In che modo il cancro ti uccide effettivamente?

Il cancro non sempre causa la morte, ma si stima che più di 600.000 persone moriranno di cancro negli Stati Uniti nel 2021.

La prognosi del cancro può dipendere molto dallo stadio del cancro, essendo il cancro terminale uno che non può essere curato o trattato. A volte è anche chiamato cancro allo stadio terminale. Qualsiasi tipo di cancro può diventare un cancro terminale.

Quando il cancro viene scoperto precocemente, è più facile da trattare e più probabile che si concluda con una guarigione completa. Molte volte un cancro rilevato precocemente può essere curato con una procedura chirurgica e possibilmente con una chemioterapia di follow-up.

FatCamera / Getty Images

Come il cancro provoca la morte

Anche se il cancro può portare alla morte, non è necessariamente il cancro che fa morire qualcuno. Le cause di morte per cancro possono includere:

• Insufficienza d'organo dovuta alle dimensioni e allo stress di un tumore
• Complicazioni durante l'intervento chirurgico
• Rottura d'organo dovuta alle dimensioni del tumore
• Infezione dovuta alla capacità del sistema immunitario di combattere la malattia durante il trattamento del cancro

Poiché tutti gli organi del nostro corpo si connettono in un modo o nell'altro, tutto ciò che serve è che uno inizi a spegnersi e il resto potrebbe iniziare a seguirne l'esempio. Alla fine, la persona con il cancro muore.

A seconda del tipo di cancro, la causa della morte può variare. Ecco alcuni dettagli in più su come il cancro può causare la morte.

Ossatura

L'ipercalcemia maligna è uno dei disturbi più comuni riscontrati nei pazienti con cancro in stadio avanzato, che colpisce fino al 44% dei pazienti.

Con l'avanzare del cancro, alcune delle cellule tumorali trovano un modo per entrare nel flusso sanguigno. Quando ciò accade, queste cellule cancerose possono viaggiare facilmente in tutto il corpo. Molti pazienti con tumori in stadio avanzato sperimenteranno ipercalcemia maligna perché una quantità elevata di flusso sanguigno scorre attraverso il nostro midollo osseo ogni giorno. Questo alto livello di flusso sanguigno offre alle cellule tumorali un facile accesso alle nostre ossa.

Una volta che la cellula cancerosa trova un posto nel midollo osseo per sistemarsi, si moltiplica e invade il midollo osseo sano.

I sintomi dell'ipercalcemia maligna possono essere vaghi, ma un rapido esame del sangue per controllare i livelli di calcio aiuterà il tuo team medico a diagnosticare e trattare questa condizione.

Tuttavia, l'ipercalcemia non provoca anche una significativa diffusione del cancro alle ossa. Un altro meccanismo primario di ipercalcemia nei pazienti con cancro avanzato è la sindrome paraneoplastica, che è correlata alla produzione del peptide correlato all'ormone paratiroideo (PTHrp). In questo caso, l'ipercalcemia non causa una diffusione significativa alle ossa.

Cervello

L'ernia cerebrale è un evento comune per coloro che hanno il cancro. L'ernia cerebrale è possibile sia con il cancro che ha origine nel cervello o il cancro che si è diffuso al cervello.

L'ernia cerebrale si verifica quando il cervello esaurisce lo spazio all'interno del cranio e cerca di trovare un modo per fare spazio trovando pieghe o aperture con spazio disponibile.

Mentre un'ernia cerebrale può verificarsi per molte ragioni, è più che probabile a causa della crescita del cancro all'interno del cervello quando qualcuno ha il cancro.

I sintomi di ernia cerebrale più comuni sono:

• Forti mal di testa
• Ipertensione
• Polso irregolare
• Infarto
• Entrando in coma
• Perdita di riflessi come sbattere le palpebre, deglutire, pupille che reagiscono alla luce

Seno

Due delle principali cause di morte per chi soffre di cancro al seno sono:

• Trombosi venosa
• Embolia polmonare

Entrambe queste condizioni derivano da coaguli di sangue.

Poiché una delle molte cose che i tumori fanno è secernere una sostanza che aumenta la capacità di coagulazione del sangue, aumenta il rischio di coaguli di sangue pericolosi per la vita. Uno studio ha rilevato che le donne con cancro al seno hanno un rischio da tre a quattro volte maggiore di un coagulo sanguigno mortale rispetto alle donne senza cancro.

Il pericolo con i coaguli di sangue non è solo la loro esistenza; è quello che succede quando questi coaguli si staccano dal punto in cui si formano.

Poiché il sangue scorre in tutto il corpo e non è assegnato a rimanere in una piccola area, questi coaguli possono iniziare nel polpaccio. Tuttavia, potrebbero finire per rimanere bloccati in un'altra parte del corpo, come il cervello o i polmoni. Quando il coagulo di sangue si deposita in una di queste aree, il flusso sanguigno viene interrotto e il risultato può essere mortale.

