La luce solare ha un effetto profondo sulla pelle che può provocare invecchiamento precoce, cancro della pelle e una miriade di altre condizioni correlate alla pelle. L'esposizione alla luce ultravioletta (UV) rappresenta circa il 90% di tutti i sintomi di lesioni cutanee.
Kristina Lindberg / Getty ImagesI fatti sulle radiazioni UV
Il sole emette radiazioni UV che dividiamo in categorie in base alla loro lunghezza d'onda relativa (misurata da un nanometro o nm):
- Radiazione UVC (da 100 a 290 nm)
- Radiazione UVB (da 290 a 320 nm)
- Radiazione UVA (da 320 a 400 nm)
La radiazione UVC ha la lunghezza d'onda più corta ed è quasi completamente assorbita dallo strato di ozono. In quanto tale, non influisce realmente sulla pelle. Tuttavia, la radiazione UVC può essere rilevata da sorgenti artificiali come le lampade ad arco di mercurio e le lampade germicide.
La radiazione UVB colpisce lo strato più esterno della pelle (epidermide) ed è la causa principale delle scottature. È più intenso tra le 10:00 e le 14:00. quando la luce del sole è più intensa. È anche più intenso durante i mesi estivi, rappresentando circa il 70% dell'esposizione annuale ai raggi UVB di una persona. A causa della sua lunghezza d'onda, UVB non penetra facilmente nel vetro.
Al contrario, una volta si pensava che le radiazioni UVA avessero solo un effetto minore sulla pelle. Da allora gli studi hanno dimostrato che i raggi UVA contribuiscono in modo determinante ai danni alla pelle. Gli UVA penetrano più in profondità nella pelle con un'intensità che non fluttua tanto UVB. E, a differenza degli UVB, gli UVA non vengono filtrati dal vetro.
Effetti dannosi di UVA e UVB
Sia la radiazione UVA che quella UVB possono causare una miriade di anomalie correlate alla pelle, tra cui rughe, disturbi legati all'invecchiamento, cancro della pelle e una ridotta immunità alle infezioni. Sebbene non comprendiamo appieno i meccanismi di questi cambiamenti, alcuni credono che la degradazione del collagene e la formazione di radicali liberi possano interferire con la riparazione del DNA a livello molecolare.
È noto che la radiazione UV aumenta il numero di moli nelle parti del corpo esposte al sole. Un'eccessiva esposizione al sole può anche portare allo sviluppo di lesioni precancerose chiamate cheratosi attiniche. Le cheratosi attiniche sono considerate precancerose perché una su 100 si svilupperà in carcinoma a cellule squamose. Le cheratosi attiniche "protuberanze" sono spesso più facili da sentire che da vedere e appariranno tipicamente sul viso, sulle orecchie e sul dorso delle mani.
L'esposizione ai raggi UV può anche causare cheratosi seborroiche, che appaiono come lesioni simili a verruche "attaccate" sulla pelle. A differenza delle cheratosi attiniche, le cheratosi seborroiche non diventano cancerose.
Ripartizione del collagene e radicali liberi
I raggi UV possono causare la degradazione del collagene a una velocità maggiore rispetto al normale invecchiamento. Lo fa penetrando nello strato intermedio della pelle (derma), provocando l'accumulo anormale di elastina. Quando queste elastine si accumulano, vengono prodotti enzimi che inavvertitamente scompongono il collagene e creano le cosiddette "cicatrici solari". L'esposizione continua solo accelera il processo, portando a ulteriori rughe e cedimenti.
La radiazione UV è anche uno dei principali creatori di radicali liberi. I radicali liberi sono le molecole instabili di ossigeno che hanno un solo elettrone invece di due. Poiché gli elettroni si trovano in coppia, la molecola deve eliminare l'elettrone mancante da altre molecole, provocando una reazione a catena che può danneggiare le cellule a livello molecolare. I radicali liberi non solo aumentano il numero di enzimi che scompongono il collagene, ma possono anche alterare il materiale genetico di una cellula in un modo che può portare al cancro.
Effetti sul sistema immunitario
Il corpo ha un sistema immunitario difensivo destinato ad attaccare le infezioni e le crescite anormali delle cellule, compreso il cancro. Questa difesa immunitaria comprende globuli bianchi specializzati chiamati linfociti T e cellule della pelle chiamate cellule di Langerhans. Quando la pelle è esposta a un'eccessiva luce solare, vengono rilasciate alcune sostanze chimiche che sopprimono attivamente queste cellule, indebolendo la risposta immunitaria complessiva.
Questo non è l'unico modo in cui un'esposizione eccessiva può minare l'immunità di una persona. L'ultima linea di difesa immunitaria del corpo è qualcosa chiamata apoptosi, per cui le cellule gravemente danneggiate vengono uccise e non possono diventare cancerose. (Questo è uno dei motivi per cui ci si sbuccia dopo una scottatura solare.) Sebbene il processo non sia completamente compreso, un'eccessiva esposizione ai raggi UV sembra prevenire l'apoptosi, consentendo alle cellule precancerose di diventare maligne.
Cambiamenti della pelle causati dal sole
L'esposizione ai raggi UV provoca l'ispessimento e l'assottigliamento irregolare della pelle chiamato elastosi solare, con conseguenti rughe grossolane e uno scolorimento giallo. Può anche causare l'assottigliamento delle pareti dei vasi sanguigni, con conseguente facile formazione di lividi e vene del ragno (teleangectasie) sul viso.
I cambiamenti di pigmento di gran lunga più comuni indotti dal sole sono le lentiggini. Una lentiggine si verifica quando le cellule produttrici di pigmenti (melanociti) della pelle sono danneggiate, causando l'ingrandimento della macchia. Un altro sono le macchie dell'età, che in genere compaiono sul dorso delle mani, sul petto, sulle spalle, sulle braccia e sulla parte superiore della schiena. Sebbene le macchie dell'età siano spesso osservate negli adulti più anziani, non sono correlate all'età come suggerisce il nome, ma sono una conseguenza delle lesioni del sole.
L'esposizione ai raggi UV può anche portare alla comparsa di macchie bianche su gambe, mani e braccia poiché i melanociti vengono progressivamente distrutti dalla radiazione solare.
Cancro della pelle e melanoma
La capacità del sole di provocare il cancro è ben nota. I tre principali tipi di cancro della pelle sono il melanoma, il carcinoma a cellule basali e il carcinoma a cellule squamose.
Il melanoma è il più mortale dei tre poiché si diffonde (metastatizza) più rapidamente degli altri. Il carcinoma basocellulare è il più comune e tende a diffondersi localmente piuttosto che a metastatizzare. Il carcinoma a cellule squamose è il secondo più comune ed è noto per metastatizzare, sebbene non così comune come il melanoma.
L'esposizione al sole è il fattore di rischio più importante per lo sviluppo del melanoma. Al contrario, il rischio di carcinoma a cellule basali o carcinoma a cellule squamose è correlato sia al tipo di pelle di una persona che alla quantità di esposizione per tutta la vita ai raggi UV.
