Meno di un anno dopo che un devastante terremoto ha colpito Haiti nel 2010, i funzionari della sanità pubblica sul campo hanno notato un fenomeno curioso. Decine di persone si ammalavano di una malattia che non si vedeva ad Haiti da oltre un secolo: il colera.
Il terremoto stesso è stato catastrofico. Più di 230.000 persone sono state uccise e 1,5 milioni di sfollati. La miseria è stata poi aggravata da un'epidemia di colera che avrebbe fatto ammalare circa 300.000 persone e ucciso oltre 4.500. Questo è stato tragico - e prevenibile - ma non necessariamente inaspettato.
Mentre i totali delle vittime immediate sono ciò che viene spesso citato a seguito di un disastro naturale, gli eventi possono avere effetti dannosi di lunga durata su una popolazione. Quando le infrastrutture critiche vengono interrotte e le persone vengono spostate, può far posto a una miriade di problemi di salute pubblica e la comprensione di questi problemi è importante per i primi soccorritori e per gli sforzi di recupero della seconda ondata.
Peter Perez / EyeEm / Getty Images
Diarrea
L'epidemia di colera ad Haiti è stata alimentata da due sfide chiave spesso poste dai disastri: acqua non sicura e mancanza di servizi igienici. Il terremoto del 2010 ha lasciato molti senza accesso ad acqua pulita o bagni, compresi quelli che lavoravano e risiedevano nei campi delle Nazioni Unite.
Sebbene sia impossibile saperlo con certezza, un rapporto delle Nazioni Unite suggerisce che un peacekeeper portò con sé il colera ad Haiti e, a causa della mancanza di servizi igienico-sanitari, i batteri si fecero strada in un fiume vicino, contaminando l'approvvigionamento idrico locale. A quel tempo, gli haitiani a valle del campo usavano l'acqua del fiume per bere, lavare, fare il bagno e irrigare i raccolti. Man mano che sempre più persone venivano infettate, più batteri entravano nella rete idrica e in pochi mesi il paese stava affrontando un'epidemia diffusa.
Sulla scia di un disastro, lavarsi accuratamente le mani o far bollire l'acqua può sembrare quasi un ripensamento, ma l'acqua pulita è fondamentale per evitare che il bilancio delle vittime aumenti ulteriormente. La diarrea può portare a una disidratazione pericolosa per la vita, specialmente nei bambini piccoli.
Mentre l'epidemia di Haiti era dovuta al colera, molte cose possono causare diarrea. Garage, macchinari o siti industriali allagati possono portare a tossine che entrano nelle acque alluvionali. Anche nei paesi industrializzati come gli Stati Uniti, è necessario adottare misure per prevenire la diarrea: lavarsi accuratamente le mani dopo essere entrati in contatto con acque alluvionali e prima di mangiare, disinfettare le superfici o gli oggetti allagati, come i giocattoli, prima di usarli e non nuotare o lascia che i bambini giochino nelle aree allagate.
Lesioni fisiche e infezioni
I terremoti, l'innalzamento delle acque e i venti forti possono causare minacce fisiche immediate, ma possono anche verificarsi lesioniprimasi verifica un disastro naturale. Nel 2005, l'uragano Rita non era nemmeno atterrato quando dozzine di persone sono morte durante un'evacuazione di Houston e della costa del Texas. Fuggire da un'emergenza comporta i propri rischi e il numero di persone spaventate coinvolte nell'evacuazione di una grande città garantisce praticamente un certo numero di incidenti sulla strada. Ad esempio, durante Rita, 23 persone sono state uccise in un unico incendio di autobus. Le strade sovraccariche rappresentano un ulteriore pericolo quando il traffico inevitabilmente rallenta o si ferma. Gridlock può lasciare gli sfollati vulnerabili nei loro veicoli quando la tempesta colpisce.
