Perché il cancro ai polmoni è in aumento nei non fumatori?

Il motivo per cui il cancro ai polmoni è in aumento nei non fumatori, soprattutto nelle giovani donne, non è chiaro. Detto questo, abbiamo qualche idea di cosa sianoncausando l'aumento, così come i fattori di rischio che potrebbero avere un ruolo ma non spiegano completamente perché i tassi dovrebbero aumentare (come la predisposizione genetica).

Sfortunatamente, lo stigma del cancro ai polmoni come "malattia del fumatore" e la relativa mancanza di fondi rispetto ad altri tumori comuni, lasciano domande critiche senza risposta. Tuttavia, vi sono fattori di rischio che sono stati sostanzialmente esclusi e molte cause potenziali necessitano di ulteriori indagini.

Il cancro ai polmoni nella vita non fuma mai è in aumento

Per diversi anni, i medici hanno notato quello che sembra essere un aumento del cancro del polmone non a piccole cellule nelle persone che non hanno mai fumato. L'età media del cancro ai polmoni è di 71 anni, ma i gruppi di sostegno hanno cominciato a riempirsi di giovani genitori che affrontano il cancro del polmone, anche donne a cui è stato diagnosticato durante la gravidanza.

Gli studi hanno ora confermato che questa impressione è supportata dai fatti. Una parte significativa di questo aumento ha avuto luogo dal 1990 ad oggi, anche se un piccolo scavo suggerisce che questo è andato avanti molto più a lungo.

Il primo commento che molte persone fanno quando sentono parlare dell'aumento del tasso di cancro ai polmoni nei non fumatori è che deve essere la proporzione. Con il calo dei tassi di fumo, forse la percentuale di persone che non hanno mai fumato sta crescendo. Ancora una volta, studi recenti suggeriscono che questo non è un problema di proporzione e che è in gioco un vero aumento (e le conseguenze di tale).

Definizione di mai fumatori e non fumatori

Quando si esamina la letteratura è importante fare una distinzione tra non fumatori e non fumatori. Il termine non fumatori include sia le persone che non hanno mai fumato sia gli ex fumatori, coloro che una volta fumavano ma che potrebbero aver smesso da tempo. Al momento, la maggior parte delle persone che sviluppano il cancro del polmone non a piccole cellule sono non fumatori; hanno smesso di fumare o non hanno mai fumato.

Al contrario, la definizione di non fumatore è qualcuno che ha fumato meno di 100 sigarette nella sua vita. Negli Stati Uniti, circa il 20% delle donne che sviluppano il cancro ai polmoni non sono mai fumatori, con un numero che sale a oltre il 50% nel mondo.

Le statistiche

Diversi studi hanno ora documentato l'aumento del tasso di cancro ai polmoni nei non fumatori. Uno studio del 2017 pubblicato sul Journal of the National Cancer Institute ha rilevato quello che sembra essere un vero aumento del cancro ai polmoni nei non fumatori.

I ricercatori hanno esaminato il cancro del polmone non a piccole cellule nei non fumatori in tre diversi centri oncologici negli Stati Uniti.

L'incidenza del cancro ai polmoni nei non fumatori è aumentata dall'8% nel periodo tra il 1990 e il 1995, al 14,9% nel periodo tra il 2011 e il 2013.

Non si credeva che questo aumento fosse dovuto a una maggiore proporzione di non fumatori rispetto a fumatori / ex fumatori.

Ulteriori prove da questo studio che dimostrano che si tratta di un vero aumento poiché i tassi di aumento sono stati osservati solo nel cancro del polmone non a piccole cellule. Per i tumori polmonari che sono più fortemente correlati al fumo, compreso il carcinoma polmonare a piccole cellule e il carcinoma polmonare a cellule squamose, non vi è stato alcun cambiamento nella percentuale di fumatori e mai fumatori diagnosticati.

Mentre gli asiatici che sviluppano il cancro hanno maggiori probabilità di non essere mai fumatori, e c'è stato un aumento della proporzione di asiatici durante il periodo di studio, l'aumento non è stato responsabile di alcun aumento dopo il controllo per razza / etnia.

Non fumare mai giovani donne adulte: il cancro del polmone non a piccole cellule nei non fumatori è visto più comunemente nelle donne, con il 17,5% donne rispetto al 6,9% degli uomini. Questa differenza non è stata osservata tra le persone con carcinoma polmonare a piccole cellule.

