La scienza delle emozioni

In un laboratorio a Berkeley, in California, un uomo dai capelli grigi siede davanti a uno schermo televisivo. Per lui viene proiettata una serie di film: un po 'di commedia di Charlie Chaplin, una registrazione di un intervento chirurgico addominale, un bambino che piange. *

Nel frattempo, nella stanza di fronte, guardiamo anche uno schermo televisivo. Su questo, tuttavia, c'è il volto dell'uomo della porta accanto, che mostra ogni reazione ai film. Sorprendentemente, tutte le sue reazioni sono le stesse. Risponde a ciascuno con una risata spensierata. Una scena d'amore, una commedia o una scena del delitto sono ugualmente divertenti. Dopo ciascuno, afferma con sicurezza che si sente meraviglioso. Il signore ha una demenza frontotemporale variante comportamentale. Le sue emozioni non variano più in modo appropriato con il mondo che lo circonda.

Pensando all'emozione

Non devi essere un neuroscienziato per comprendere l'importanza delle emozioni nella nostra vita quotidiana. Gran parte della nostra vita quotidiana è guidata dalle emozioni: perseguiamo ciò che pensiamo di trovare gratificante e cerchiamo di evitare ciò che ci renderà infelici. Tuttavia, rispetto alle capacità motorie, sensoriali e cognitive, l'emozione è relativamente poco studiata in neurologia, forse in parte a causa di maggiori difficoltà nella misurazione affidabile.

Il dottor Robert Levenson una volta ha definito le emozioni come "fenomeni psicologico-fisiologici di breve durata che rappresentano modalità efficienti di adattamento alle mutevoli esigenze ambientali". L'emozione orchestra una varietà di risposte corporee e neurologiche comprese le sensazioni nei visceri (o "intestino"), le espressioni del viso e del corpo e l'attenzione e il pensiero alterati. Queste risposte sono solitamente molto utili e immediate in cui mente e corpo si coordinano per le situazioni emergenti.

Il cervello elabora le emozioni in una serie di passaggi. In primo luogo, le informazioni in arrivo devono essere valutate e assegnate un valore emotivo. Questo processo è spesso molto veloce e può andare oltre la nostra consapevolezza cosciente. Anche così, la nostra reazione emotiva iniziale dipende da una serie di pregiudizi e contesti individuali. Possiamo quindi identificare e sentire l'emozione. A seconda della situazione sociale, potremmo quindi dover regolare l'espressione di quell'emozione. Ad esempio, ci sono momenti in cui potremmo voler esprimere rabbia o disgusto, ma dobbiamo mantenere la calma a prescindere.

Neuroanatomia emotiva

La risposta emotiva riflessiva iniziale a qualcosa nel nostro ambiente avviene molto rapidamente e spesso sfugge al controllo cosciente. Queste risposte si verificano in una parte antica del nostro cervello nota come sistema limbico. A differenza della corteccia sviluppata più di recente, il sistema limbico ha meno strati di neuroni per elaborare le informazioni. Il risultato è veloce ma, come dimostra la nostra esperienza, non sempre integra tutte le informazioni rilevanti.

I confini del sistema limbico sono descritti in modo incoerente nella letteratura e sembrano espandersi o contrarsi per soddisfare al meglio gli interessi dello scrittore. Le funzioni del sistema limbico si estendono anche oltre l'emozione per includere la memoria, l'olfatto e la funzione autonomica. I componenti più importanti del sistema limbico per l'emozione includono l'amigdala, l'ipotalamo, la corteccia cingolata e l'area tegmentale ventrale. Queste strutture hanno generalmente in comune un tipo più semplice di struttura corticale (meno strati di neuroni rispetto a sei) e si trovano tutte più vicine al centro e alla base del cervello. Sebbene l'importanza del sistema limbico nell'emozione sia stata enfatizzata, queste strutture sono influenzate anche da altre aree del cervello, in particolare dalla corteccia prefrontale.

Valutazione

Esistono diversi sistemi nel cervello che collegano uno stimolo a un valore emotivo. Questi sistemi sono anche altamente connessi con la motivazione, poiché le nostre emozioni spesso ci portano all'azione. I sistemi emotivi non esistono isolati, ma piuttosto comunicano e si influenzano a vicenda.

