Urbazon / Getty Images
Punti chiave
- Secondo un nuovo studio, SARS-CoV-2 è in gran parte stagionale, il che significa che i casi sono più alti durante i mesi più freddi dell'anno (come l'influenza).
- I risultati potrebbero spiegare perché alcuni paesi e regioni sono stati colpiti più duramente dalla pandemia rispetto ad altri. Lo studio potrebbe anche aiutare i ricercatori a modellare meglio l'epidemiologia virale.
- La stagionalità non è l'unico fattore che influenza la prevalenza virale e la virulenza: contribuiscono anche le politiche di salute pubblica e gli atteggiamenti sociali.
I ricercatori dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno scoperto che i tassi di incidenza e mortalità del COVID-19 sono fortemente correlati con la temperatura e la latitudine, una misura della distanza a nord o sud dell'equatore.
I ricercatori si sono affidati al sito web Worldometer e ad altre fonti per aiutarli a determinare se le caratteristiche infettive di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, (inclusi incidenza, mortalità, casi di recupero, casi attivi, tasso di test e ospedalizzazione ) variava da paese a paese.
Hanno esaminato in particolare tre fattori:
- Temperatura media primaverile
- Latitudine (distanza nord o sud dell'equatore)
- Longitudine (distanza a est o ovest del primo meridiano)
I ricercatori hanno iniziato la loro indagine estraendo dati rilevanti per il giorno del 15 aprile da 221 paesi in tutto il mondo. Quella data è significativa perché è l'unico momento in un anno in cui la variazione di temperatura stagionale è al massimo in tutto il mondo.
L'analisi statistica ha confermato ciò che i ricercatori avevano sospettato dall'inizio: l'incidenza, la mortalità, i casi di recupero e i casi attivi di COVID-19 diminuivano all'aumentare della temperatura, diminuivano al diminuire della latitudine e non erano influenzati dalla longitudine.
I ricercatori hanno scoperto che i paesi più caldi che sono più vicini all'equatore hanno avuto meno casi di COVID-19 e morti rispetto ai paesi più freddi che sono più lontani dall'equatore. Lo studio è stato pubblicato sulla rivistaBioinformatica evolutivaa gennaio.
Che cosa significa per te
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, un nuovo studio ha dimostrato che è probabile che il virus COVID-19 sia stagionale. Anche altri virus, come quelli che causano l'influenza, sono stagionali. Negli Stati Uniti, questi virus tendono a peggiorare nei mesi invernali.
Che cosa causa la stagionalità?
Molti virus subiscono fluttuazioni associate al clima in termini di prevalenza e virulenza. I virus dell'influenza A e B crescono e diminuiscono con le stagioni; infatti, quando parliamo di influenza è spesso preceduto da "stagionale".
L'attività virale raggiunge tipicamente il picco in autunno e in inverno, quando il clima è più freddo, e precipita in primavera e in estate, quando il clima è più caldo.
Gustavo Caetano-Anollés, PhD, autore senior dello studio e professore di bioinformatica presso il dipartimento di scienze delle colture presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, dice a Verywell che gli scienziati stanno “ancora lottando” per spiegare il fenomeno, ma ci sono diverse ipotesi.
Fattori ambientali
"I fattori ambientali (temperatura, umidità, livelli di UV, interazioni superficiali, ecc.) Potrebbero influenzare direttamente la vitalità del virus, diminuendo il numero di virus e le possibilità che i virus causino malattie", afferma Caetano-Anollés. Ad esempio, l'esposizione intensa o prolungata alle radiazioni solari può inattivare i virus.
Biologia umana e attività
La maggiore incidenza di malattie in inverno potrebbe anche avere qualcosa a che fare con il modo in cui il freddo e l'oscurità nel nostro ambiente cambiano la nostra biologia e il nostro comportamento.
Caetano-Anollés afferma che le basse temperature ambientali e le carenze nutrizionali possono essere dannose per le "risposte immunologiche specifiche del virus". Un'altra teoria è che l'esaurimento delle nostre riserve di vitamina D può indirettamente renderci più suscettibili a un virus influenzale.
