Una stagione influenzale lieve in Australia significa una stagione più mite per l'America?

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Punti chiave

• Con la fine della stagione influenzale nell'emisfero australe, l'Australia segnala un numero molto basso di casi di influenza per l'anno.
• Gli esperti affermano che precauzioni per COVID-19 come la chiusura di spazi pubblici, l'uso di maschere e l'allontanamento sociale hanno probabilmente giocato un ruolo nel frenare la trasmissione dell'influenza.
• Non ci sono garanzie che l'America sperimenterà lo stesso effetto protettivo, soprattutto perché la stagione influenzale dell'emisfero settentrionale cade in un punto diverso della pandemia.
• Sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se COVID-19 può effettivamente essere protettivo contro l'influenza, un fenomeno noto come interferenza virale.

Da quando la pandemia ha preso piede all'inizio di quest'anno, siamo stati colpiti da una cattiva notizia sulla salute pubblica dopo l'altra. Ma mentre il caldo dell'estate si raffredda in autunno e la stagione influenzale è dietro l'angolo, gli scienziati hanno notato un possibile (possibile)barlume di speranza dall'altra metà del globo: secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), i paesi dell'emisfero australe hanno appena avuto la sua stagione influenzale più mite mai registrata.

"Non credo che qualcuno sapesse cosa aspettarsi, quindi è stato abbastanza sorprendente", Stephen Leeder, MD, PhD, redattore capo delGiornale internazionale di epidemiologiae professore emerito di salute pubblica e medicina di comunità presso l'Università di Sydney, racconta Verywell.

Nell'agosto 2020 (che è l'alta stagione influenzale per l'emisfero australe), i laboratori in Australia hanno confermato 121 casi di influenza. Nell'agosto 2019, il numero era di poco superiore a 61.000. È piuttosto incoraggiante in un paese di circa 25 milioni di persone.

Il Cile e il Sud Africa hanno riportato stagioni influenzali altrettanto miti, secondo un recente rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Ma questo significa che anche gli americani possono aspettarsi di avere una lieve stagione influenzale? Può essere. O forse no. "È difficile da prevedere", dice a Verywell David M. Morens, MD, consulente senior del direttore, National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health. "Nessuno può rispondere."

L'aspetto della stagione influenzale negli Stati Uniti dipende da cosa, in effetti, ha causato l'inizio della stagione influenzale australiana.

Il tempismo potrebbe non essere tutto, ma è importante

Dalla metà al tardo autunno, l'inizio della stagione influenzale nell'emisfero settentrionale, promette di apparire molto diverso da quello che stava accadendo in Australia ad aprile, l'inizio della stagione influenzale per quella parte del mondo. A quel tempo, gli australiani (come gli americani) stavano solo facendo i conti con l'entità del pericolo del coronavirus e si concentrarono sul tenere il virus sotto controllo. Ciò significava rifugiarsi sul posto e praticare l'allontanamento sociale. Anche le raccomandazioni sulla maschera sono entrate in vigore, in particolare negli stati più popolati.

Tutte queste precauzioni rappresentano un mezzo molto più rigoroso di prevenzione dei virus rispetto alla tipica misura della stagione influenzale del lavarsi le mani. Quando la stagione influenzale dell'emisfero meridionale è iniziata ad aprile, ristoranti, pub, palestre, chiese e casinò in Australia erano chiusi da un mese. Alla fine le scuole furono chiuse. Al termine della stagione influenzale, le misure di allontanamento sociale sono ancora in vigore

Per questi tempi strani, le restrizioni erano in realtà fortuite. Sia il virus che causa COVID-19 (SARS-CoV-2) che il virus dell'influenza sono virus respiratori. "Quindi le misure adottate per ridurre la probabilità di contrarre COVID-19 sono le stesse che raccomanderemmo per evitare di prendere l'influenza", dice Leeder.

Mentre un anno tipico spesso implicava semplicemente un'igienizzazione delle mani più diligente, in questa stagione le rigorose tattiche delle maschere e delle distanze sociali hanno tenuto a bada anche il virus dell'influenza. In effetti, una recente dichiarazione del CDC cita queste misure come la ragione più probabile per la stagione influenzale sorprendentemente mite nell'emisfero meridionale.

Il momento della stagione influenzale americana è destinato a verificarsi in una fase molto diversa della pandemia. A ottobre, saranno circa sette mesi dall'inizio delle misure di protezione sul posto della pandemia. A seconda dello stato, molti ristoranti, college, palestre, chiese e altro sono già stati aperti, anche se con esigenze di distacco sociale e maschera. E anche i più coscienziosi tra noi stanno provando almeno un pizzico di stanchezza pandemica.

Per molte parti degli Stati Uniti, gli inverni non saranno miti come quelli in Australia, quindi aprire finestre o trascorrere del tempo all'aperto a distanza sociale, aspetti che sembrano controllare la diffusione del virus, non saranno altrettanto allettanti.

Che cosa significa per te

Se la stagione influenzale in Australia è stata più mite a causa della stretta aderenza a rimanere a casa e mascherarsi mentre sono fuori, gli americani dovranno davvero raddoppiare di nuovo le loro strategie anti-COVID.

COVID-19 influisce sul virus dell'influenza?

L'idea di "interferenza virale" è l'idea che l'infezione di un virus protegge dall'infezione di altri virus. L'idea esiste da decenni, ma solo negli ultimi 10 anni la tecnologia è migliorata abbastanza da consentire uno sguardo più da vicino su come il fenomeno si svolge con i virus respiratori negli esseri umani.

L'interferenza virale può aiutare a spiegare perché, in una tipica stagione influenzale, se si viene infettati da un ceppo e poco dopo vieni ammaccato di nuovo da un altro, la seconda infezione potrebbe causare sintomi più lievi, dice Morens.

