Cos'è una biopsia liquida?

Una biopsia liquida, denominata anche genotipizzazione rapida del plasma, viene utilizzata per cercare le cellule tumorali che circolano nel sangue o per rilevare mutazioni genetiche in queste cellule. I risultati del test aiutano a determinare se un cancro potrebbe rispondere al trattamento con terapie mirate o se le cellule hanno subito cambiamenti dopo la diagnosi o il trattamento iniziale. Sebbene la biopsia liquida possa essere utilizzata per diversi tipi di cancro, c'è un certo interesse nel suo utilizzo per il cancro ai polmoni - il nostro obiettivo qui.

Zinkevych / Getty Images

I ricercatori stanno ancora studiando tutti i modi in cui il test di biopsia liquida può aiutare a diagnosticare il cancro o il trattamento diretto. È già un'alternativa affidabile alle biopsie tissutali tradizionali in determinate situazioni ed è considerato uno strumento importante per aiutare i medici a gestire l'assistenza ai pazienti.

Sebbene l'esame del sangue abbia dei limiti, è meno invasivo e più sicuro di una biopsia tissutale, che può causare alcune complicazioni. La biopsia liquida mostra anche la speranza di rilevare informazioni sulla resistenza ai farmaci o sui cambiamenti molecolari nelle cellule tumorali che possono guidare meglio le raccomandazioni sul trattamento. Per i pazienti con cancro del polmone, questo vale sia per il cancro del polmone non a piccole cellule (il tipo più comune) che per il cancro del polmone a piccole cellule (il più aggressivo).

Scopo di una biopsia liquida

Un esame del sangue con biopsia liquida è uno strumento così nuovo che il suo pieno potenziale è ancora in fase di esplorazione. Attualmente offre assistenza nella diagnosi del cancro. Tuttavia, viene utilizzato principalmente per aiutare a determinare un ciclo di trattamento o monitorare l'efficacia dei trattamenti che vengono provati.

Ruolo nella diagnosi

I test di immagine come le scansioni di tomografia computerizzata (TC) e le radiografie del torace insieme alle biopsie tissutali sono gli strumenti standard utilizzati per una diagnosi iniziale di cancro ai polmoni. Tuttavia, le biopsie liquide vengono sempre più utilizzate come strumento ausiliario nel processo diagnostico quando, ad esempio, una scansione TC mostra un'anomalia.

Cellule e parti di cellule spesso si staccano da un tumore del cancro del polmone ed entrano nel flusso sanguigno. Ciò accade anche nelle prime fasi del cancro ai polmoni prima che il cancro metastatizzi o si diffonda. Guardando un campione del tuo sangue, è possibile verificare la presenza di questi frammenti. Se sono presenti, supporterà una diagnosi di cancro ai polmoni. I frammenti verranno quindi analizzati per ottenere informazioni sul tuo cancro.

Spesso, una biopsia liquida viene ordinata in aggiunta a una biopsia tissutale, ma un medico può scegliere di ordinare solo il semplice esame del sangue per diversi motivi:

• Meno invasiva: le biopsie tissutali richiedono ai medici di utilizzare un ago o un'incisione chirurgica per rimuovere un campione di tessuto dal polmone.
• Più sicuro: le biopsie tradizionali comportano il rischio di complicazioni tra cui infezioni e pneumotorace (polmone collassato).
• Localizzazione del tumore: se i tumori si trovano in luoghi di difficile o pericoloso accesso, non è possibile ottenere un campione di tessuto.
• Facili confronti: i medici possono prelevare più campioni di sangue nel tempo per seguire i cambiamenti in un cancro.
• Efficacia: la ricerca mostra che una biopsia liquida è efficace quanto una biopsia tissutale nel rilevare la presenza di tutte le mutazioni genetiche trattabili nel carcinoma polmonare non a piccole cellule.

Una biopsia liquida può essere particolarmente vantaggiosa quando una biopsia tissutale risulta in una raccolta di tessuto insufficiente. È molto più facile ripetere un esame del sangue che ripetere una biopsia tissutale.

L'utilizzo di biopsie liquide come parte del processo diagnostico consente ai medici di fare di più che confermare semplicemente se il cancro è presente: consente loro di determinare con quale tipo di cancro ai polmoni hanno a che fare. In particolare, i medici controllano i biomarcatori nel sangue. Questi biomarcatori sono sostanze rilasciate dai tumori che possono indicare mutazioni geniche.

