure adottare se tuo figlio:

• Smette di mangiare e bere
• Diventa disorientato
• Ha problemi respiratori
• Diventa eccessivamente assonnato e non risponde

Tutti questi sintomi di fine vita sono estremamente difficili da testimoniare per qualsiasi genitore. Un team di assistenza in hospice può guidarti su cosa aspettarti, dirti se tuo figlio sente dolore o angoscia e consigliarti su quali misure di conforto adottare per tutte le parti coinvolte.

Ricerca avanzata sui farmaci

Per oltre 40 anni, ci sono stati pochi progressi nei trattamenti DIPG. Ma si stanno compiendo alcuni progressi. Sono necessari ulteriori test e prove, ma alcuni progressi promettenti includono:

• Terapie radioterapiche più recenti: la radiazione a fascio di protoni (PRT) utilizza fasci ad alta energia che mirano in modo più preciso ai tumori risparmiando il tessuto circostante. Il rovescio della medaglia: pochissimi centri in questo paese usano questo tipo di radiazioni.
• Migliori metodi di somministrazione del farmaco: la somministrazione potenziata dalla convezione (CED) utilizza un catetere (un tubo flessibile e cavo) per somministrare i farmaci direttamente al tumore. La chemioterapia intra-arteriosa funziona sulla stessa linea: un minuscolo catetere eroga la chemioterapia a un'arteria cerebrale. Il vantaggio di entrambi è che i farmaci antitumorali, a concentrazioni più elevate, possono andare direttamente dove sono necessari.
• Immunoterapia: l'immunoterapia aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e combattere le cellule tumorali. Una tecnica in esame è l'immunoterapia con cellule T del recettore chimerico dell'antigene (CAR). Prende le cellule T che combattono le infezioni dal sangue di un bambino con DIPG, le mescola con un virus che aiuta le cellule T a identificarsi e ad attaccarsi alle cellule tumorali, quindi rimette le cellule nel paziente dove le cellule T possono localizzarsi e distruggere le cellule cancerose offensive.

Prognosi

In genere, i bambini con DIPG sopravvivono 8-10 mesi dopo la diagnosi, sebbene ogni bambino sia diverso. Circa il 10% dei bambini sopravviverà a due anni e il 2% vivrà cinque anni.

DIPG e aspettativa di vita

Rispetto ad altri con DIPG, quelli che tendono ad avere un'aspettativa di vita più lunga sono quelli che:

• Hanno meno di 3 anni o più di 10
• Prova i sintomi più a lungo prima della diagnosi
• Avere la mutazione H3.1K27M (un istone 3)
• Ricevi inibitori dell'EGFR (farmaci che arrestano o rallentano la crescita cellulare) alla diagnosi

Affrontare

Una diagnosi di DIPG è devastante. Gestire il dolore e il dolore è essenziale per te, tuo figlio e la tua famiglia. Alcuni suggerimenti:

• Rispondi onestamente alle domande di tuo figlio su ciò che sta accadendo. Fornisci loro tutte le informazioni dirette che pensi possano capire e che sembri voler sentire.
• Dai a tuo figlio delle scelte. DIPG toglie loro così tanto, inclusa la libertà: giocare, andare a scuola, essere bambini. Restituisci a tuo figlio un po 'di controllo consentendo loro di fare scelte semplici, come cosa mangiare, cosa indossare, quale libro leggere. Se tuo figlio è abbastanza grande, coinvolgilo anche nelle decisioni terapeutiche.
• Aspettatevi e parlate di cambiamenti nel comportamento. Proprio come gli adulti, i bambini affrontano il dolore in molti modi. Il tuo bambino potrebbe diventare agitato, introverso o ansioso. Potresti notare cambiamenti nel modo di mangiare e dormire. Chiedi a tuo figlio come si sente e cosa lo aiuterebbe a sentirsi meglio.
• Piangi quando ne hai bisogno, anche se è di fronte a tuo figlio o ad altri bambini che hai. Fargli vedere che piangi può rendere più facile per loro esprimere i loro veri sentimenti. Ma non arrabbiarti o lamentarti. Questo può spaventare i bambini.
• Organizza delle routine con gli altri tuoi figli a casa. Il tuo bambino malato richiede comprensibilmente la maggior parte della tua attenzione. Anche se non puoi passare il tempo normale con gli altri tuoi figli, prova a stabilire con loro delle routine significative. Leggi loro una favola della buonanotte usando FaceTime o visitali a scuola ogni lunedì e venerdì per un appuntamento a pranzo.
• Incoraggia gli altri tuoi figli a parlare dei loro sentimenti. Rassicurali che nulla di ciò che hanno fatto ha causato DIPG. Usa il gioco di ruolo per aiutarli a formulare risposte a domande difficili che altri potrebbero porre. Ad esempio, puoi chiedere "Se Alex o Tony ti chiedessero agli allenamenti di calcio come sta Will, cosa risponderesti?" Aiuta tuo figlio a trovare le parole che esprimono i suoi sentimenti senza renderlo eccessivamente emotivo. Una risposta potrebbe essere: "È in ospedale ed è piuttosto malato. Non so quando tornerà a casa. Ma in questo momento preferirei concentrarmi solo sul calcio ".
• Fai ora le cose che possono aiutare a mantenere viva la memoria di tuo figlio in seguito. Alcune idee includono piantare un albero (chiedi a tuo figlio quale tipo preferirebbe), fare una vacanza in famiglia e chiedere a tuo figlio di scrivere lettere (o di dettartele) da inviare a familiari e amici. Scrivi delle cose che il bambino ama o dei suoi ricordi preferiti della persona a cui stai scrivendo.

Una parola da Verywell

DIPG è una malattia mortale e devastante. Ma c'è motivo di sperare. Tecniche chirurgiche migliori, terapie mirate e sistemi di somministrazione dei farmaci più efficaci sono in fase di sviluppo e si stanno dimostrando promettenti. E il tasso di sopravvivenza a lungo termine sta aumentando, da un tasso di sopravvivenza a cinque anni dell'1% a uno del 2% oggi. Questo è un piccolo ma significativo salto per qualsiasi famiglia con un bambino con DIPG.