Giovani adulti: ancora un'altra differenza rilevata in questo studio (e vista in precedenza) era che il cancro ai polmoni nei non fumatori tendeva a manifestarsi in età più giovane rispetto al cancro ai polmoni che si è verificato nei fumatori o negli ex fumatori.

Risultati simili nel Regno Unito

Uno studio del 2017 nel Regno Unito ha anche rilevato un vero aumento dell'incidenza del cancro ai polmoni nei non fumatori. In un periodo di sei anni, la frequenza annuale del cancro al polmone nei non fumatori è stata più che raddoppiata, passando dal 13% nel 2008 al 28% nel 2014.

Analogamente allo studio statunitense, questo aumento non è dovuto solo a una percentuale maggiore di non fumatori, ma a un aumento effettivo del numero di casi.

Potrebbe essere aumentato molto più a lungo

Mentre l'aumento del cancro ai polmoni nei non fumatori è considerato abbastanza recente, con il maggiore aumento dal 2000, ci sono alcune prove che l'aumento è iniziato molto prima di questo momento.

Uno studio del 1979 pubblicato sul Journal of the National Cancer Institute ha esaminato l'incidenza dei non fumatori tra il 1914 e il 1968. I ricercatori hanno scoperto che per i maschi bianchi di età compresa tra 35 e 84 anni, l'incidenza dei non fumatori è aumentata di 15 volte con il aumento relativo tra i 65 e gli 84 anni che aumenta di 30 volte.

Per le donne bianche di età compresa tra i 35 e gli 84 anni, l'aumento è stato di sette volte. Si ritiene che una parte dell'aumento prima del 1935 sia correlato ai metodi diagnostici, ma è stato comunque osservato un aumento.

Alcuni altri studi hanno precedentemente notato un aumento del cancro ai polmoni anche nei non fumatori. Uno studio svedese ha scoperto che il cancro ai polmoni nei non fumatori è aumentato dagli anni '70 agli anni '90. Anche uno studio statunitense dell'epoca ha riscontrato un aumento, con il cancro ai polmoni nei non fumatori più diffuso negli anni '80 e '90 rispetto agli anni '60. Negli Stati Uniti, tuttavia, questo era statisticamente significativo solo nelle donne.

Scopo del problema

Un aumento dell'incidenza di qualsiasi cancro ai polmoni è di grande preoccupazione poiché il cancro ai polmoni è la principale causa di decessi correlati al cancro sia negli uomini che nelle donne. E mentre le campagne per smettere di fumare hanno avuto molto successo nel ridurre il tasso di fumo, faranno poco per ridurre il rischio nei non fumatori per tutta la vita.

Considerando le cause

Mentre ci sono speculazioni sull'aumento del cancro ai polmoni nei non fumatori, ci sono poche risposte solide sulle possibili cause. Man mano che la consapevolezza migliora e sempre più persone si rendono conto che il cancro ai polmoni può accadere a chiunque abbia i polmoni, è probabile che le potenziali cause verranno valutate in modo più approfondito.

Fino a quel momento, è importante esaminare attentamente cosa potrebbe essere alla base di questo aumento. Dopotutto, le persone vengono diagnosticate oggi e potremmo non avere quei dati per alcuni decenni.

Osservando i fattori di rischio, è utile capire che il cancro ai polmoni nei non fumatori è una malattia diversa in molti modi.

Le persone che non hanno mai fumato hanno molte più probabilità di avere mutazioni targetizzabili (come EGFR, ALK, ROS1 e altro) a un tasso di circa il 75%, rispetto a circa il 15-20% nei fumatori.

Le persone che hanno fumato hanno molte più probabilità di avere mutazioni KRAS o TP53.

Una maggiore comprensione della genomica del cancro del polmone da test come il sequenziamento di nuova generazione e studi di associazione a livello di genoma probabilmente evidenzierà ulteriori differenze tra il cancro del polmone nei non fumatori e quello nei fumatori. Ad esempio, è noto che gli agenti cancerogeni del tabacco sono associati a mutazioni KRAS.

Fattori difficilmente responsabili

Un buon primo passo per esaminare le potenziali cause dell'aumento del tasso di cancro ai polmoni nei non fumatori è guardare a ciò che non è responsabile. Ci sono molti fattori che non possono spiegare l'aumento.

Armadio fumatori

Una potenziale ragione per un aumento del tasso di cancro ai polmoni nei non fumatori è una dichiarazione errata (se le persone erano fumatori ma affermavano di non esserlo). Non solo questo non si adatta agli studi di cui sopra (tassi aumentati nel cancro del polmone non a piccole cellule ma non a piccole cellule), ma i ricercatori hanno scoperto che le caratteristiche dei tumori nei non fumatori differivano da quelle nei fumatori.