Il primo sistema coinvolto nella valutazione è il sistema di ricompensa dopaminergico, che coinvolge l'area tegmentale ventrale e il nucleo accumbens. Queste strutture si trovano al centro e alla base del cervello, all'incirca al livello degli occhi e fino alle tempie. Questo sistema risponde alle ricompense e ci motiva a ripetere qualcosa che ci fa sentire "bene".

Il secondo sistema coinvolge i circuiti delle amigdala. Questi sono due gruppi di nervi delle dimensioni di una mandorla che si trovano in ciascun lobo temporale. Questi mediano prevalentemente le risposte di rabbia, paura e aggressività.

Anche altre strutture, come l'insula, sono coinvolte nell'emozione. L'insula (che significa grotta) è una regione del cervello nascosta dietro la piega del lobo frontale e temporale a lato del cervello. La parte anteriore aiuta a mediare le reazioni di disgusto.

Riconoscimento emotivo

Una volta che queste strutture associano uno stimolo a un particolare valore emotivo, inizia una reazione stereotipata. Ad esempio, l'amigdala è collegata all'ipotalamo e può stimolare un aumento della frequenza cardiaca e l'aumento della pressione sanguigna, entrambi elementi importanti della paura o della rabbia. L'insula è collegata a tratti nervosi viscerali che possono provocare nausea allo stomaco. Il nostro corpo può cogliere questi sintomi e riconoscere un'emozione.

Oltre a notare i cambiamenti nel corpo, i centri di emozione proiettano ad aree della corteccia che ci permettono di riconoscere che un'emozione è in atto. Ad esempio, i circuiti di ricompensa proiettano alla corteccia orbitofrontale mediale, che ci aiuta a determinare le azioni future in base alle informazioni emotive.

Regolazione delle emozioni

Ci sono momenti in cui un'emozione deve essere regolata. Ad esempio, non dovremmo ridere a un funerale anche se qualcuno indossa un vestito ridicolo. Quando un'emozione si fa avanti, potremmo dover regolare l'espressione di quell'emozione. Potremmo cercare di sopprimere l'emozione non permettendo al nostro viso o al nostro corpo di mostrare naturalmente ciò che proviamo. Ad esempio, se vediamo una tigre, possiamo comunque provare a comportarci coraggiosamente. Possiamo rivalutare, cioè riformulare consapevolmente il contesto dello stimolo che per primo ci ha resi emotivi. Ad esempio, potremmo ricordare a noi stessi che in realtà è solo l'immagine di una tigre piuttosto che la cosa reale.

La corteccia orbitofrontale si attiva nei casi di regolazione emotiva e il danno a questa regione può causare impulsività e incapacità di regolare le emozioni iniziali L'esempio più famoso è Phineas Gage, un caposquadra ferroviario che ha subito un incidente che ha inviato una grande verga di ferro attraverso questa parte di il cervello. Secondo i rapporti del suo medico, poco dopo l'incidente era più emotivo e impulsivo. Altri studi hanno dimostrato che i pazienti non sono in grado di rivalutare un valore emotivo quando le condizioni cambiano. Ad esempio, in un esperimento in cui tali pazienti passano da un'attività di gioco d'azzardo, è più probabile che scelgano grandi ricompense a breve termine pur sapendo che non è nei loro interessi a lungo termine.

In generale, molte persone hanno suggerito che la parte destra del nostro cervello è più coinvolta nell'elaborazione di emozioni come paura, tristezza e disgusto. È stato suggerito che l'emisfero sinistro sia più coinvolto dalla felicità e forse dalla rabbia. Queste sono probabilmente semplificazioni eccessive, sebbene diversi studi supportino il concetto di base.

Conclusione

L'emozione non è generata solo da una parte del nostro cervello, ma si basa su diverse reti intrecciate che coinvolgono l'amigdala, l'area tegmentale ventrale, la corteccia orbitofrontale e molte altre che servono a valutare gli stimoli esterni, generare una risposta emotiva iniziale e quindi regolare quella risposta se necessario. Un'interruzione in questo sistema può portare a una mancanza di emozioni o a troppa, a seconda della natura e della posizione del disturbo.

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