Il timo è un piccolo organo dietro lo sterno che svolge un'importante funzione sia nel sistema immunitario che nel sistema endocrino. Sebbene il timo inizi ad atrofizzarsi (decadimento) durante la pubertà, il suo effetto nell'allenare i linfociti T a combattere le infezioni e persino il cancro dura tutta la vita.
Scopri di più sul ruolo del timo nell'immunità, nell'autoimmunità e nell'invecchiamento, nonché su come diversi disturbi possono influenzare questo importante organo.
Nez Riaz / Verywell
Anatomia
La ghiandola del timo si trova nel torace, direttamente dietro lo sterno (sterno) e davanti al cuore nell'area tra i polmoni chiamata mediastino anteriore.
A volte, tuttavia, la ghiandola del timo si trova in un'altra posizione (ectopica), come nel collo, nella ghiandola tiroidea o sulla superficie dei polmoni (la pleura) vicino all'area in cui i vasi sanguigni e i bronchi entrano nei polmoni.
È chiamato timo per via della sua forma simile a quella di una foglia di timo, a forma di piramide con due lobi. I due lobi del timo sono scomposti in lobuli. Questi lobuli hanno una corteccia esterna occupata da linfociti T immaturi e un midollo interno occupato da linfociti T maturi.
Il timo è considerato un organo linfoide (un organo del sistema immunitario) simile alle tonsille, alle adenoidi e alla milza.
La ghiandola del timo.Cellule del timo
All'interno della ghiandola del timo sono presenti diversi tipi di cellule.
- Cellule epiteliali: cellule che rivestono le superfici e le cavità del corpo
- Cellule di Kulchitsky: cellule che sono le cellule produttrici di ormoni del timo o cellule neuroendocrine
- Timociti: cellule che diventano linfociti T maturi
La ghiandola del timo ospita anche alcuni macrofagi. I macrofagi sono conosciuti come i "camion della spazzatura" del sistema immunitario perché mangiano corpi estranei.
Anche le cellule dendritiche e alcuni linfociti B (i tipi di linfociti che producono anticorpi) risiedono nel timo. È interessante notare che la ghiandola del timo contiene anche alcune cellule mioidi (simili a muscoli).
Cambia con l'età
La ghiandola del timo è grande nei neonati, ma dopo l'infanzia cresce e raggiunge la sua dimensione massima durante la pubertà.
Dopo la pubertà, la ghiandola del timo si restringe e viene ampiamente sostituita dal grasso.
La ghiandola è molto piccola negli anziani, ma a volte può atrofizzarsi prematuramente in risposta a un forte stress. Il termine usato per descrivere l'atrofia del timo con l'età è "involuzione timica".
Funzione
La ghiandola del timo è molto attiva da prima della nascita fino alla pubertà e funziona sia come organo linfatico che come organo endocrino (un organo del sistema endocrino che produce ormoni). Per comprendere il ruolo che la ghiandola del timo svolge nell'immunità, è utile prima distinguere tra linfociti T e linfociti B.
Cellule T contro cellule B.
Le cellule T (note anche come linfociti T o linfociti derivati dal timo) maturano nella ghiandola del timo e svolgono un ruolo centrale nell'immunità cellulo-mediata, il che significa che le cellule stesse sono attive nel combattere invasori estranei come batteri, virus, cellule tumorali e altro ancora.
Al contrario, i linfociti B fanno parte del sistema immunitario umorale e producono anticorpi diretti contro invasori specifici.
Campo di addestramento delle cellule T.
Come parte del sistema immunitario adattativo, il timo può essere pensato come il campo di allenamento per i linfociti T. Durante l'infanzia, le cellule T immature (chiamate cellule progenitrici) che hanno origine nel midollo osseo viaggiano attraverso il flusso sanguigno fino alla ghiandola del timo dove maturano e si differenziano in cellule T specializzate.
Tipi di cellule T
Le cellule T del timo si differenziano in tre tipi principali:
- Cellule T citotossiche: la parola citotossica significa "uccidere". Queste cellule sono responsabili dell'uccisione diretta delle cellule infette.
- Cellule T helper: queste cellule sono responsabili sia della produzione di anticorpi da parte delle cellule B che dell'attivazione di altri tipi di cellule T per affrontare un invasore straniero.
- Cellule T regolatorie: queste cellule funzionano come "polizia". Sopprimono sia i linfociti B che altri linfociti T.
Selezione positiva e negativa
Le cellule T immature che lasciano il midollo osseo entrano nel timo nella corteccia (nota come l'aula del timo). Durante l '"addestramento", a queste cellule viene insegnato a riconoscere gli antigeni associati alle cellule e alla materia estranee in un processo chiamato selezione positiva. Le celle sono selezionate positivamente per l'utilità.