Allo stesso modo, i crolli di edifici o i detriti spazzati dal vento non causano solo lesionidurante un grave evento meteorologico. Anche dopo che un evento è finito, le strutture possono diventare instabili e collassare ore, giorni o addirittura settimane dopo. Ciò è particolarmente vero nel caso dei terremoti, quando le scosse di assestamento spingono le strutture oltre il loro punto di rottura e provocano l'esposizione dei soccorritori a nuovi pericoli.
Guadare l'acqua delle inondazioni può anche portare a una serie di feriti. Senza essere in grado di vedere dove stai camminando o nuotando, potresti cadere attraverso un tombino scoperto, inciampare su terreno irregolare o essere tagliato da oggetti appuntiti sott'acqua. Potrebbero anche esserci creature pericolose che nuotano inosservate accanto a te. Quando le inondazioni causate dall'uragano Harvey hanno colpito Houston nell'agosto 2017, i residenti hanno riferito di aver visto alligatori, serpenti e persino palle di formiche galleggianti nelle acque alluvionali.
Anche se un infortunio al momento non è pericoloso per la vita, può essere successivamente curato se non adeguatamente curato. Ma sulla scia di un evento disastroso, l'acqua pulita e le bende per disinfettare e medicare una ferita possono scarseggiare e un'infezione risultante può diventare mortale. Il tetano, in particolare, è una delle principali preoccupazioni a seguito dei disastri. I batteri vivono nello sporco e nella polvere, che spesso vengono sollevati o trascinati nelle riserve d'acqua durante un evento importante. Se si fanno strada in una ferita aperta, possono avere conseguenze fatali.
Le iniezioni di tetano possono aiutare a prevenire che ciò accada, ma quando il personale medico e le scorte sono ridotte, i vaccini possono prendere un posto in secondo piano rispetto a preoccupazioni più urgenti. Ecco perché è così importante rimanere aggiornati sui tuoi scatti prima che si verifichi un disastro naturale.
Malattie trasmissibili
Le persone spesso si raggruppano in tempi di devastazione. Famiglie e vicini si consolidano in case integre e gli sfollati possono radunarsi a migliaia nei rifugi o nei punti di distribuzione dei rifornimenti. Quando molte persone sono stipate in un piccolo spazio, agenti patogeni come virus e batteri possono essere trasmessi da una persona all'altra molto rapidamente.
Ciò è particolarmente vero per le malattie respiratorie acute come il raffreddore e l'influenza. Mentre molte malattie respiratorie tendono ad essere lievi, a volte possono portare a condizioni gravi come la polmonite, specialmente negli anziani e in quelli con un sistema immunitario compromesso. Questi agenti patogeni saltano da persona a persona attraverso goccioline respiratorie, diffuse asciugandosi il naso che cola e toccando una maniglia, o tossendo mentre sono in mezzo alla folla. Se un'altra persona inala le goccioline o si tocca il viso dopo essere venuta a contatto con una superficie contaminata, può anche essere infettata. Più persone sono infette, più velocemente si diffonde.
I rifugi di emergenza possono essere particolarmente vulnerabili a questo tipo di focolai. Queste strutture spesso temporanee possono essere scarsamente ventilate e sovraffollate. Ciò, unito alle difficoltà nel mantenere la normale igiene e al lavaggio frequente delle mani, può portare alla rapida diffusione di malattie trasmissibili.
È importante notare che, sebbene raccapriccianti e sconvolgenti, i cadaveri lasciati a seguito di un disastro naturale comportano un rischio minimo di malattia. A meno che le morti non siano dovute ad alcune infezioni particolari come il colera o l'ebola, è improbabile che possano essere fonte di un'epidemia. Il recupero del corpo non dovrebbe deviare le risorse da missioni salvavita e cure precoci ai sopravvissuti. Tuttavia, è importante per il recupero psicologico e spirituale dei sopravvissuti.