I sintomi di un coagulo di sangue includono:

• Dolore
• Rigonfiamento
• Tenuta
• Arrossamento
• Calore nella gamba

Se si verifica uno di questi sintomi, è essenziale contattare immediatamente il medico.

I coaguli di sangue possono verificarsi in molti altri tipi di tumori avanzati. Non sono esclusivamente un problema per le persone con cancro al seno.

Cervicale / vaginale

Come il cancro al seno, anche il cancro cervicale aumenta il rischio di coaguli di sangue.

C'è anche il rischio che un tumore in quest'area blocchi l'uretere, provocando una riserva di urina, simile a un nodo in un tubo da giardino.

Questo blocco gioca anche nel rischio di una condizione chiamata uremia. L'uremia si verifica quando i reni smettono di filtrare correttamente i rifiuti dal corpo e, quindi, risalgono nel flusso sanguigno. Quando ciò accade, il tuo corpo è tipicamente nelle fasi finali dell'insufficienza renale.

L'uremia non può essere risolta senza dialisi o trapianto di rene.

Tratto gastrointestinale

Con il cancro o i tumori all'interno della regione addominale, c'è il rischio che diventino così grandi da ostruire il flusso dei rifiuti attraverso organi vitali come l'intestino Oppure, questi tumori possono crescere attraverso la parete dell'intestino o dello stomaco, causando un foro che consente al contenuto di fuoriuscire nella cavità intestinale, che può causare gravi infezioni.

In entrambi i casi, c'è un rischio significativo di infezione, soprattutto per quelli con cancro del colon-retto.

Polmoni

Per quelli con cancro, c'è una maggiore possibilità di insufficienza respiratoria. In effetti, l'insufficienza respiratoria è uno dei motivi principali per cui qualcuno viene ricoverato in un'unità di terapia intensiva (ICU) ed è una delle principali cause di morte per i malati di cancro.

Poiché i trattamenti contro il cancro spesso compromettono il sistema immunitario del corpo, le infezioni sono più facili da contrarre.

Mentre ci sono molte cause di insufficienza respiratoria, quando si tratta di qualcuno con il cancro, la polmonite è la ragione più comune.

Come viene diagnosticata la fase finale

Diagnosticare qualsiasi cosa come stadio finale richiede più di una semplice occhiata alle informazioni nel grafico. In generale, ci sono due diversi punteggi - o valutazioni del rischio - considerati in una diagnosi allo stadio finale. Questi includono:

• Scala delle prestazioni Karnofsky: fornisce un punteggio compreso tra 0 e 100, identificando se il corpo funziona normalmente o se la funzione normale è compromessa. Una persona senza problemi medici riceverà un 100. Quando un fornitore segnala un punteggio inferiore a 30, che identifica il proprio paziente come richiedente assistenza speciale, l'assicurazione inizierà a coprire l'assistenza infermieristica a domicilio o l'assistenza in hospice.
• Punteggio di prognosi palliativa: guarda meno allo stato oggettivo in cui si trova una persona ed è più incentrato sulle statistiche. Cercheranno sintomi come la mancanza di fame insieme alla presenza di globuli bianchi e linfociti. L'obiettivo del punteggio di prognosi palliativa è misurare lo stato fisico del paziente durante la partecipazione a un programma di cure palliative.

Sia il Karnofsky Performance che il Palliative Prognosis Score aiutano a guidare il personale medico e la famiglia attraverso le opzioni per:

• Trattamenti
• Obiettivi di cura
• Discutere le disposizioni di fine vita

Sebbene questi punteggi possano aiutare a restringere un arco di tempo previsto, sono semplicemente stime. Quelli che potrebbero essere tre mesi sulla carta potrebbero rapidamente diventare due settimane, mentre un mese potrebbe trasformarsi in sei mesi.

Sebbene la scienza possa fornirci molte informazioni su quando aspettarsi la morte, non è ancora nient'altro che una stima.

Cosa aspettarsi

Quando si affrontano le ultime settimane e giorni di cancro, l'esperienza di ogni persona è diversa. Poiché ogni esperienza è diversa, è difficile fornire una lista di controllo esatta di segni, sintomi o esperienze da aspettarsi.

Alcune persone trovano conforto nel condividere i propri sentimenti e ciò che stanno vivendo con chi è vicino a loro. Altri trovano troppo difficile discutere e preferiscono evitare del tutto l'argomento. Poiché si tratta di una decisione così personale, è utile quando le persone sono in anticipo sul loro desiderio di discutere o evitare questo argomento. Quando le persone intorno sanno cosa vuole qualcuno, è più facile per loro fornire supporto durante questa transizione.

Molte persone trovano conforto nel sapere che probabilmente diventeranno incoscienti prima di morire. Pertanto, non saranno consapevoli di ciò che sta accadendo, molto simile ad addormentarsi e non sentire suonare l'allarme.