Una volta che i linfociti T hanno imparato a riconoscere specifici patogeni, viaggiano verso il midollo per subire una "selezione negativa". Nel midollo, le cellule T mature vengono introdotte negli antigeni del corpo. Poiché le cellule T che reagirebbero con gli antigeni del corpo potrebbero attaccare le cellule stesse di una persona, queste cellule vengono eliminate.
Le cellule T sono selezionate negativamente per l'autoimmunità e queste cellule autoattaccanti muoiono o vengono trasformate in cellule regolatrici.
Non tutti i linfociti T superano il processo di selezione, solo il 2% circa alla fine riesce a superare la selezione positiva e negativa.
I sopravvissuti vengono quindi esposti agli ormoni prodotti dalla ghiandola del timo per completare la loro maturazione prima di essere rilasciati per svolgere il loro lavoro (circolando nel flusso sanguigno o in attesa nei linfonodi di invasori estranei).
Ruoli delle cellule T mature
Le cellule T mature derivate hanno alcuni ruoli principali.
Immunità
I linfociti T fanno parte del sistema immunitario adattativo, in cui ogni cellula T è stata addestrata a riconoscere un particolare antigene. Quando esposti a una cellula estranea, i linfociti T citotossici si bloccano sulla cellula e la uccidono con l'assistenza di cellule T helper e regolatorie.
Questa viene anche definita immunità cellulo-mediata, poiché prevede l'uso di cellule immunitarie per combattere le infezioni.
Autoimmunità
In generale, le cellule T sono barricate nella corteccia del timo in modo che non si sensibilizzino alle cellule del corpo. Tuttavia, il processo di selezione negativa nel midollo viene utilizzato per sbarazzarsi delle cellule che accidentalmente si sono sensibilizzate al "sé".
Questa funzione aiuta a prevenire lo sviluppo di malattie autoimmuni, che sono condizioni mediche in cui il corpo attacca i propri tessuti piuttosto che invasori estranei. Se la ghiandola del timo viene rimossa presto nella vita, una persona ha un rischio maggiore di sviluppare uno di questi disturbi.
Invecchiamento
Negli ultimi anni è stato stabilito che l'invecchiamento non è semplicemente un processo in cui il corpo si logora, ma in realtà è un processo attivo.
In altre parole, siamo progettati per invecchiare e l'involuzione del timo può essere una forma di invecchiamento programmato, con l'involuzione (che inizia intorno ai 60 anni) che è l'innesco del deterioramento del sistema immunitario con l'età.
Questa diminuzione dell'immunità a seguito dell'involuzione del timo può aumentare il rischio di infezioni e ridurre la risposta ai vaccini.
Numerosi studi hanno esaminato metodi per ritardare l'atrofia del timo con la speranza di rallentare il processo di invecchiamento. I primi studi suggeriscono che la restrizione calorica può rallentare l'atrofia, ma la ricerca è ancora agli inizi.
Produzione di ormoni
La ghiandola del timo produce diversi ormoni tra cui:
- Timopoietina e timulina: ormoni che aiutano nel processo in cui le cellule T si differenziano in diversi tipi
- Timosina: Accentua la risposta immunitaria e stimola gli ormoni ipofisari come l'ormone della crescita
- Fattore umorale timico: agisce in modo simile alla timosina, ma aumenta in particolare la risposta immunitaria ai virus
La ghiandola del timo può produrre piccole quantità di alcuni ormoni prodotti in altre aree del corpo, come la melatonina e l'insulina. Anche le cellule del timo (come le cellule epiteliali) hanno recettori attraverso i quali altri ormoni possono regolare la sua funzione.
Condizioni associate
Ci sono una serie di malattie e disturbi che possono colpire la ghiandola del timo, che vanno dai disordini genetici che sono evidenti alla nascita, ai tumori che sono più comuni negli anziani. Questi disturbi possono portare a problemi di immunità e autoimmunità, come la miastenia grave e l'ipogammaglobulinemia.
Ipoplasia / aplasia del timo
Il disturbo dello sviluppo chiamato sindrome di DiGeorge è una condizione rara caratterizzata da una significativa riduzione o assenza della funzione del timo. Causato da una mutazione genetica, i bambini affetti da questa condizione presentano una grave immunodeficienza e un alto rischio di infezioni, nonché ipoparatiroidismo.
Iperplasia follicolare timica
L'allargamento (iperplasia) dei follicoli linfoidi nella ghiandola del timo è spesso visto in malattie autoimmuni come la miastenia grave, il morbo di Graves e il lupus.
