La malattia di Huntington è una condizione rara, che colpisce circa 1,22 persone su 100.000 negli Stati Uniti. La malattia è familiare ed è sempre causata da un gene ereditario.
Il difetto genetico associato alla malattia di Huntington provoca la degenerazione delle cellule nervose in alcune aree del cervello che controllano il movimento e il pensiero. Nel tempo, il deterioramento graduale e progressivo del cervello porta ai sintomi caratteristici della malattia di Huntington.
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Modello di ereditarietà
L'ereditarietà è l'unica causa nota della malattia di Huntington. È ereditato in uno schema autosomico dominante. Se una persona eredita il gene che causa la malattia di Huntington, allora il gene che produce la malattia "domina" l'altra versione normale del gene che non produce la malattia e la persona svilupperà definitivamente la malattia.
Chiunque abbia la malattia deve avere almeno una copia del gene che produce la malattia. Se una persona è portatrice del gene che causa la malattia di Huntington, ciascuno dei suoi figli ha una probabilità del 50% di ereditare il gene difettoso.
Poiché la normale età di insorgenza della malattia è compresa tra i 30 ei 50 anni, molte persone che hanno la malattia non avrebbero sviluppato i sintomi prima di avere figli.
In una famiglia in cui un genitore ha il gene, ci si aspetta che circa la metà dei fratelli erediti il gene che causa la malattia di Huntington e quindi svilupperebbe la malattia.
Anche i figli di una persona che ha la malattia di Huntington hanno una probabilità del 50% di non ereditare il gene e quindi non svilupperebbero la malattiaotrasmettere la malattia ai propri figli.
Capire come vengono ereditati i disturbi genetici
Genetica
Il gene HTT è il gene che causa la malattia di Huntington e si trova sul cromosoma quattro. Ogni persona eredita due copie del cromosoma quattro, una dal padre biologico e una dalla madre biologica.
Il difetto genetico che causa la malattia di Huntington è descritto come una ripetizione CAG nel gene HTT. Questa è una mutazione (alterazione dalla sequenza normale) nella molecola di acido desossiribonucleico (DNA).
La mutazione consiste in un pattern ripetuto di citosina, adenina e guanina, che sono nucleotidi nella molecola di DNA che codificano per la produzione dei tratti del corpo.
La maggior parte dei pazienti con malattia di Huntington ha da 40 a 50 ripetizioni CAG con il numero normale di ripetizioni inferiore a 28. Questi nucleotidi extra alterano le istruzioni del gene HTT con conseguente produzione di una proteina huntingtina anormale o mutante. Una persona che ha la malattia di Huntington non avrà necessariamente lo stesso numero esatto di ripetizioni CAG del genitore da cui ha ereditato la malattia.
Malattia di Huntington giovanile
Esiste anche una forma giovanile della malattia di Huntington che inizia durante l'infanzia o la giovane età adulta e avanza più rapidamente rispetto alla forma adulta della malattia, producendo effetti più gravi e più rapidamente progressivi in giovane età.
La forma giovanile, che segue lo stesso pattern ereditario autosomico dominante della forma adulta, è associata a un numero maggiore di ripetizioni CAG rispetto alla forma adulta. Le persone che hanno la malattia giovanile di Huntington hanno una media di circa 60 ripetizioni CAG nel gene HTT.
Proteine di riparazione
Oltre alla mutazione ripetuta CAG del gene HTT, le persone con malattia di Huntington hanno anche difetti genetici nei geni che codificano per proteine che aiutano a riparare il DNA.
Queste proteine aiutano a mantenere la normale struttura del DNA e potrebbero aiutare a prevenire le mutazioni ripetute della CAG. Ci sono prove che avere più difetti in questi geni di riparazione potrebbe anche portare a più ripetizioni CAG e un inizio precoce della condizione.
Cambiamenti cerebrali
Gli studi dimostrano che le persone con malattia di Huntington presentano anomalie delle aree caudato e putamen del cervello che sono normalmente associate al pensiero, alla memoria, al comportamento e al controllo motorio. La funzione alterata dei neurotrasmettitori, in particolare la dopamina, in queste aree può gioca un ruolo nella malattia di Huntington.
Questi cambiamenti includono atrofia (restringimento) e depositi di materiale, come gli esteri del colesterolo (CE), un tipo di molecola di grasso.
La malattia di Huntington è associata alla distruzione infiammatoria delle cellule cerebrali che in precedenza erano state funzionali e sane. Si ritiene che la proteina huntingtina difettosa svolga un ruolo nello sviluppo della malattia. La funzione di questa proteina non è nota con certezza, ma potrebbe essere coinvolta nella protezione delle cellule cerebrali dalle tossine.
Nella malattia di Huntington, un processo descritto come autofagia si verifica quando le cellule vengono distrutte e quindi degenerate. Si propone che la malattia possa verificarsi a causa del danno indotto dalle tossine insieme a una protezione inadeguata delle cellule cerebrali. Il difetto genetico può promuovere la produzione di tossine o provocare una protezione inadeguata dalle tossine.
Fattori di rischio legati allo stile di vita
La malattia di Huntington tende a manifestarsi durante la mezza età e la forma giovanile si sviluppa dopo l'inizio del normale sviluppo neurologico.
A differenza di alcune condizioni ereditarie, non c'è un problema con la formazione del cervello nella malattia di Huntington, invece, c'è un problema conmantenimentosalute delle cellule cerebrali dopo che si sono già formate adeguatamente.
Ci sono alcune popolazioni che hanno un'incidenza leggermente più alta della malattia di Huntington, ma non ci sono fattori di stile di vita o abitudini che hanno dimostrato di causare la condizione o aiutare a prevenirla.
La malattia di Huntington si manifesta in tutto il mondo, con una prevalenza leggermente inferiore nei paesi asiatici rispetto a Europa, Stati Uniti e Australia. La condizione è anche leggermente più comune nelle donne rispetto agli uomini e leggermente più comune tra le persone di livello socioeconomico.
Gli esperti non sono certi del motivo di queste tendenze e attualmente si ritiene che alcune popolazioni abbiano maggiori probabilità di portare la mutazione causale.
Altre spiegazioni per l'incidenza variabile tra le diverse popolazioni includono:
- I ricercatori suggeriscono che i test genetici e l'identificazione della malattia potrebbero differire tra le diverse popolazioni e che questo potrebbe essere un motivo per la variazione della diagnosi, piuttosto che una differenza effettiva nel suo verificarsi.
- I ricercatori suggeriscono che le donne potrebbero essere più predisposte a un numero maggiore di ripetizioni CAG rispetto agli uomini.
- La ricerca mostra che avere deficit cognitivi e motori potrebbe portare a livelli di reddito inferiori per le persone colpite dalla condizione e la loro prole.
Una parola da Verywell
La malattia di Huntington è causata da un difetto genetico ereditario nel cromosoma quattro. Il processo fisiologico attraverso il quale il difetto genetico provoca gli effetti della malattia è complesso e comporta un danno progressivo a certe aree del cervello.
Sebbene non si possa fare nulla per prevenire lo sviluppo della malattia di Huntington o per invertire la degenerazione neurologica se si è ereditato il gene causale, la comprensione della causa biologica potrebbe alla fine portare a scoperte che potrebbero aiutare a prevenire la progressione della malattia nelle persone che hanno la mutazione genetica.
