È difficile generalizzare come le persone risponderanno all'argomento della morte perché ognuno di noi è unico, ma generalmente ci sentiamo a disagio al pensiero della nostra mortalità. Ciò che spesso è alla base di questo disagio, tuttavia, è pensare al processo del morire e alla paura di una morte prolungata o dolorosa, piuttosto che allo stato di morte.
Ironia della sorte, nonostante abbia passato una vita a camminare nello stesso corpo e fare del nostro meglio per prendersene cura, pochi sembrano chiedersi cosa succede ai loro resti fisici subito dopo la morte. Ecco una sequenza temporale dei processi coinvolti, supponendo che il defunto rimanga indisturbato, incluso il passaggio dalla flaccidità primaria alla flaccidità secondaria.
Al momento della morte
Spesso pensiamo al momento della morte come a quel momento in cui il battito cardiaco e il respiro si arrestano. Stiamo imparando, tuttavia, che la morte non è istantanea. Ora si pensa che il nostro cervello continui a "funzionare" per circa 10 minuti dopo la morte, il che significa che il nostro cervello può, in qualche modo, essere consapevole della nostra morte. La ricerca, tuttavia, è solo molto preliminare.
In ambito ospedaliero, ci sono alcuni requisiti che i medici usano per definire la morte. Questi includono l'assenza di un polso, l'assenza di respirazione, l'assenza di riflessi e l'assenza di costrizione pupillare in risposta a una luce intensa. In un contesto di emergenza, i paramedici cercano i cinque segni di morte irreversibile per determinare quando la rianimazione non è possibile.
La definizione di morte cerebrale include l'assenza di riflessi del tronco cerebrale, l'incapacità di respirare senza un ventilatore e la mancanza di risposta neurologica. La diagnosi viene utilizzata per dichiarare una morte legale, come prima di una donazione di organi.
Dopo che la morte è stata confermata, la sequenza temporale dei processi fisici è la seguente.
All'ora 1
Al momento della morte, tutti i muscoli del corpo si rilassano, uno stato chiamato flaccidità primaria: le palpebre perdono la loro tensione, le pupille si dilatano, la mascella potrebbe aprirsi e le articolazioni e gli arti del corpo sono flessibili.
Con la perdita di tensione nei muscoli, la pelle si incurva, il che può far sì che le articolazioni e le ossa prominenti del corpo, come la mascella o i fianchi, diventino pronunciate. Quando i muscoli si rilassano, il tono dello sfintere diminuisce e l'urina e le feci passeranno.
Entro pochi minuti dall'arresto del cuore, un processo chiamato pallore mortis fa impallidire il corpo mentre il sangue scorre dalle vene più piccole della pelle. Questo processo può essere più visibile in quelli con pelle chiara piuttosto che più scura.
Il cuore umano batte più di 2,5 miliardi di volte durante la vita media umana, facendo circolare circa 5,6 litri (6 quarti) di sangue attraverso il sistema circolatorio.
Allo stesso tempo, il corpo inizia a raffreddarsi dalla sua normale temperatura di 37 C (98,6 F) fino a raggiungere la temperatura ambiente circostante. Conosciuta come algor mortis o "il freddo della morte", la diminuzione della temperatura corporea segue una progressione alquanto lineare: 1,5 gradi all'ora.
La prevista diminuzione della temperatura corporea durante algor mortis può aiutare gli scienziati forensi ad approssimare l'ora della morte, supponendo che il corpo non si sia completamente raffreddato o sia stato esposto a temperature ambientali estreme.
Dalle ore 2 alle ore 6
Poiché il cuore non pompa più il sangue, la gravità inizia a trascinarlo nelle aree del corpo più vicine al suolo (ristagno), un processo chiamato livor mortis.
Se il corpo rimane indisturbato abbastanza a lungo (diverse ore), le parti del corpo più vicine al suolo possono sviluppare una colorazione rossastra-violacea (simile a un livido) dall'accumulo di sangue. Gli imbalsamatori a volte si riferiscono a questo come alla "macchia post-mortem".
A partire approssimativamente dalla terza ora dopo la morte, i cambiamenti chimici all'interno delle cellule del corpo provocano l'irrigidimento di tutti i muscoli, noto come rigor mortis. Con il rigor mortis, i primi muscoli interessati saranno le palpebre, la mascella e il collo.
Nelle prossime ore, il rigor mortis si diffonderà sul viso e giù attraverso il torace, l'addome, le braccia e le gambe fino a raggiungere finalmente le dita delle mani e dei piedi.
È interessante notare che l'antica usanza di posizionare monete sulle palpebre del defunto potrebbe aver avuto origine dal desiderio di tenere gli occhi chiusi poiché il rigor mortis li colpisce prima. Inoltre, non è insolito per neonati e bambini piccoli che muoiono non mostrare rigor mortis, forse a causa della loro massa muscolare più piccola.
Dalle ore 7 alle ore 12
La massima rigidità muscolare in tutto il corpo si verifica dopo circa 12 ore a causa del rigor mortis, sebbene ciò sia influenzato dall'età del deceduto, dalle condizioni fisiche, dal sesso, dalla temperatura dell'aria e da altri fattori.
A questo punto, gli arti del defunto sono difficili da spostare o manipolare. Le ginocchia e i gomiti saranno leggermente flessi e le dita delle mani o dei piedi possono apparire insolitamente storte.
All'ora 12 e oltre
Dopo aver raggiunto uno stato di massimo rigor mortis, i muscoli inizieranno ad allentarsi a causa dei continui cambiamenti chimici all'interno delle cellule e del decadimento dei tessuti interni. Il processo, noto come flaccidità secondaria, si verifica in un periodo da uno a tre giorni ed è influenzato da condizioni esterne come la temperatura (il freddo rallenta il processo).
Durante la flaccidità secondaria, la pelle inizierà a restringersi, creando l'illusione che i capelli e le unghie stiano crescendo. Il rigore mortis si dissiperà quindi nella direzione opposta, dalle dita delle mani e dei piedi al viso, per un periodo massimo di 48 ore.
Una volta completata la flaccidità secondaria, tutti i muscoli del corpo saranno nuovamente rilassati.
Una parola da Verywell
A partire dal momento della morte, iniziano a verificarsi cambiamenti fisici nel corpo. Il classico rigor mortis o irrigidimento del corpo (da cui deriva il termine "rigidità") inizia circa tre ore dopo la morte e raggiunge il massimo intorno alle 12 ore dopo la morte. A partire da circa 12 ore, il corpo diventa di nuovo più flaccido come lo era al momento della morte.
Alcune persone non vogliono pensare ai cambiamenti nel corpo dopo la morte, mentre altri desiderano sapere. Ognuno è diverso ed è una decisione molto personale.
Per coloro che desiderano sapere, tuttavia, stiamo imparando che i cambiamenti corporei che portano alla morte, e dopo la morte, non sono semplicemente una decomposizione casuale. I nostri corpi sono in realtà progettati per spegnersi e morire prima o poi in modo programmato.
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