Stanley Perlman, MD, PhD, professore di microbiologia e immunologia presso il Carver College of Medicine dell'Università dell'Iowa, che non è stato coinvolto nello studio, dice a Verywell che impegnarsi in "attività al chiuso con più persone a distanza ravvicinata" contribuisce anche a " diffusione a persona. "
Quando trascorriamo molto tempo con altre persone in casa perché fuori fa freddo, ciò, a sua volta, può contribuire alla maggiore diffusione dei virus durante i mesi invernali.
Evoluzione virale
La terza possibilità è che i virus si evolvano in inverno per diventare più virulenti. In questo paradigma, Caetano-Anollés afferma che "i cambiamenti genomici nei virus [sono] i responsabili della stagionalità".
Tuttavia, la ricerca di Caetano-Anollés indica che questi fattori non sono da biasimare nel caso di COVID-19.
Perché la stagionalità è importante
Caetano-Anollés afferma che i risultati potrebbero in parte spiegare perché alcuni paesi hanno avuto più successo nel contenere la diffusione rispetto ad altri. Ad esempio, nonostante abbia più di un miliardo di persone, l'Africa ha segnalato solo 3,5 milioni di casi e 88.993 decessi al 28 gennaio 2021, numeri di gran lunga migliori di quelli visti in Nord America e in Europa.
Tuttavia, Caetano-Anollés afferma che la temperatura e la latitudine non sono le uniche variabili di conseguenza. Le politiche di sanità pubblica e le differenze culturali nella coesione sociale giocano probabilmente un ruolo nei risultati specifici per continenti, regioni e paesi.
È tutto relativo
"Nota che tutto è relativo", dice Caetano-Anollés. "Se hai una pandemia violenta (ad esempio il Brasile), il fenomeno della stagionalità mitigherà solo una parte dei casi".
Sotto la guida del presidente Jair Bolsonaro, che ha espresso la sua convinzione che COVID-19 non sia altro che un "misero raffreddore", il Brasile è emerso come leader mondiale nelle infezioni da COVID-19. Ad un certo punto durante l'estate, il il paese ha avuto un numero di morti quotidiano pari a quello dell'India e degli Stati Uniti
Gustavo Caetano-Anollés, PhD
La grande distinzione [tra SARS-CoV-2 e] l'influenza annuale è che stiamo affrontando una pandemia globale di proporzioni senza precedenti.
- Gustavo Caetano-Anollés, PhD"Penso che i fattori stagionali siano solo una parte del quadro complessivo", afferma Perlman. "Come abbiamo appreso la scorsa estate, quando SARS-CoV-2 ha raggiunto il picco in alcune località degli Stati Uniti, anche se le temperature erano elevate".
I ricercatori hanno notato nel loro studio che le correlazioni tra temperatura e latitudine e gravità COVID-19 non erano valide per gli Stati Uniti interni.Non hanno inoltre trovato alcuna correlazione tra temperatura, latitudine e longitudine e tasso di SARS-CoV-2 virale evoluzione, che smentisce la terza teoria della stagionalità virale.
Caetano-Anollés ha dichiarato nel comunicato stampa dello studio che i risultati suggeriscono che "gli effetti stagionali sono indipendenti dalla composizione genetica del virus".
Lo studio cambierà la nostra comprensione del virus?
I risultati dello studio suggeriscono che SARS-CoV-2 si comporta in qualche modo come l'influenza perché sembra essere più grave nei mesi più freddi dell'anno e più mite nei mesi più caldi.
Tuttavia, Caetano-Anollés mette in guardia contro l'esagerazione dell'analogia: SARS-CoV-2 è una bestia completamente diversa e dovrebbe essere trattata come tale. "La grande distinzione [tra SARS-CoV-2 e] l'influenza annuale è che stiamo affrontando una pandemia globale di proporzioni senza precedenti", dice.
Caetano-Anollés afferma che in queste circostanze la stagionalità "si manifesterà come ondate, senza periodi con pochissime infezioni (come nel caso dell'influenza)". Si aspetta che i tassi di incidenza diminuiscano una volta che è stato somministrato un numero critico di vaccini.
I risultati dello studio hanno implicazioni per la ricerca in corso e per lo sviluppo di trattamenti. La rivelazione che SARS-CoV-2 è stagionale potrebbe potenzialmente migliorare l'efficacia delle iniziative di prevenzione. Caetano-Anollés sottolinea che la stagionalità "consente una migliore mitigazione e lascia tempo per la diffusione del vaccino, come facciamo ogni anno con l'influenza".