Analisi più completa

Le biopsie liquide offrono un altro vantaggio. I tumori del polmone sono eterogenei, il che significa che le diverse parti di un tumore (e in particolare i diversi tumori come il tumore primario e una metastasi) possono essere leggermente diverse nelle loro caratteristiche molecolari.

Ad esempio, una mutazione presente nelle cellule tumorali in una parte del tumore potrebbe non essere presente nelle cellule in un'altra parte del tumore. Per capirlo, è utile rendersi conto che i tumori cambiano continuamente, sviluppando nuove caratteristiche e mutazioni.

Una biopsia convenzionale è limitata in quanto campiona solo un'area specifica di tessuto, un'area in cui tutte le cellule sono uguali. Al contrario, è più probabile che una biopsia liquida rifletta le caratteristiche miste del tumore nel suo insieme, dando al medico un quadro più completo di ciò che è necessario per combattere il cancro.

Tipi di biopsie liquide

Nel testare campioni di sangue da biopsia liquida, gli scienziati attualmente cercano diversi biomarcatori.

Cellule tumorali circolanti (CTC)

Le CTC si riferiscono a cellule tumorali che possono essere trovate nel flusso sanguigno di alcune persone con cancro. Ci sono alcune prove che le CTC possono essere estremamente utili nel determinare il trattamento e la prognosi per il carcinoma polmonare a piccole cellule poiché si stima che l'85% delle persone con questa diagnosi abbia CTC, che sono associate a prognosi sfavorevole.

Un conteggio CTC viene solitamente eseguito prima e dopo il trattamento. Se i livelli diminuiscono dopo l'intervento chirurgico o la chemioterapia, è probabile che tu sia in remissione; un conteggio più alto indica che la malattia sta progredendo e dovrebbero essere prese in considerazione nuove terapie.

Le CTC sono considerate sperimentali per la gestione del cancro del polmone e vengono eseguite solo in un contesto di ricerca.

DNA tumorale libero da cellule (circolante) (ctDNA)

Analizzando frammenti di cellule tumorali nel sangue, i medici possono rilevare il ctDNA. Viene utilizzato per diagnosticare le mutazioni dell'EGFR e consente alle cellule del cancro del polmone di moltiplicarsi e diffondersi rapidamente.

Una volta che i medici identificano che le cellule hanno questa mutazione, possono indirizzare le cellule con farmaci specifici che bloccano questa rapida divisione cellulare. Continueranno quindi a monitorare le tue cellule con questo esame del sangue per verificare la resistenza a quei farmaci.

RNA tumorale nelle piastrine

L'RNA tumorale nelle piastrine viene discusso meno spesso rispetto a CTC e ctDNA, ma è un'altra sostanza importante che i medici cercano con le biopsie liquide. Le piastrine sono note per la loro capacità di assorbire l'RNA dai tumori e possono svolgere un ruolo nella diffusione del cancro.

Rischi e contraddizioni

Le biopsie liquide vengono ora utilizzate di routine. Ma come per molti test adottati rapidamente, ci sono state alcune controversie che li circondano. È comune mettere in discussione l'accuratezza delle biopsie liquide rispetto alle biopsie tissutali.

Bassa sensibilità

Gli studi hanno dimostrato che i risultati dei test genetici su campioni di biopsia liquida corrispondono strettamente ai risultati dei campioni di biopsia tissutale quando i risultati sono positivi.Tuttavia, questi esami del sangue non sono sensibili come i campioni di tessuto. Ciò significa che le biopsie liquide non sempre raccolgono i tumori in stadio iniziale e, secondo alcuni studi, potrebbero essere appropriate solo per i pazienti con cancro avanzato.

Pertanto, i ricercatori di solito dicono che i risultati negativi della biopsia liquida non dovrebbero essere usati per guidare la terapia. Nei casi in cui una biopsia liquida produce una lettura negativa, sono necessari ulteriori test per confermare una diagnosi.

A causa della bassa sensibilità, il test della biopsia liquida non può essere considerato l'unico, o anche il principale, strumento diagnostico per il cancro del polmone.

Le biopsie tissutali consentono ai patologi di analizzare cellule complete all'interno dei tumori, piuttosto che frammenti di DNA, quindi rimangono lo standard per la diagnosi del cancro. Per una maggiore precisione, gli oncologi spesso inviano campioni di biopsia sia tissutale che liquida per il sequenziamento genomico.

Lab Bias

La novità dei test di biopsia liquida significa che i laboratori non hanno ancora sviluppato un alto livello di coerenza quando si tratta di analizzare i campioni. Ciò porta a variazioni nel modo in cui i test vengono letti. È necessario un sistema che assicuri processi appropriati e uniformi e affronti il ​​potenziale di sovrainterpretazione.

