Come l'autismo può influenzare la simpatia e l'empatia

Le persone con disturbo dello spettro autistico sono talvolta descritte come prive di empatia (la capacità di sentireinsieme aaltri) e / o simpatia (la capacità di sentireperaltri). Sebbene questo sia uno stereotipo persistente di tutte le persone con autismo, queste sfide non sono vissute da tutti nello spettro.

La ricerca sul legame tra autismo, empatia e simpatia si è evoluta negli ultimi 40 anni. Inizialmente, si credeva che la mancanza di empatia e simpatia fosse un tratto universale dell'autismo, ma ricerche più recenti indicano che questo varia tra gli individui con la condizione.

La domanda se le persone con autismo siano veramente in empatia o simpatizzino con gli altri, cosa ostacola una risposta tradizionale, se questo può essere insegnato e se un'apparente mancanza di empatia o simpatia rifletta davvero una mancanza di connessione emotiva sono più sfumate di le prime ricerche suggeriscono.

Elementi di empatia e simpatia

Una mancanza di simpatia o empatia espressa potrebbe non essere il risultato di una mancanza di emozioni in qualcuno che ha l'autismo, ma piuttosto a causa di abilità sottosviluppate. Ci sono diversi elementi coinvolti nel mostrare empatia agli altri.

Per connettersi con un'altra persona in questi modi, è necessario:

• Riconosci i sentimenti dell'altra persona
• Comprendi le speranze, i sogni e / o le aspettative dell'altra persona
• Avere l'esperienza emotiva per relazionarsi personalmente ai sentimenti di qualcun altro
• Avere gli strumenti per esprimere fisicamente e verbalmente sentimenti empatici
• Condividete la comprensione culturale che le dimostrazioni di empatia sono previste e desiderate

Le persone con autismo che lottano per mostrare empatia e simpatia possono avere difficoltà con uno o più di questi.

Consapevolezza ed elaborazione

L'empatia è un'emozione bidimensionale. È sperimentato sia a livello cognitivo - riconoscendo e comprendendo lo stato mentale di un altro - sia a livello affettivo o emotivo - provando le emozioni degli altri. In quelli con autismo, queste esperienze a volte possono sembrare in contrasto tra loro.

La ricerca mostra che le persone con autismo possono lottare con l'empatia cognitiva perché non sono in grado di riconoscere e nominare le emozioni in base alle espressioni facciali. Studi di scansione dell'occhio hanno scoperto che le persone con autismo tendono a guardare la periferia di un viso piuttosto che prestare attenzione agli occhi e alla bocca, dove le emozioni sono tipicamente visualizzate.

Tuttavia, mentre l'empatia cognitiva può essere inferiore nelle persone con autismo, l'empatia affettiva, che si basa sugli istinti e sulle risposte involontarie alle emozioni degli altri, può essere forte e travolgente. In effetti, ricerche più recenti suggeriscono che alcune persone con autismo possono effettivamente provare le emozioni di altre persone più intensamente.

Raccogliere le emozioni degli altri e viverle internamente può sembrare opprimente e confuso, il che può indurre una persona a chiudersi e ritirarsi dalla folla.

Etichettatura delle emozioni

La capacità di dare un nome alle emozioni è un passo importante verso l'esperienza di empatia e simpatia. Molte persone con autismo sperimentano l'alessitimia, che è l'incapacità di riconoscere ed etichettare le emozioni che provano. L'alessitimia può verificarsi anche nelle persone senza autismo e viene esplorata la connessione tra empatia e alessitimia.

Uno studio del 2018 pubblicato suGiornale di autismo e disturbi dello sviluppoha scoperto che le persone con alessitimia hanno più difficoltà a esprimere empatia, indipendentemente dal fatto che abbiano o meno l'autismo. Tuttavia, le persone con questa condizione che non hanno l'alessitimia erano in grado di mostrare meglio l'empatia.

Gli autori dello studio notano che la capacità di comprendere ed etichettare le proprie emozioni sembra essere la chiave per riconoscere quelle emozioni negli altri.

Risposta

Più tipicamente, le persone in via di sviluppo imparano il linguaggio del corpo e le parole appropriate per esprimere simpatia ed empatia osservando e imitando i genitori e altre persone. Ad esempio, un bambino neurotipico di 4 anni potrebbe riconoscere un'espressione di dolore di un amico e rispondere baciando il fischio perché ha visto qualcun altro farlo prima.

I bambini con autismo, tuttavia, possono perdere i segnali sociali e non rispondere allo stesso modo degli altri per una serie di motivi. Tra loro:

• Quelli con autismo hanno comunemente difficoltà a interpretare la comunicazione non verbale, come il linguaggio del corpo e le espressioni facciali.
• I bambini con autismo non tendono a impegnarsi nell'imitazione spontanea degli altri. Poiché i bambini imparano le abilità sociali attraverso la mimica e la ripetizione, quelli con autismo possono avere difficoltà a mostrare espressioni tipiche di empatia.