UNLancet Microbeil documento, pubblicato a settembre, fornisce alcune informazioni sui meccanismi alla base di come ciò potrebbe accadere anche tra diversi tipi di virus. Osservando i dati dei pazienti raccolti nel corso di tre stagioni influenzali (1 novembre-1 marzo 2016-2019) allo Yale-New Haven Hospital, l'immunologa Ellen Foxman, MD, PhD, e il suo team hanno studiato la frequenza con cui il virus del raffreddore si è verificato con virus dell'influenza. Su 13.707 casi analizzati, circa 900 persone avevano il virus del raffreddore o dell'influenza, ma solo 12 avevano sia il virus del raffreddore che quello dell'influenza.

Il team di Foxman ha anche creato colture di tessuto epiteliale delle vie aeree umane e ha scoperto che l'inoculo di queste colture con il rhinovirus (il comune raffreddore) ha impedito loro di essere infettati dal virus dell'influenza. Il rinovirus ha provocato la produzione di un agente antivirale chiamato interferone, che a sua volta proteggeva dal virus dell'influenza.

Il pensiero che COVID-19 possa anche prevenire l'influenza (o viceversa) è allettante. E mentre lo studio potrebbe un giorno portare a indizi su come altre infezioni virali potrebbero reagire con COVID-19, Foxman afferma che è improbabile che l'interferenza virale abbia svolto un ruolo significativo nella stagione influenzale lieve dell'Australia quest'anno.

"Se pensi alle maschere e alle distanze sociali, è un cambiamento radicale nel modo in cui le persone hanno svolto i propri affari e aiuta in modo specifico a prevenire la trasmissione di virus respiratori", Foxman, che è anche assistente professore di medicina di laboratorio e immunobiologia alla Yale School of Medicine, dice a Verywell.

Forse saremo fortunati quest'anno

Come in ogni anno, possiamo aspettarci che la stagione influenzale colpisca in autunno e in inverno, con il picco tra dicembre e febbraio. Negli ultimi 36 anni di registrazione, il mese di punta è stato di gran lunga febbraio, seguito da dicembre. Puoi monitorare la situazione influenzale negli Stati Uniti nell'aggiornamento settimanale del riepilogo sull'influenza degli Stati Uniti, che si aggiorna ogni settimana tra ottobre e maggio.

Ogni anno possono circolare fino a tre diversi virus influenzali: due o più virus influenzali A e B, e all'interno di questi possono esserci diversi sottotipi e ceppi. Il vaccino antinfluenzale viene aggiornato ogni anno in base ai tipi di virus circolanti. Alcuni anni sono migliori di altri in termini di quanto il vaccino sia buono per i virus che circolano effettivamente nel pieno della stagione influenzale. Lo scorso febbraio, il CDC ha riferito che nel complesso il vaccino era efficace al 45%, in linea con gli anni precedenti, che sono oscillati tra il 40 e il 60%. Ciò ha prevenuto circa 4,4 milioni di casi di influenza, 58.000 ricoveri e 3.500 decessi correlati all'influenza.

Perché non un'efficacia al 100%? Molto può cambiare tra il momento in cui inizia la produzione di un vaccino e quando viene utilizzato. "Giorno dopo giorno, i virus sono in continuo mutamento", afferma Morens. "Ci sono milioni e miliardi che cambiano continuamente."

Nel corso di sei mesi, alcuni virus influenzali potrebbero continuare a esistere, ma altri minori possono emergere. Man mano che la popolazione diventa immune a determinati ceppi, i nuovi virus hanno la possibilità di superare quelli vecchi. "Mentre uno sta arrivando, un altro sta andando", dice Morens. "C'è una tendenza che i ceppi cattivi persistano per un anno o giù di lì. Quindi è probabile che se hai una brutta stagione influenzale in Australia, ne avrai una brutta qui. Ma ci sono delle eccezioni. Il mio sospetto è che sia solo opportunità."

Le stagioni influenzali vanno a cicli: può andare male per un paio d'anni e poi non così male il prossimo.

Mentre Leeder crede che le strategie anti-COVID siano state la ragione principale della stagione influenzale più mite in Australia, ammette che "forse il vaccino antinfluenzale di quest'anno è stato particolarmente buono".

Qualunque sia il caso, Leeder afferma che l'esperienza australiana non è un'indicazione garantita di ciò che vivranno gli americani quest'anno.

Cosa puoi fare

Piuttosto che aspettare e sperare per il meglio, gli scienziati consigliano vivamente di agire per prevenire la diffusione dell'influenza, a beneficio di noi stessi e dei nostri operatori sanitari.

Mantieni la rotta con l'allontanamento sociale, l'uso di maschere e il lavaggio delle mani.

Può darsi che il COVID-19 abbia impedito ad alcune persone di andare dal medico per l'influenza, con il risultato di un minor numero di test di laboratorio e di far sembrare i tassi di influenza più bassi nell'emisfero australe. Ma la prevalenza delle misure anti-COVID probabilmente ha esercitato un effetto molto maggiore. "Senza queste misure, avremmo visto molto più COVID-19 e molta più influenza", dice Leeder.

Prendi il vaccino contro l'influenza.

Assicurati che anche tutti nella tua famiglia lo ricevano. A differenza di indossare una maschera o praticare l'allontanamento sociale, il vaccino non ti proteggerà dal COVID-19, ovviamente, ma ridurrà notevolmente le tue possibilità di contrarre una malattia respiratoria come l'influenza. Il CDC consiglia lo scatto a tutte le persone di età pari o superiore a sei mesi (con eccezioni per coloro che sono allergici ad esso). Anche se finisci per ammalarti di influenza, essere vaccinato ridurrà molto probabilmente la sua gravità e durata.