Prima del test

La tua biopsia liquida verrà probabilmente ordinata dopo che ti sei sottoposto ad altri screening per il cancro ai polmoni, inclusa, forse, una biopsia tissutale. Il prelievo di sangue può essere eseguito in uno studio medico o in una struttura di analisi.

In genere, non è necessario digiunare prima dell'analisi del sangue e non è richiesta alcuna preparazione. A meno che non ti venga detto di non bere prima del test, assicurati di essere ben idratato; aiuterà il flebotomo a trovare la tua vena in modo che l'estrazione proceda più agevolmente.

Il medico può modificare i farmaci o chiederti di ritardarne l'assunzione prima del prelievo di sangue. Discutine prima con il tuo medico.

Durante il test

Una biopsia liquida viene condotta in modo simile a un esame del sangue di routine:

• Il flebotomo pulirà l'area in cui verrà eseguita la puntura (di solito la piega del gomito).
• Un laccio emostatico sarà legato intorno al braccio sopra il punto in cui verrà prelevato il sangue.
• È possibile che ti venga chiesto di pompare il pugno per innescare la vena.
• Un ago verrà inserito delicatamente nella vena e il sangue verrà raccolto.
• Il flebotomo scioglierà il laccio emostatico, ritirerà l'ago e applicherà una pressione sul sito di puntura per fermare l'eventuale sanguinamento.
• Una benda verrà posizionata sopra la piccola ferita.

Se ti innervosisci alla vista di aghi o sangue, potresti voler praticare esercizi di respirazione profonda, che possono aiutarti a calmarti e superare il processo.

Dopo il test

Il campione di sangue può essere inviato lo stesso giorno in cui viene prelevato il sangue e i risultati di una biopsia liquida possono essere restituiti entro due settimane o meno.

Se i risultati indicano che sei negativo per un test specifico, il medico può ordinare una biopsia tissutale per confermare i risultati se non hai ancora avuto quella procedura.

Ad esempio, una lettura negativa del ctDNA indicherebbe che non hai la mutazione dell'EGFR. Ma poiché i test di biopsia liquida tendono ad avere alti tassi di falsi negativi, sono necessarie ulteriori conferme di ciò.

Interpretazione dei risultati

I conteggi CTC forniscono il numero di CTC in un volume di sangue specificato. Il rapporto li etichetterà come favorevoli o sfavorevoli:

• Conteggi CTC inferiori (favorevoli) sono associati a migliori tassi di sopravvivenza.
• Se il conteggio CTC non scende dopo i trattamenti, il medico saprà che è ora di provare un nuovo approccio.

Il tuo rapporto potrebbe anche notare se il tuo test ctDNA è positivo per una specifica mutazione che può essere mirata. Ad esempio, un risultato positivo per una mutazione dell'EGFR indica che esistono farmaci specifici che possono essere utilizzati, ad esempio Tagrisso (osimertinib).

Se hai già assunto questo farmaco, un test di biopsia liquida può rilevare se hai un'altra mutazione che potrebbe causare resistenza a Tarceva. In tal caso, il medico ti trasferirà a un nuovo trattamento come Tagrisso (osimertinib) o Iressa (gefitinib).

altre considerazioni

Ci sono due aree della gestione del cancro del polmone in cui il ctDNA potrebbe svolgere un ruolo maggiore in futuro:

• Rilevare la resistenza ai farmaci terapeutici mirati prima ancora che sia chiaro da una TAC che il cancro sta progredendo e il trattamento non funziona
• Diagnosticare precocemente il cancro del polmone rilevando il ctDNA dalle cellule tumorali prima che un tumore venga visto in uno screening TC

In questo momento, i costi elevati per i test ripetuti e la mancanza di sensibilità sulle biopsie liquide impediscono ai medici di sfruttare le opportunità di fare screening precoci o monitorare la resistenza al trattamento, ma i ricercatori continuano a cercare modi per renderlo possibile.

Una parola da Verywell

La scienza relativa alle biopsie liquide e al sequenziamento genomico sta cambiando rapidamente, rendendo difficile per gli oncologi, specialmente quelli che trattano una vasta gamma di tumori, rimanere al passo con i cambiamenti. Se il tuo medico non offre test genetici, potrebbe essere utile cercare di ottenere una seconda opinione. Potresti voler cercare un centro di trattamento diverso che conduca una biopsia liquida e possa verificare se sei un buon candidato per nuovi approcci al trattamento che possono aiutarti a gestire il tuo cancro ai polmoni.