L'abilità di "leggere la mente" - comprendere i pensieri di un altro attraverso un'attenta osservazione del linguaggio del corpo, del tono vocale, dell'espressione facciale, ecc. - è la chiave per l'empatia e la simpatia. Le persone con autismo spesso hanno un momento molto difficile con questo aspetto della reattività emotiva.

Non si tratta di una mancanza di cure

A differenza dell'empatia, non è necessaria una prospettiva condivisa per provare simpatia per gli altri. Ad esempio, si può provare simpatia per animali o persone che hanno attraversato un terribile calvario che loro stessi non hanno vissuto personalmente. Ma per le persone nello spettro autistico, la simpatia potrebbe non venire così naturalmente come potrebbe per gli altri.

In uno studio del 2018, 254 adulti con autismo e 133 persone senza autismo hanno ricevuto un sondaggio online in cui è stato chiesto loro di valutare le fotografie in base alla quantità di simpatia che avevano per l'individuo nella foto. I ricercatori hanno scoperto che quelli con autismo hanno fornito valutazioni di simpatia inferiori per le persone in scenari angoscianti, rispetto ai controlli.

Gli autori dello studio notano che questo non significa che le persone con autismo siano indifferenti. I risultati suggeriscono una differenza nel modo in cui gli individui con livelli inferiori di empatia cognitiva elaborano i segnali emotivi.

Mentre quelli nello spettro possono avere difficoltà a mostrare simpatia per le persone, la ricerca mostra che sono più propensi rispetto alla popolazione generale a esprimere simpatia per gli oggetti.

Uno studio del 2019 pubblicato sulla rivistaAutismoha condotto un sondaggio online a 87 persone con autismo e 263 adulti neurotipici I ricercatori hanno scoperto che le persone con autismo si dedicano comunemente alla personificazione di oggetti attribuendo emozioni a oggetti inanimati.

Ad esempio, una maglietta che non viene mai indossata è sola o una bambola con cui non si gioca si sente triste. In particolare, quelli nello spettro spesso hanno usato emozioni angoscianti per descrivere come si sentivano gli oggetti, il che può indicare che la personificazione è usata come un modo per elaborare le proprie emozioni.

Può essere insegnato?

L'empatia cognitiva può essere insegnata ai bambini con autismo, secondo una ricerca pubblicata suJournal of Applied Behavioral Analysis.

Lo studio ha utilizzato pupazzi o bambole per giocare a situazioni che suscitano risposte empatiche e ha utilizzato un sistema simbolico per premiare la risposta empatica attesa. Nel corso di diverse sessioni, i soggetti hanno imparato a dimostrare empatia utilizzando parole e gesti appropriati.

Ulteriori ricerche mostrano che ai bambini con autismo può essere insegnata l'empatia usando modelli, suggerimenti e rinforzi per rispondere alle emozioni di un'altra persona con frasi, tono di voce, espressioni facciali e gesti appropriati.

Sebbene queste tecniche possano essere utilizzate per insegnare il comportamento empatico, non possono insegnare l'empatia a livello emotivo. Altre terapie, inclusa la terapia cognitivo-comportamentale, si sono dimostrate efficaci nel migliorare l'empatia emotiva.

Un altro trattamento che viene esplorato per aiutare le persone con autismo a sviluppare empatia emotiva è la terapia equina. Una forma di terapia esperienziale che coinvolge le interazioni tra pazienti e cavalli, la terapia equina prevede la toelettatura e l'equitazione dei cavalli.

Ricerca pubblicata sulla rivistaAntropologia e Medicinanel 2018 ha scoperto che la terapia assistita dal cavallo sembra aiutare le persone con autismo ad aprirsi e diventare più consapevoli delle proprie emozioni e delle emozioni di coloro che li circondano.

Gli autori dello studio notano che i movimenti e i ritmi specifici del cavallo, l'esperienza sensoriale dell'equitazione e la conoscenza della personalità del cavallo sembrano risuonare emotivamente con le persone con autismo.

È stato anche scoperto che la terapia equina aiuta le persone a migliorare il contatto visivo, il linguaggio del corpo e la comunicazione verbale.

Una parola da Verywell

Mentre molte persone con autismo possono sembrare prive di empatia e simpatia, non è il caso di tutte le persone con autismo. Per coloro che lottano per mostrare risposte empatiche appropriate, le ragioni possono riguardare più problemi di comunicazione sociale che mancanza di una risposta emotiva sottostante.