Uno dei segni chiave dell'avvicinarsi della morte è un aumento del sonno e della sensazione di debolezza.

Ci saranno momenti in cui avranno gli occhi chiusi e non sembreranno rispondere. Anche se i loro occhi sono chiusi non significa che non possano sentirti. Molti studi dimostrano che l'udito potrebbe essere l'ultimo senso da perdere.

È importante continuare a parlare con i tuoi cari, dare loro parole di conforto e ricordati di dirglielo quando esci o entri nella stanza.

Ci sono anche cambiamenti respiratori, insieme a una perdita di controllo dell'intestino e della vescica proveniente dal corpo, consentendo ai muscoli che di solito non si rilassano di rilassarsi. Se sono a casa a ricevere cure tramite l'hospice, l'infermiera dell'hospice ha modi per proteggere il letto e anche per mantenere la persona amata pulita e a suo agio.

Quando il corpo inizia il processo naturale di morte, ci sono molti cambiamenti fisici. Anche se può essere angosciante osservare questi cambiamenti, ciò non significa che la persona amata sia angosciata o sofferente.

Molte volte, quando qualcuno sta morendo, le persone intorno a loro hanno ragionevoli preoccupazioni per il benessere della persona amata. Mentre gli infermieri e i medici faranno del loro meglio per metterli a proprio agio, è una buona idea far loro sapere se la persona amata sembra più irrequieta del solito, poiché questo può essere un segno di disagio. Il fornitore di servizi sanitari può valutare la possibilità di modificare il piano di trattamento.

Alla fine, verrà il tempo in cui la persona morente non vorrà mangiare né bere.

Cercare di costringerli a mangiare o bere creerà solo angoscia e renderà la transizione più difficile. Puoi provare a dare loro piccoli pezzi di ghiaccio o piccoli sorsi di liquidi se hanno sete o hanno la bocca secca. Alcune persone sembrano anche trovare conforto nell'avere un balsamo per le labbra sulle labbra secche o avere un tampone d'acqua intorno alle labbra.

Quando qualcuno sta morendo, il battito cardiaco si indebolisce, quindi la circolazione si riduce alle estremità come mani, braccia, gambe e piedi. Questo fa sì che la persona morente si senta fredda al tatto.

Puoi tenerli al caldo con calze o coperte spesse, ma non con una coperta riscaldata. Le coperte riscaldate possono farle surriscaldare o bruciarle se difettose. Dal momento che spesso non riescono a esprimere chiaramente i loro pensieri, probabilmente non possono dirti se la coperta sta diventando troppo calda.

Quando qualcuno con il cancro si avvicina alla morte, spesso dirà cose che non hanno senso o sono completamente fuori dal carattere per loro.

Potrebbero iniziare a urlare o allontanarti, il che può essere difficile per te e per chiunque sia vittima di questo comportamento insolito. Ricorda, questo comportamento non riguarda te. È solo una parte del processo. Non si rendono conto che stanno agendo fuori dal carattere perché la chimica del corpo è sbilanciata.

Man mano che qualcuno si avvicina alla fine, più le sostanze chimiche nel corpo diventano squilibrate. Questo di solito è poche ore o giorni prima della morte. A questo punto, la respirazione diventa irregolare, a volte rumorosa e non sono in grado di svegliarsi affatto.

Una parola da Verywell

Il cancro è una diagnosi difficile da elaborare sia per il paziente che per la sua famiglia. Se stai attraversando questo periodo difficile, ricordati di dedicare un po 'di tempo alla cura di te stesso. Rivolgiti a un consulente, terapista o professionista della salute mentale per aiutarti a far fronte all'ansia, alla depressione, allo stress e al dolore che proverai.

Aiutare una persona cara fino alla fine della vita può mettere a dura prova il tuo benessere, anche nelle situazioni più ideali. Chiedere aiuto a un programma di cure palliative, assumere un'infermiera a domicilio o coinvolgere l'hospice è sempre una buona idea. Avere un professionista a disposizione per rispondere alle domande e assicurarti che tutto sia il più a posto possibile è utile.

È anche utile circondarti di un gruppo di amici o persone care che possono essere il tuo team di supporto personale in questo periodo. Queste sono persone che ti aiuteranno a ridere quando hai bisogno di un sollievo comico, ma ti lasciano anche piangere sulle loro spalle durante i momenti difficili. Sono quelli che ti ricorderanno di mangiare, si offriranno di fare commissioni e si siederanno in silenzio con te in modo che tu sappia che non sei solo. Avere alcune brave persone intorno a te durante questo periodo ti aiuterà ad alleviare lo stress e ti permetterà di affrontare il processo del dolore.

In definitiva, è importante ricordare che non devi tenere tutto insieme tutto il tempo. Non è necessario disporre di tutte le risposte e non è necessario gestire correttamente questa situazione. Quando le cose si complicano, concediti un po 'di grazia e ricorda a te stesso che stai facendo del tuo meglio.