Come viene diagnosticato il linfoma

La diagnosi di linfoma può essere spesso difficile. Non comporta solo un intervento chirurgico per verificare la presenza di cancro nei linfonodi, ma richiede anche ulteriori test per determinare il tipo e lo stadio del cancro che hai.

La strada per una diagnosi definitiva può coinvolgere una varietà di specialisti, tra cui un oncologo chirurgico, un ematologo-oncologo (uno specialista in tumori del sangue) e un ematopatologo (uno specialista nella diagnosi delle malattie del sangue).

Autoverifiche

Il linfoma è una forma di cancro che inizia nel tipo di globuli bianchi chiamati linfociti. La malattia colpisce il sistema linfatico, un sistema chiuso è composto da vasi linfatici, linfonodi, fluido linfatico, milza, tonsille, adenoidi, ghiandola del timo e midollo osseo. Quando si ha un linfoma, i linfociti cambieranno (muteranno) e cresceranno senza controllo.

La maggior parte delle persone con linfoma vedrà il proprio medico a causa di uno o più linfonodi ingrossati che non andranno via. La condizione, nota come linfoadenopatia, può anche essere accompagnata da altri sintomi come febbre, affaticamento, sudorazione notturna e perdita di peso.

Esame fisico

Poiché i sintomi del linfoma possono essere causati da un numero qualsiasi di malattie, la diagnosi inizierà in genere con una revisione della tua storia medica insieme a un esame fisico.

Una storia medica può rivelare alcuni fattori di rischio che aumentano la probabilità di linfoma, tra cui infezione avanzata da HIV, precedente chemioterapia o radioterapia o una storia familiare della malattia. L'esame obiettivo si concentrerà sui linfonodi e su parti del sistema linfatico che possono essere fisicamente percepite (palpate).

A differenza di altri tipi di linfoadenopatia cronica, i linfonodi ingrossati nel linfoma saranno generalmente indolori. Alla palpazione, i nodi appariranno anche sodi, gommosi e mobili nei tessuti circostanti.

Anche un ingrossamento della milza o del fegato può essere indicativo di linfoma. Alcuni tipi di linfoma, noto come linfoma cutaneo, si manifesteranno con chiazze di pelle secche e scolorite o noduli o tumori rossastri.

Laboratori e test

Il medico eseguirà test per supportare la diagnosi o escludere altre cause. Questi includono esami del sangue standard come:

• Emocromo completo (CBC) per cercare aumenti o diminuzioni dei globuli rossi o bianchi caratteristici del linfoma
• Beta-2 microglobulina (B2M), una proteina rilasciata dalle cellule che aumenta di concentrazione con lo sviluppo di tumori del sangue
• Lattato deidrogenasi (LDH), un enzima comunemente elevato nel linfoma
• Tasso di eritrosedimentazione (ESR), un marker generalizzato di infiammazione suggestivo di infezione o neoplasia
• Test di funzionalità epatica (LFT) per verificare l'infiammazione del fegato e le anomalie degli enzimi epatici
• Test del virus dell'immunodeficienza umana (HIV), poiché l'HIV aumenta il rischio di alcuni linfomi e la terapia per l'HIV migliora i risultati nelle persone con linfoma associato all'AIDS
• Test per l'epatite B e l'epatite C, poiché entrambi i tipi di epatite virale sono noti per aumentare il rischio di linfoma

Imaging

Se si sospetta un linfoma ma non ci sono segni di linfoadenopatia sotto l'ascella, l'inguine o il collo, il medico può ordinare una TAC del torace per cercare i linfonodi ingrossati nel torace o un'ecografia addominale o una risonanza magnetica (MRI) per cercare i linfonodi ingrossati nell'addome.

Né il sangue né i test di imaging possono diagnosticare il linfoma. Possono, tuttavia, fornire ampie prove per passare alla fase successiva della diagnosi: la biopsia escissionale.

Biopsia escissionale

La biopsia dei linfonodi è il gold standard per la diagnosi di linfoma. Non solo fornisce una prova definitiva della malignità, ma avvia anche il processo di classificazione e stadiazione della malattia in caso di rilevamento di cellule cancerose.

La biopsia mirerà ai linfonodi che agiscono come filtri nel sistema linfatico. Se sono presenti linfociti cancerosi, si accumuleranno nei linfonodi e causeranno cambiamenti cellulari che possono essere rilevati al microscopio.