Anche se i non fumatori in questi studi erano per lo più fumatori clandestini, c'è ancora un altro problema con questa soluzione. Mai fumatori hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati in giovane età rispetto ai fumatori.

Il periodo di latenza (il tempo che intercorre tra l'esposizione a un agente cancerogeno e lo sviluppo del cancro) è tale che la media della diagnosi di cancro ai polmoni è di 71 anni. Affinché il fumo chiuso fosse responsabile, molte di queste persone avrebbero dovuto iniziare a fumare in modo chiuso come bambini piccoli, o anche nel grembo materno.

Fumo di seconda mano

Non solo le persone nel gruppo che non fumano hanno affermato tassi più bassi di esposizione al fumo passivo, ma anche il tasso di esposizione al fumo passivo è in calo a causa del minor numero di persone che fumano e di norme più severe sul fumo in pubblico. La ricerca in Europa e in Asia che ha esaminato il cancro ai polmoni nei non fumatori ha scoperto, inoltre, che la firma mutazionale (i tipi di mutazioni acquisite nelle cellule tumorali) non si adattava al fumo passivo.

Obesità

Recenti statistiche spaventose hanno scoperto che diversi tipi di cancro sono in aumento nei giovani adulti. A differenza dei tipi di cancro osservati, tuttavia, il cancro ai polmoni non è considerato un cancro correlato all'obesità e l'obesità è stata effettivamente associata a un minor rischio di malattia.

Potenziali cause e fattori di rischio

Ci sono una serie di potenziali cause di cancro ai polmoni nei non fumatori. Nel Regno Unito, le stime attuali dei fattori che contribuiscono al cancro del polmone nei non fumatori sono le seguenti:

• Fumo passivo (circa il 15%)
• Esposizione professionale ad agenti cancerogeni (circa 20,5% negli uomini e 4,3% nelle donne)
• Inquinamento esterno (circa l'8%)
• Radiazioni mediche (0,8%)
• Esposizione al radon (0,5%)

Questo differisce dai numeri citati dalla Environmental Protection Agency (EPA), in cui il radon è elencato come la prima causa di cancro ai polmoni nei non fumatori.

Sono stati identificati anche altri fattori di rischio come la storia familiare della malattia / genetica, altre malattie polmonari (asma, tubercolosi, BPCO), malattie autoimmuni, inquinamento dell'aria interna (fumi di cucina e prodotti per la pulizia), esposizione eccessiva agli estrogeni, fattori dietetici e HPV.

È utile considerare questi fattori di rischio quando si riflette sulla domanda che ci stiamo ponendo, ma c'è un'altra domanda che deve essere considerata allo stesso tempo e che viene posta raramente.

Una domanda critica quando si considerano le cause

Tra i potenziali fattori di rischio per il cancro ai polmoni nei non fumatori, ce ne sono alcuni che potrebbero essere associatitassi crescentidella malattia?

È importante tenere a mente questa domanda mentre esploriamo le potenziali cause, a partire da un fattore di rischio che viene spesso citato come possibile risposta: la predisposizione genetica.

Predisposizione genetica

Una predisposizione genetica gioca un ruolo maggiore nel rischio di cancro ai polmoni nei non fumatori rispetto alle persone che hanno fumato. Le persone che hanno una storia familiare di cancro ai polmoni sono a maggior rischio, specialmente quelle che hanno un membro della famiglia di primo grado (genitore, fratello o figlio) che ha sviluppato il cancro ai polmoni (o qualsiasi altro cancro per quella materia) prima dei 50 anni.

Con i test genetici vengono identificate alcune delle cause sottostanti. Le donne che hanno una mutazione del gene BRCA2 (uno dei geni solitamente associati al rischio di cancro al seno) hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni. Circa la metà di tutte le persone con carcinoma polmonare non a piccole cellule che hanno una mutazione EGFR T790Mal momento della diagnosipuò avere una mutazione germinale (ereditaria) piuttosto che una mutazione somatica (acquisita).

Ci sono molte altre associazioni genetiche che sono state ora esaminate. La maggior parte di queste mutazioni (come le mutazioni BRCA) sono in geni oncosoppressori, geni che codificano per proteine ​​che fissano il DNA danneggiato (o provocano la morte della cellula) in modo che le cellule anormali non possano persistere e diventare cellule tumorali. Ci sono anche probabili variazioni genetiche che portano le persone ad avere diverse suscettibilità quando esposte ad agenti cancerogeni associati al cancro del polmone.

