I pipistrelli ci aiutano. Svolgono un ruolo importante nel nostro ecosistema. Mangiano insetti che sono parassiti agricoli, impollinano e diffondono semi e fertilizzano le piante con i loro rifiuti (guano).
Ma trasportano anche alcuni agenti patogeni piuttosto sgradevoli. Alcune di queste infezioni sono tra le più mortali per l'uomo: Ebola, SARS, Rabbia, MERS, Marburg, Hendra e Nipah. Il fatto è che ai pipistrelli non importa. Sono un po 'come i tassi del miele del mondo virale. Spesso non si ammalano di infezioni che potrebbero essere mortali per noi.
John Cancalosi / Getty ImagesPerché i pipistrelli?
Le malattie possono diffondersi facilmente da un pipistrello all'altro. Vivono in colonie strette. Le infezioni possono rimbalzare tra una mazza e l'altra, proprio come tra le persone in una metropolitana affollata o in una classe prescolare piena di bambini.
I pipistrelli possono anche essere apparentemente non affetti da una malattia che può essere fatale per l'uomo. I pipistrelli hanno una temperatura corporea più fredda e possono tollerare i virus che gli esseri umani non possono. Il comportamento, tuttavia, di alcuni pipistrelli quando infettati da malattie può provocare un maggiore contatto dei pipistrelli con gli esseri umani. Ad esempio, i pipistrelli possono comportarsi in modo strano quando hanno la rabbia, come volare fuori durante il giorno. I pipistrelli possono anche migrare, diffondendo l'infezione lontano.
C'è anche qualche dibattito sul fatto che la deforestazione porti alcuni pipistrelli ad avere più contatti con le persone. Ciò può essere particolarmente vero quando le foreste sono frammentate, diventando isole di alberi ed ecosistemi, con le persone che vivono nelle aree circostanti queste isole forestali. Anche i pipistrelli, mentre volano, possono portare malattie da una zona all'altra; spesso vivono anche nelle aree urbane.
Rabbia
La maggior parte dei pipistrelli non ha la rabbia, ma si ritiene che fino al 5-10% dei pipistrelli malati o catturati possa farlo. La maggior parte dei casi umani proviene da morsi di cane, ma i pipistrelli sono il principale serbatoio per la rabbia (così come la sua origine).
Negli Stati Uniti si verificano solo due o tre infezioni all'anno. In tutto il mondo, tuttavia, la rabbia ne infetta circa 60.000 all'anno. Quasi tutti quelli che hanno la rabbia muoiono, anche se cinque sono sopravvissuti (tra i 36 che hanno ricevuto un nuovo protocollo sperimentale).
Il modo migliore per evitare di contrarre la rabbia è evitare l'esposizione agli animali selvatici e, per alcune professioni ed esposizioni, esiste un vaccino contro la rabbia. Per le persone che hanno un'esposizione ravvicinata o morsi, la profilassi è importante per prevenire l'infezione. Non sono solo coloro che hanno toccato un pipistrello che hanno bisogno di essere vaccinati. Ecco un elenco di persone che dovrebbero ottenere il vaccino:
- Chiunque sia stato graffiato da una mazza
- Qualsiasi potenziale esposizione alla saliva del pipistrello attraverso la bocca, il naso, gli occhi o una ferita aperta
- Chiunque si svegli e trovi un pipistrello nella stanza
Se noti un morso di pipistrello, lava accuratamente l'area e vai immediatamente al pronto soccorso. Chiama anche il tuo medico e l'ufficio della sanità pubblica. Se il pipistrello è morto, prova a tenerlo per ulteriori test.
Ebola e Marburg
Dopo la rabbia, la cui mortalità è stata vicina al 100%, Ebola e Marburg sono due delle infezioni più mortali per caso. Questi virus si diffondono anche dai pipistrelli.
Gli studi hanno trovato Ebola nel 5% dei pipistrelli adulti nelle aree colpite (Gabon e Repubblica del Congo) durante le epidemie (e nessuno nei pipistrelli giovani). I livelli erano più bassi tra i focolai e, cosa interessante, anche più alti nelle femmine gravide: 33%.
Coronavirus
Altri due virus che hanno avuto un impatto reale e hanno tassi di mortalità particolarmente elevati sono MERS e SARS. Sono entrambi legati ai pipistrelli. La SARS ha causato un focolaio multi-paese, rapido e mortale originario della Cina 2002-3. Si pensa che il suo focolaio sia collegato direttamente ai pipistrelli. La MERS causa un'infezione grave e spesso fatale che causa insufficienza respiratoria e renale e si è diffusa negli ospedali del Medio Oriente. È collegato ai cammelli, ma pensava anche che i pipistrelli avessero un ruolo.
Virus Nipah e Hendra
Anche Nipah, un virus che porta a un'elevata mortalità nelle persone in Bangladesh e Malesia, proviene dai pipistrelli. Si diffonde dai pipistrelli alle persone attraverso la linfa della palma da dattero che viene bevuta dai pipistrelli e poi dalle persone. Si è diffuso anche negli allevamenti di suini in Malesia.
Il virus Hendra, che ha causato infezioni mortali nell'uomo e nei cavalli, è legato ai pipistrelli in Australia. Quasi il 50% delle specie di pipistrelli coinvolte era positivo.
Istoplasmosi
Oltre a tutti i virus sopra elencati, un fungo speciale può essere diffuso dai pipistrelli e dai loro escrementi. L'istoplasmosi è un'infezione che tipicamente coinvolge i polmoni ma, soprattutto nelle persone con problemi del sistema immunitario, può infettare praticamente tutti gli organi inclusi i linfonodi, il midollo osseo e il cervello.
I pipistrelli però sono una parte importante del nostro ecosistema. Senza di loro, possono svilupparsi altre malattie, come quelle diffuse dagli insetti che mangiano. Tuttavia, non hanno controllato le zanzare (e le malattie trasmesse dalle zanzare) quanto sperato; semplicemente non mangiano abbastanza zanzare.
È importante non toccare i pipistrelli che non sai essere al sicuro. Possono sembrare sani ma portare una malattia che non ci aspettavamo.