Esistono due tipi di biopsie comunemente utilizzate per diagnosticare il linfoma, entrambe eseguibili in regime ambulatoriale:

• Biopsia del linfonodo escissionale, in cui viene rimosso l'intero linfonodo
• Biopsia linfonodale incisionale, in cui viene rimossa parte del linfonodo o del tumore linfonodale

L'intervento viene eseguito in anestesia locale in una sala operatoria ospedaliera o in un centro chirurgico ambulatoriale. Di solito ci vogliono dai 30 ai 45 minuti per eseguire.

Gli studi di imaging, come i raggi X, gli ultrasuoni, la risonanza magnetica e la tomografia computerizzata (TC), possono essere utilizzati per guidare il chirurgo nella posizione corretta. Le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET) in tempo reale, visualizzate su un monitor digitale, sono particolarmente utili quando si eseguono biopsie del nodo toracico.

Una biopsia escissionale è generalmente preferita perché l'architettura del linfonodo è importante per la classificazione della malattia quanto la presenza di cellule tumorali. Evita anche la necessità di una seconda biopsia in caso di rilevamento di linfoma.

Le biopsie con ago, come l'aspirazione con ago sottile (FNA) o la biopsia con ago del nucleo, sono meno comunemente utilizzate perché spesso possono non riuscire a ottenere abbastanza tessuto per rendere una diagnosi accurata.

Una volta ottenuto, il tessuto sottoposto a biopsia verrà esaminato da un patologo che utilizzerà colorazioni e procedure speciali per confermare o escludere il linfoma come causa. Se viene diagnosticato un linfoma, verranno utilizzati ulteriori test per classificare e mettere in scena la malattia.

Classificazione

La classificazione del linfoma è raramente un processo semplice poiché ci sono così tanti tipi e sottotipi di linfoma, ciascuno con esiti e protocolli di trattamento diversi. Il processo prevede una serie di test che differenziano i vari tipi di linfoma in base alle loro caratteristiche fisiche e genetiche nonché alla loro localizzazione.

Tra i test comunemente usati per classificare il linfoma:

• L'istopatologia prevede l'esame microscopico dei tessuti per cercare anomalie specifiche e identificabili.
• L'immunofenotipizzazione comporta la rilevazione di proteine ​​(chiamate antigeni) sulla superficie dei linfociti, le cui variazioni servono come identificatori univoci per ogni tipo di linfoma.
• La citogenetica viene utilizzata per stabilire la posizione dei cromosomi nelle cellule tumorali. La traslocazione (disposizione anormale) dei cromosomi può aiutare a identificare il tipo di linfoma coinvolto.
• L'analisi molecolare è un test genetico in grado di identificare il tipo di linfocita coinvolto nel linfoma. In questo modo è possibile prevedere la gravità della malattia.

Insieme, queste caratteristiche possono classificare con precisione il linfoma in modo che venga erogato il trattamento appropriato.

Linfoma di Hodgkin vs.

Il primo passo nella classificazione prevede la differenziazione delle due principali categorie di linfoma, ovvero:

• Linfoma di Hodgkin (HL), il tipo in cui il cancro ha origine nei linfociti
• Linfoma non Hodgkin (NHL), un gruppo di tumori del sangue che include tutto tranne il linfoma di Hodgkin

Il linfoma di Hodgkin è differenziato dal linfoma non Hodgkin per la presenza di cellule di Reed-Sternberg, un tipo di linfocita deformato con due nuclei invece di uno.

La mancanza di cellule di Reed-Sternberg esclude generalmente HL come causa.

Linfoma a cellule B vs. linfoma a cellule T.

Se viene diagnosticata la NHL, gli ematopatologi vorranno stabilire il tipo di linfociti coinvolti nella malattia. Ciò può coinvolgere sia i linfociti B derivati ​​dal midollo osseo (il cui ruolo è quello di colpire i microrganismi patogeni) che i linfociti T derivati ​​dalla ghiandola del timo (che uccide direttamente il microrganismo).

L'analisi molecolare può fare la distinzione identificando mutazioni specifiche del gene dell'immunoglobulina (Ig) nelle cellule del sangue. Le mutazioni che hanno origine nei linfociti B sono chiamate linfomi a cellule B, mentre quelle che hanno origine nei linfociti T sono note come linfomi a cellule T.

Le differenze sono importanti per diversi motivi:

• Gravità della malattia: i linfomi a cellule B possono variare da indolenti (a crescita lenta) ad aggressivi. I linfomi a cellule T tendono ad essere una forma più aggressiva e richiedono un tipo specifico di trattamento.
• Trattamento: i linfomi indolenti sono generalmente incurabili ma spesso possono essere mantenuti in remissione per decenni. I linfomi aggressivi, al contrario, richiedono un trattamento aggressivo ma in molti casi hanno buone possibilità di guarigione.

