Le caratteristiche di un test di screening di buona salute

I test di screening sanitari sono una parte importante dell'assistenza medica. Lo screening può assumere la forma di semplici questionari, test di laboratorio, esami radiologici (ad es., Ultrasuoni, raggi X) o procedure (ad es., Stress test). Ma solo perché un test viene offerto a scopo di screening, non significa che sia un buon test di screening. La precisione tecnica è necessaria ma non sufficiente per un test di screening. Una combinazione del giusto test, malattia, paziente e piano di trattamento costituisce un programma di screening sanitario.

Esame diagnostico e di screening

Un esame medico può essere effettuato a scopo diagnostico o di screening, a seconda che il paziente presenti segni o sintomi correlati alla malattia in questione.

Lo scopo di un esame medico diagnostico è quello di stabilire la presenza o l'assenza di malattia in un individuo con segni o sintomi della malattia. È anche possibile eseguire un test diagnostico per dare seguito a un test di screening positivo. I seguenti sono esempi di test diagnostici:

• Test da sforzo cardiaco per cercare malattie cardiache in una persona con dolore al petto
• Radiografia del torace per cercare la polmonite in una persona con tosse e febbre
• Emocromo completo per cercare l'anemia in una persona affaticata
• Biopsia al seno in una persona con mammografia di screening anormale

Lo scopo di un esame di screening è rilevare una malattia prima che compaiano segni o sintomi al fine di consentire un trattamento precoce. I seguenti sono esempi di test di screening approvati dalla Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti:

• Colonscopia, sigmoidoscopia o test delle feci per rilevare il cancro del colon-retto negli adulti di età pari o superiore a 50 anni che non presentano segni o sintomi della malattia.
• Test HIV negli adolescenti e negli adulti di età compresa tra 15 e 65 anni che non presentano segni o sintomi di HIV.
• Test per il diabete di tipo 2 in adulti asintomatici con pressione sanguigna sostenuta (trattata o non trattata) superiore a 135/80 mm Hg
• Test per l'anemia falciforme nei neonati

I test di screening vengono costantemente migliorati per aumentare il loro livello di protezione. Ad esempio, nel caso del cancro del collo dell'utero, che è causato dal papillomavirus umano (HPV), la diagnosi precoce può ora essere supportata dallo screening del Pap test convenzionale e dal test del DNA dell'HPV. I risultati di studi recenti mostrano che il test HPV è più sensibile. Molti esperti, quindi, sostengono che dovrebbe diventare la principale tecnologia di screening.

Cosa rende un buon test di screening?

Solo perché abbiamo un test sofisticato per rilevare una malattia o un'anomalia, ciò non significa che il test sia adatto per lo screening. Ad esempio, una scansione di imaging di tutto il corpo rileverà anomalie nella stragrande maggioranza degli individui, ma non è consigliata come esame di screening per le persone in buona salute. Un esame è appropriato per lo screening solo se viene eseguito nel contesto appropriato, che coinvolge domande sulla malattia stessa, sulle persone suscettibili alla malattia e sui trattamenti disponibili.

Wilson e Jungner hanno descritto i criteri per un buon programma di screening nel loro storico articolo del 1968. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha adottato questi 10 criteri che ancora oggi servono come base per gran parte della discussione sui programmi di screening.

1. La condizione ricercata dovrebbe essere un importante problema di salute.
2. Ci dovrebbe essere un trattamento accettato per i pazienti con una malattia riconosciuta.
3. Dovrebbero essere disponibili strutture per la diagnosi e il trattamento.
4. Dovrebbe esserci uno stadio sintomatico latente o precoce riconoscibile.
5. Ci dovrebbe essere un test o un esame adeguato.
6. Il test dovrebbe essere accettabile per la popolazione.
7. La storia naturale della condizione, compreso lo sviluppo dalla malattia latente a quella dichiarata, dovrebbe essere adeguatamente compresa.
8. Ci dovrebbe essere una politica concordata su chi trattare come pazienti.
9. Il costo della ricerca dei casi (compresa la diagnosi e il trattamento dei pazienti diagnosticati) dovrebbe essere economicamente equilibrato in relazione alla possibile spesa per l'assistenza medica nel suo complesso.
10. La ricerca dei casi dovrebbe essere un processo continuo e non un progetto "una volta per tutte"

Si noti che i criteri di cui sopra non si concentrano sul test in sé, ma piuttosto sul contesto in cui viene utilizzato. Se anche uno solo dei criteri non viene soddisfatto, le probabilità che un determinato test di screening migliorerà la salute della nostra popolazione sono basse.

Evoluzione dei criteri di screening

Wilson e Jungner non intendevano che i criteri proposti fossero la risposta finale, ma piuttosto per stimolare ulteriori discussioni. La tecnologia continua ad avanzare, permettendoci di rilevare sempre più malattie in una fase molto precoce. Ma il rilevamento di una malattia o di un'anomalia non sempre migliora la salute.(Ad esempio, qual è il vantaggio dello screening per una malattia se non esiste un trattamento per essa?) Sono stati proposti criteri di screening raffinati che terrebbero conto delle complessità dell'assistenza sanitaria odierna.

I controlli sanitari che possono identificare i fattori di rischio per le malattie possono essere offerti anche attraverso lo screening della popolazione. In alternativa, possono essere completati come controlli sanitari personali. Un recente studio condotto nei Paesi Bassi ha mostrato che la maggior parte degli operatori ritiene che i controlli sanitari personali dovrebbero soddisfare gli stessi criteri dello screening della popolazione. Ad esempio, dovrebbero essere affidabili e validi, testare le malattie curabili, fornire più benefici che danni e includere il follow-up cura, per citare solo alcuni dei criteri minimi proposti.

Anche lo screening genetico sta diventando un'importante area di progresso, compreso lo screening prenatale. Sono ora disponibili numerosi test genetici e gli operatori sanitari di base devono essere in grado di consigliare i loro pazienti in modo che possano fare scelte informate. Alcuni esperti avvertono che i test genetici non dovrebbero essere routinizzati. I pazienti devono essere consapevoli dei benefici e dei rischi prima di prenderli. Inoltre, gli individui con un alto rischio di sviluppare una certa condizione genetica potrebbero trarre beneficio altrettanto dall'affrontare altri componenti della loro salute, come l'alimentazione, i fattori ambientali e l'esercizio.

Una domanda cruciale da porsi prima di accettare qualsiasi test a scopo di screening è "Il test di screening porta a una salute generale migliore?"