Sebbene una predisposizione genetica possa svolgere un ruolo significativo nel cancro del polmone nei non fumatori, specialmente nelle donne e nei giovani adulti, non spiegherebbe la crescente incidenza della malattia entro una generazione.

Radon

L'esposizione al radon è spesso citata come la principale causa di cancro del polmone non a piccole cellule nelle persone che non hanno mai fumato (e la seconda causa nei fumatori). Livelli elevati di radon sono stati trovati nelle case di tutti i 50 stati e in tutto il mondo. Poiché è un gas inodore e incolore, l'unico modo per sapere se sei a rischio è testare la tua casa o farlo testare.

Il gas radon viene rilasciato dalla normale degradazione dell'uranio nel terreno sotto le case. Le particelle di radon radioattivo vengono inalate e rimangono intrappolate nei polmoni, rilasciando particelle alfa che possono danneggiare direttamente il DNA (causare mutazioni).

Si è discusso se il tipo di mutazioni causate dal radon si traduca nei tipi di mutazioni osservate nei tumori polmonari nei non fumatori. In altre parole, il radon residenziale gioca un ruolo nella firma molecolare del cancro ai polmoni nei non fumatori?

Uno studio del 2013 non ha trovato un'associazione tra mutazioni di EGFR e radon, ma studi più recenti che esaminano diverse mutazioni comuni nei non fumatori suggeriscono una storia diversa.

Uno studio del 2018 pubblicato suGiornale di oncologia toracicaha esaminato tre aree in Francia sulla base dell'esposizione media al radon. È stato riscontrato che il tipo di alterazioni del driver comunemente riscontrate nei non fumatori, comprese mutazioni di EGFR, riarrangiamenti ROS1, BRAF e HER2, erano significativamente più comuni nell'area ad alta esposizione al radon. Al contrario, la prevalenza di mutazioni KRAS (mutazioni spesso trovato nei tumori polmonari nelle persone che hanno fumato) era molto più comune nell'area a bassa esposizione al radon.

Un altro studio del 2016 ha rilevato che le persone che avevano un carcinoma polmonare positivo per ALK avevano livelli di radon residenziale che erano due volte più alti di quelli che avevano tumori negativi per ALK. Questo studio non ha trovato differenze significative complessive in base ai livelli di radon, ma i livelli di radon erano due -più alta nelle persone che avevano delezioni dell'esone 19 rispetto alle persone che avevano mutazioni di sostituzione dell'esone 21 (L858R).

Livelli di radon e aumento del cancro ai polmoni nei non fumatori

Sapere che il radon può essere associato al cancro ai polmoni nei non fumatori solleva la domanda: "Il radon potrebbe in qualche modo spiegare il rischio crescente? Il radon nelle case è in aumento per qualche motivo?"

Uno studio del 2019 suggerisce che la risposta è sì. I ricercatori hanno esaminato 11.727 edifici residenziali in Nord America, collegando caratteristiche e comportamenti costruttivi più moderni a un aumento della concentrazione di radon nelle abitazioni. Gli esempi includono:

• Metratura maggiorata
• Soffitti più alti
• Meno storie
• La presenza di scantinati
• Più tempo trascorso in uno spazio chiuso al chiuso (grazie all'aria condizionata)
• Apertura delle finestre rara

Altre teorie dicono che le misure per migliorare la porosità del terreno intorno alle case (fatte per ridurre la probabilità di danni causati dall'acqua) possono rendere più facile per il radon entrare nelle case e rimanere intrappolato. Studi condotti in Italia hanno scoperto che i livelli di radon nelle case possono variare a seconda del tempo (e dei metodi di costruzione) in cui le strutture vengono costruite.

Anche alcuni dei progressi nell'affrontare il radon potrebbero potenzialmente essere un fattore. Le case ora sono costruite per essere resistenti al radon. La resistenza al radon, tuttavia, non significa a prova di radon e le case che sono resistenti al radon potrebbero comunque aver bisogno di mitigazione del radon (sebbene sia più facile poiché le basi sono a posto). È possibile che questo possa creare un falso senso di sicurezza che non è necessario il test sul radon.

Ci sono molte più domande che risposte ma, con le informazioni attuali, è importante che queste domande vengano affrontate.

Esposizioni professionali / Esposizioni domestiche

Le esposizioni professionali come causa di cancro ai polmoni sono state considerate importanti per molti anni tra i non fumatori (così come i fumatori) che sviluppano la malattia.