Sia i linfomi a cellule B che i linfociti T possono verificarsi con linfoma non Hodgkin. Il linfoma di Hodgkin coinvolge solo le cellule B.

Aree di coinvolgimento

Gli organi e i tessuti interessati possono ulteriormente aiutare nella classificazione del linfoma. Ad esempio, è più probabile che il linfoma nel rivestimento dello stomaco sia un linfoma del tessuto linfoide associato alla mucosa (MALT), mentre è molto più probabile che si verifichino lesioni cutanee con NHL che con HL (almeno nelle fasi iniziali).

In base all'area di coinvolgimento, al tipo di mutazione e ad altri fattori di differenziazione, il linfoma sarà classificato come uno dei 33 tipi o sottotipi secondo il sistema REALE (Revised European American Lymphoma Classification) o uno degli oltre 70 tipi e sottotipi Classificazione ampliata delle neoplasie linfoidi dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).

Messa in scena

Dopo la diagnosi e la classificazione iniziali, verrà eseguita la stadiazione del linfoma per determinare il corso appropriato del trattamento e il probabile esito (indicato come prognosi).

La stadiazione si basa su una serie di fattori, tra cui il numero di linfonodi interessati, la loro posizione sopra o sotto il diaframma e se sono coinvolti organi esterni al sistema linfatico.

I criteri di stadiazione per il linfoma di Hodgkin e non Hodgkin sono gli stessi, in cui i linfomi "di basso grado" crescono lentamente (ma generalmente sono incurabili) mentre i linfomi "di alto grado" si diffondono rapidamente (ma rispondono meglio al trattamento).

Secondo il sistema di classificazione di Lugano per il linfoma rivisto nel 2015, gli stadi del linfoma sono suddivisi come segue:

• Fase 1: il cancro è limitato a una regione dei linfonodi o a un organo del sistema linfatico.
• Fase 2: il cancro è limitato a due o più regioni linfonodali sullo stesso lato del diaframma o un organo linfatico oltre ai linfonodi vicini.
• Fase 3: i linfonodi cancerosi si trovano sopra e sotto il diaframma.
• Fase 4: il cancro si è diffuso ad altri organi al di fuori del sistema linfatico, come il fegato, i polmoni o il midollo osseo.

I linfomi di stadio 3 e stadio 4 sono ancora altamente curabili e spesso curabili a seconda del tipo e della posizione.

Diagnosi differenziale

Poiché i segni ei sintomi del linfoma sono sottili nelle prime fasi, vengono facilmente scambiati per altre malattie. Anche con il linfoma extranodale in stadio avanzato (linfoma che si manifesta al di fuori del sistema linfatico), i sintomi possono variare notevolmente in base all'organo colpito. Spesso, la malattia viene diagnosticata solo quando sono coinvolti più siti extranodali.

Durante la diagnosi di linfoma, il medico vorrà escludere qualsiasi altra possibile causa, in particolare se i risultati della biopsia non sono conclusivi. Questi possono includere:

• Infezioni batteriche come la sifilide e la tubercolosi
• Infezioni virali come HIV, citomegalovirus, epatite B, epatite C e virus di Epstein-Barr (mononucleosi infettiva)
• Infezioni parassitarie come la toxoplasmosi e la leishmaniosi
• Disturbi autoimmuni come il lupus e la sindrome di Sjogren
• Tumori come carcinoma a cellule renali (cancro del rene), carcinoma a cellule squamose dei polmoni, melanoma (cancro della pelle) e carcinoma epatocellulare (cancro del fegato)
• Disturbi granulomatosi come la sarcoidosi e la granulomatosi linfomatoide
• Disturbi rari come la malattia di Castleman (iperplasia dei linfonodi giganti)

Una parola da Verywell

Il linfoma può essere una malattia difficile da diagnosticare, in particolare nelle prime fasi. I sintomi vengono spesso persi o diagnosticati erroneamente con pochi indizi rivelatori su cui fare affidamento.

Alla fine, se hai linfonodi persistentemente gonfi o qualsiasi altro sintomo sistemico che non si risolve nonostante il trattamento, consulta un medico il prima possibile. Anche se il linfoma non è la causa, sintomi persistenti di qualsiasi tipo richiedono un'indagine approfondita.

Ciò è particolarmente vero se si hanno fattori di rischio per il linfoma, tra cui un sistema immunitario compromesso, precedente esposizione a radiazioni o chemioterapia, esposizione a lungo termine a sostanze chimiche industriali e un parente di primo grado (genitore, fratello o sorella) con linfoma.