Cause e fattori di rischio dell'herpes

Le infezioni da herpes sono causate dal virus herpes simplex (HSV) di tipo 1 e 2. Questi virus sono contagiosi e vengono trasmessi da una persona all'altra attraverso il contatto pelle a pelle. Baciare o toccare è la causa principale della trasmissione dell'HSV 1 e il contatto sessuale è la causa principale della trasmissione dell'HSV 2.

Cause comuni

Le infezioni da herpes sono causate da virus herpes simplex, che penetrano attraverso la pelle e viaggiano ai nervi, dove generalmente non causano problemi. L'herpes può causare piaghe cutanee, tuttavia, quando i virus si attivano.

L'HSV 1 è normalmente associato a infezioni su o intorno alla bocca e alle labbra e l'HSV 2 è solitamente associato a infezioni genitali.

Possono essere colpite anche altre parti del corpo, come gli occhi o il collo. Ciascuno dei due virus può influenzare le aree tipicamente associate all'altro virus.

Esistono anche altri virus dell'herpes, ma non causano l'herpes. Ad esempio, la varicella è causata dall'herpes zoster e il comune raffreddore può essere causato dal virus di Epstein-Barr, che è anche un virus dell'herpes.

Trasmissione

I virus dell'herpes si diffondono quando vengono a contatto con la pelle rotta o con la bocca, la vagina, il pene o l'ano.

Mentre l'herpes è più contagioso quando le ulcere sono aperte o trasudano, può anche diffondersi quando le piaghe non sono presenti e quando la pelle è perfettamente intatta a causa di ciò che è noto come spargimento asintomatico.

Sfortunatamente, non c'è modo di rilevare lo spargimento asintomatico, quindi devi considerare l'herpes contagioso tutto il tempo, anche in assenza di sintomi. Le attività quotidiane comuni sono generalmente responsabili della trasmissione (vedi sotto).

Le persone possono reinfettarsi toccando una piaga e quindi grattandosi o sfregando un'altra area della pelle sul proprio corpo.

Le donne che hanno infezioni vaginali da HSV-2 possono anche trasmettere il virus ai loro bambini durante il parto vaginale. Questo tipo di trasmissione è più comune se la madre ha acquisito di recente l'infezione, piuttosto che con una precedente infezione.

Come l'HSV causa le piaghe

Una volta che entra in una cellula umana, il virus HSV penetra nel nucleo della cellula e inizia il processo di replicazione. In questa fase, anche se le cellule del tuo corpo potrebbero essere infette, probabilmente non sperimenterai alcun sintomo.

Durante l'infezione iniziale, il virus viene trasportato attraverso le cellule nervose ai punti di ramificazione dei nervi, noti come gangli. È lì che il virus rimarrà in uno stato inattivo e dormiente, senza replicarsi né causare alcun sintomo.

A volte, il virus dormiente può riattivarsi improvvisamente, avviando di nuovo il processo di replicazione. Quando ciò accade, il virus tornerà indietro attraverso il nervo fino alla superficie della pelle. Con questo, molte delle cellule della pelle infette vengono uccise, causando la formazione di vesciche. L'eruzione di queste vesciche crea le caratteristiche ulcere che vengono riconosciute come herpes labiale o herpes genitale.

Ricorrenza

Alcuni fattori scatenanti possono causare la riattivazione del virus dell'herpes. Questo è noto come una ricorrenza e può accadere anche se hai un normale sistema immunitario. Esistono numerosi trigger noti che possono stimolare la recidiva:

• Stress fisico, come un'infezione, una malattia o un infortunio
• Stress emotivo persistente o ansia per più di una settimana
• Esposizione a luce ultravioletta, calore eccessivo o freddo
• Cambiamenti ormonali, come durante le mestruazioni
• Fatica

Fattori di rischio per la salute

Esistono numerosi fattori di salute che possono predisporre ad avere un'infezione da HSV più grave o di lunga durata se si dispone già di HSV-1 o HSV-2. Tuttavia, questi fattori di rischio non aumentano le probabilità di contrarre l'infezione.

• Immunosoppressione: se il tuo sistema immunitario è carente per qualsiasi motivo, sei a maggior rischio di avere un'infezione da HSV più grave o persistente o di avere frequenti riattivazioni della tua infezione. Il tuo sistema immunitario può essere soppresso per una serie di motivi, tra cui una condizione autoimmune, un deficit del sistema immunitario, l'HIV, la malattia IgA, una malattia come il cancro del midollo osseo, il trattamento chemioterapico o il trapianto di organi.
• Uso di farmaci immunosoppressori: puoi avere una peggiore infezione da HSV-1 o HSV-2 o una riattivazione se stai assumendo un farmaco immunosoppressivo come uno steroide o un farmaco chemioterapico. Questo non dovrebbe più essere il caso una volta che si interrompe l'assunzione del farmaco e la funzione del sistema immunitario torna alla normalità.
• HIV: l'infezione da HIV causa specificamente una diminuzione dell'immunità ai virus e le infezioni da virus dell'herpes possono essere più gravi se si ha l'infezione da HIV.
• Carenza di IgA: mentre qualsiasi immunodeficienza può predisporre a piaghe ricorrenti oa un attacco più grave di infezione da HSV, la carenza di IgA è la deficienza immunitaria più spesso associata all'HSV. L'IgA è una proteina immunitaria che protegge specificamente dalle infezioni delle mucose, che sono le aree di pelle sottile protette da un muco fluido, come la bocca e la vagina.

Fattori di rischio legati allo stile di vita

L'herpes è un virus particolarmente comune e il rischio di esposizione a determinate attività è particolarmente elevato:

• Sesso non protetto: l'HSV-2 viene trasmesso più spesso da una persona all'altra attraverso il sesso, compreso il sesso orale. L'HSV-1 può essere trasmesso anche attraverso l'attività sessuale, sebbene non sia così comune. Avere più partner sessuali e avere rapporti sessuali non protetti con partner che potrebbero essere infettati aumenta il rischio.
• Baciare: il bacio o altro contatto con la bocca è uno dei modi più comuni di trasmissione dell'HSV-1.
• Condivisione di oggetti: il virus HSV-1 può essere trasmesso condividendo oggetti come tazze, paradenti, spazzolini da denti e persino asciugamani che sono entrati di recente in contatto con il virus. L'uso del rossetto, del lucidalabbra o del balsamo per le labbra di qualcun altro è particolarmente problematico, poiché questi elementi sono intrinsecamente umidi, il che consente al virus di attaccarsi facilmente.
• Contatto pelle a pelle prolungato: l'herpes gladiatorum, un tipo di infezione causata da HSV-1, è caratterizzato da piaghe sul viso, sulla testa e sul collo. Questo tipo di infezione da herpes è più spesso notato tra i lottatori.