Cisti timiche
Di per sé, le cisti timiche sono spesso un riscontro accidentale, ma possono essere importanti in quanto a volte nascondono il cancro (timoma o linfoma).
Tumori della ghiandola del timo
I timomi sono tumori che insorgono nelle cellule epiteliali timiche della ghiandola del timo e possono essere benigni (solitamente innocui) o maligni (cancerosi). Possono verificarsi nella posizione abituale della ghiandola del timo nel mediastino, ma anche in altre regioni in cui a volte si trova la ghiandola del timo, come il collo, la tiroide o i polmoni.
Altri tumori che possono verificarsi nel timo includono linfomi timici, tumori a cellule germinali e carcinoidi.
I sintomi dei timomi possono essere correlati alla posizione del tumore nel torace (come mancanza di respiro), ma questi tumori possono anche essere scoperti a causa di sindromi paraneoplastiche associate al tumore. Esistono diversi di questi tipi di condizioni:
- Miastenia grave (MG): la condizione autoimmune miastenia grave si verifica in circa il 25% delle persone con timomi, ma può anche verificarsi con iperplasia timica. La MG è una malattia neuromuscolare autoimmune causata da problemi di comunicazione tra nervi e muscoli. È caratterizzato da una profonda debolezza dei muscoli (sia delle estremità che dei muscoli respiratori - questo può portare a problemi respiratori).
- Aplasia pura dei globuli rossi: questa condizione è una rara malattia autoimmune in cui le cellule T sono dirette contro i precursori dei globuli rossi, portando a una grave anemia. Si verifica in circa il 5% delle persone con timomi.
- Ipogammaglobulinemia: l'ipogammaglobulinemia (bassi livelli di anticorpi) si verifica in circa il 10% delle persone con timomi.
I timomi possono anche causare una condizione denominata autoimmunità multiorgano associata al timoma. Questa condizione è simile al rigetto osservato in alcune persone che hanno subito trapianti di organi (malattia del trapianto contro l'ospite). In questo caso, il tumore del timo produce cellule T che attaccano il corpo di una persona.
Timectomia
La chirurgia per rimuovere la ghiandola del timo può essere eseguita per una serie di motivi. Uno è per la cardiochirurgia congenita. Una condizione cardiaca congenita è un difetto congenito del cuore. A causa della posizione della ghiandola del timo, deve essere rimossa affinché i chirurghi possano accedere al cuore nei neonati.
Un altro motivo comune per questo intervento chirurgico è per una persona con cancro del timo. Inoltre, la miastenia grave (MG) è un'altra condizione trattata con una timectomia. Quando la ghiandola del timo viene rimossa, circa il 60% delle persone con miastenia grave ha ottenuto la remissione.
Tuttavia, possono essere necessari mesi o anni prima che questi effetti siano evidenti con la miastenia grave. Quando viene utilizzato per la MG, la chirurgia viene solitamente eseguita tra la pubertà e la mezza età per evitare le potenziali conseguenze della rimozione della ghiandola del timo all'inizio della vita.
Conseguenze della rimozione del timo
La ghiandola del timo svolge un ruolo critico nell'immunità cellulo-mediata, ma fortunatamente una parte significativa di questo beneficio si verifica prima della nascita (le cellule T che si formano durante lo sviluppo nell'utero sono di lunga durata). Tuttavia, ci sono potenziali conseguenze della rimozione nelle prime fasi della vita, come quando il timo viene rimosso durante un intervento chirurgico al cuore nei neonati.
Sembra che la rimozione precoce possa aumentare il rischio di sviluppare infezioni, lo sviluppo di malattie autoimmuni (come la malattia autoimmune della tiroide), il rischio di malattia atopica (allergie, asma ed eczema) e possibilmente il rischio di cancro, come Le cellule T svolgono un ruolo fondamentale nella prevenzione del cancro.
Ci sono anche alcune prove che la rimozione del timo può essere associata all'invecchiamento precoce del sistema immunitario.
Una parola da Verywell
La ghiandola del timo è una minuscola ghiandola che essenzialmente scompare con l'età, ma svolge un ruolo importante nell'immunità e nell'autoimmunità per l'intera vita di una persona. Poiché i cambiamenti nella ghiandola del timo sono stati collegati all'invecchiamento del sistema immunitario, i ricercatori stanno studiando modi per ritardare l'atrofia.
Poiché l'incidenza di molte malattie autoimmuni è aumentata in modo significativo negli ultimi anni, è probabile che in futuro si imparerà di più sulla corretta salute di questa ghiandola.
Il ruolo delle cellule T nel cancro