Malattie trasmesse da vettori
Alcune malattie non si diffondono da persona a persona, ma si diffondono invece attraverso vettori, come le zanzare. Eventi meteorologici, come inondazioni, uragani e cicloni, possono spazzare via i siti di riproduzione di alcuni vettori, solo per causare un'esplosione nel numero di nuovi una o due settimane dopo. Ciò può portare a un enorme aumento della popolazione di vettori e, di conseguenza, a focolai delle malattie che trasportano. Nel caso delle zanzare, ciò potrebbe significare un aumento di malattie come la malaria o la febbre dengue.
Mentre molti paesi hanno modi per controllare le zanzare attraverso sforzi come l'irrorazione di pesticidi, i disastri naturali possono interrompere questi servizi, lasciando i vettori a riprodursi incontrollati. Questo è vero anche nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, dove malattie trasmesse da vettori come il Nilo occidentale possono divampare dopo inondazioni o forti piogge.
Il virus Zika, in particolare, è motivo di preoccupazione a seguito di eventi meteorologici estremi, poiché è stato collegato a difetti alla nascita e altri problemi legati alla gravidanza. Le stesse zanzare che trasportano il virus della dengue e il Nilo occidentale possono anche trasmettere Zika, e queste specie sono state trovate in gran parte degli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Sebbene le epidemie del virus Zika siano state finora rare negli Stati Uniti, gravi inondazioni, come quelle avvenute a Houston in seguito all'uragano Harvey nel 2017, potrebbero rendere alcune aree particolarmente vulnerabili alla diffusione del virus con l'aumento delle popolazioni di zanzare e gli sfollati tornano alle loro case da altre zone.
Condizioni di salute mentale
Sulla scia dell'uragano Katrina, i New Orleans hanno vissuto molte difficoltà. Più di 100 miliardi di dollari di danni sono stati causati a case e aziende, migliaia di persone sono state sfollate e circa 1.836 persone sono morte. Sebbene il danno fisico immediato derivante dall'evento sia stato orribile, l'impatto sulla salute mentale ha richiesto più tempo per essere compreso.
L'immenso stress e il trauma subiti dai sopravvissuti a un disastro naturale possono avere effetti a lungo termine. Condizioni come stress cronico, depressione e disturbo da stress post-traumatico possono essere difficili da trattare sulla scia di un disastro - se, in effetti, vengono addirittura diagnosticate - a causa delle tensioni sul sistema sanitario e delle difficoltà finanziarie. Quando queste condizioni non vengono trattate, possono avere un impatto significativo sulla salute e sul benessere.
Questo è vero non solo per coloro che hanno vissuto in prima persona la tragedia, ma anche per i caregiver che assistono nel recupero. I soccorritori sperimentano burnout, traumi e altri tipi di disagio psicologico a un tasso più elevato rispetto alla popolazione generale.
Una parola da Verywell
Questo non è affatto un elenco esaustivo. Altre condizioni ambientali, come le spore della muffa nelle case allagate e il batterio della Legionella nell'acqua stagnante o nelle fontane, possono portare a malattie respiratorie. Condizioni croniche come le malattie cardiache e il diabete possono peggiorare o svilupparsi a causa della carenza di medicinali o di cure mediche adeguate. Può verificarsi un aumento della violenza, soprattutto nei confronti dei bambini e dei partner domestici. E una miriade di altri effetti dannosi possono derivare come risultato diretto o indiretto di un disastro.
Detto questo, questo elenco non ha lo scopo di spaventarti. La consapevolezza è la chiave per la prevenzione. Rischi per la salute pubblica come quelli di cui sopra possono cadere sotto il radar sulla scia di un disastro, poiché i bisogni immediati come un riparo e la sicurezza vengono soddisfatti per primi. Comprendere i rischi potenziali può aiutare te, la tua famiglia e la tua comunità a prepararti meglio per eventi disastrosi, nonché a riprenderti rapidamente dopo che si sono verificati e, così facendo, a impedire che il numero di vittime già devastanti salga più in alto.
.jpg)