Nel complesso, si ritiene che queste esposizioni abbiano un ruolo nel cancro del polmone nel 13-29% degli uomini, con un numero inferiore tra le donne. L'aumento del rischio ora visto in più donne che non fumano potrebbe riguardare più donne nella forza lavoro, o forse una maggiore suscettibilità a noti agenti cancerogeni. Detto questo, anche le misure per proteggere i lavoratori sono migliorate in modo sostanziale.

Ciò solleva preoccupazioni sulle potenziali esposizioni domestiche, anche se non c'è poca o nessuna ricerca che consideri il potenziale dei prodotti per la pulizia o persino dei prodotti per la cura personale come un problema. Forse se il cancro ai polmoni non portasse lo stigma di essere una malattia del fumatore, sarebbero in atto studi per valutare questi problemi.

Inquinamento dell'aria

L'inquinamento atmosferico è ora considerato un noto fattore di rischio per il cancro ai polmoni sia nei fumatori che nei non fumatori, con il rischio che varia in modo significativo in base alla geografia e al fatto che le persone vivano in aree urbane o rurali. In alcune regioni del mondo, questo potrebbe facilmente spiegare un aumento della malattia nei non fumatori, anche se negli Stati Uniti si ritiene che questo sia un problema minore rispetto ad altre aree.

HPV

Una connessione tra il papillomavirus umano (HPV) e il cancro ai polmoni è stata trovata in una serie di studi, ma al momento non è noto se questo sia il nesso di causalità o semplicemente la correlazione. Certamente i tumori (come il cancro della testa e del collo) correlati all'HPV sono aumentati.

Detto questo, la firma mutazionale del cancro del polmone nei non fumatori è molto diversa da quella osservata con i tumori correlati all'HPV come quelli della testa e del collo, della cervice uterina e di altre regioni.

Ormoni

È stata anche notata un'associazione tra estrogeni e cancro ai polmoni, sebbene la ricerca sia confusa. Uno studio del 2010 pubblicato inBiomarcatori e prevenzione dell'epidemiologia del cancrohanno scoperto che le donne che hanno sperimentato la menopausa precoce (prima dei 44 anni) avevano il 39% in più di probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni, mentre le donne che avevano usato contraccettivi orali (pillole anticoncezionali) per più di cinque anni avevano il 22% in più di probabilità. l'effetto, tuttavia, era maggiore nei fumatori e associato più fortemente al cancro del polmone a piccole cellule.

In attesa

Al momento, la maggior parte dei tumori polmonari nei non fumatori non può essere chiaramente collegata a fattori di rischio ambientali.

La caccia agli agenti cancerogeni ambientali

Ora che si sa di più sulla firma mutazionale unica del cancro del polmone non a piccole cellule nei non fumatori, sarà più facile valutare le potenziali cause e alcuni ricercatori si stanno concentrando proprio su questo problema. Ad esempio, la dottoressa Alice Berger del Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle ha recentemente ricevuto una sovvenzione per studiare quest'area.

Trovare risposte

Ci sono molti altri passi che possono essere intrapresi e la ricerca epidemiologica è urgentemente necessaria per affrontare questa tendenza in aumento. Guardare altri tumori che stanno aumentando e ogni possibile associazione è un passo.

Ad esempio, il mieloma multiplo, un cancro spesso considerato come una causa in gran parte ambientale, è aumentato significativamente negli ultimi tre decenni, anche in occupazioni come panettieri, pasticceri e cosmetologi. Sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare il ruolo che possono svolgere sostanze come solventi clorurati, pesticidi, ecc.

Una parola da Verywell

Anche se non conosciamo le cause, sappiamo che non fumatori hanno molte più probabilità di avere mutazioni curabili che a volte possono estendere e migliorare in modo significativo la qualità della vita. Allo stesso tempo, troppe poche persone vengono trattate o addirittura testate per le alterazioni genomiche nei loro tumori.

Se ti è stato diagnosticato un cancro ai polmoni, è importante essere il tuo difensore. L'oncologia sta cambiando così rapidamente che è quasi impossibile per qualsiasi medico rimanere al corrente dei cambiamenti nel cancro del polmone, più o meno tutti i tumori. Fortunatamente, le seconde opinioni a distanza sono ora disponibili in molti dei grandi centri per il cancro designati dal National Cancer Institute in modo che le persone possano scoprire se hanno bisogno di viaggiare per prendere parte ai trattamenti più recenti o partecipare a una sperimentazione clinica.