Panoramica del sistema endocrino

Il sistema endocrino è costituito da diverse ghiandole situate in tutto il corpo. Queste ghiandole secernono ormoni - messaggeri chimici che segnalano al corpo di svolgere funzioni essenziali, solitamente legate alla crescita e al metabolismo.

Esistono due tipi di ghiandole all'interno del sistema endocrino.

Le ghiandole endocrine includono il pancreas, la tiroide, l'ipofisi e le ghiandole surrenali. Secernono i loro ormoni direttamente nel flusso sanguigno, dove vengono trasportati nel sito di azione.

Le ghiandole esocrine secernono i loro ormoni direttamente nei condotti. Esempi di ghiandole esocrine includono ghiandole sebacee, mammarie, salivari e digestive.

Come funzionano gli ormoni?

Molte ghiandole endocrine sono sensibili alla concentrazione dell'ormone che producono o della sostanza che le attiva. Se la concentrazione dell'ormone o della sostanza è inferiore al normale, in genere attiverà la ghiandola. Se la concentrazione è alta, interromperà la produzione dell'ormone. Questo è ciò che viene definito un sistema di feedback negativo.Le ghiandole endocrine possono anche essere attivate direttamente dalla stimolazione nervosa.

Quando i recettori sulle membrane cellulari di una ghiandola endocrina vengono attivati ​​da un particolare ormone, all'interno della cellula viene innescata una cascata di eventi chimici. I recettori e gli ormoni sono molto specifici. Solo un tipo di ormone si adatterà a un dato recettore. Se l'ormone sbagliato cerca di inserirsi in un recettore, non si verificherà alcuna reazione.

Ghiandole endocrine e ormoni che producono

Ghiandola pituitaria - Questa è spesso chiamata la "ghiandola principale" a causa del suo gran numero di funzioni legate al metabolismo e al mantenimento dell'omeostasi. Ci sono due lobi dell'ipofisi: anteriore e posteriore.

Il lobo anteriore produce molti ormoni tra cui:

• Prolattina
• Ormone della crescita
• Ormone che stimola i follicoli
• Ormone luteinizzante
• Ormone stimolante la tiroide
• Ormone adrenocorticotropina

Il lobo posteriore secerne:

• Ormone antidiuretico
• Ossitocina

Ipotalamo - L'ipotalamo è una piccola porzione del cervello che si trova molto vicino alla ghiandola pituitaria. Controlla gli ormoni ipofisari rilasciando ormoni che stimolano o inibiscono il loro rilascio.Ad esempio, l'ipotalamo secerne l'ormone di rilascio delle gonadotropine, che provoca la produzione di gonadotropine (ormone follicolo stimolante e ormone luteinizzante) da parte dell'ipofisi. Produce anche l'ormone di rilascio della corticotropina, l'ormone di rilascio della tireotropina e l'ormone di rilascio dell'ormone della crescita.

Timo - Una ghiandola utilizzata principalmente durante l'infanzia, il timo secerne ormoni che aiutano lo sviluppo del sistema immunitario. Nel periodo della pubertà, il suo tessuto viene sostituito dal grasso e non è più necessario per la normale funzione immunitaria.

Ghiandola pineale - Questa è una piccola ghiandola situata nel cervello che secerne la melatonina. È stato scoperto che la melatonina regola il ciclo veglia-sonno.

Tiroide - La tiroide è una ghiandola che si trova sulla trachea nella parte anteriore della gola. Produce tiroxina (T4) e tri-iodotironina (T3), note per regolare il metabolismo, secerne anche calcitonina, che aiuta a regolare i livelli di calcio.

Paratiroide - Quattro minuscole ghiandole situate sulla tiroide costituiscono la paratiroide. Producono l'ormone paratiroideo. La sua secrezione controlla i livelli di calcio e fosforo nel corpo.

Ghiandole surrenali - Ci sono due ghiandole surrenali, una situata sopra ogni rene. Ciascuna delle ghiandole è divisa in due regioni, la corteccia e il midollo, che hanno funzioni molto diverse.

Gli ormoni prodotti dalla corteccia sono vitali per la vita e includono i glucocorticoidi, i mineralcorticoidi e alcuni ormoni sessuali, come gli androgeni e piccole quantità di estrogeni.

Il midollo surrenale secerne sia l'adrenalina che la norepinefrina.

Pancreas - Il pancreas è una grande ghiandola nell'addome che secerne insulina e glucagone. Questi due ormoni sono essenziali nella regolazione e nel mantenimento dei normali livelli di zucchero nel sangue.Il glucagone stimola il fegato a rilasciare più glucosio nel corpo, mentre l'insulina fa sì che le cellule del corpo assorbano più glucosio.

Ovaie - Trovate solo nelle donne, queste due piccole ghiandole producono estrogeni, progesterone e inibina. Gli estrogeni e il progesterone sono gli ormoni sessuali primari responsabili di molte delle caratteristiche sessuali secondarie femminili. L'inibina è un ormone che controlla i livelli dell'ormone follicolo-stimolante, che regola lo sviluppo delle uova.

Testicoli - Un paio di ghiandole presenti solo negli uomini, i testicoli secernono il testosterone, l'ormone principale responsabile delle caratteristiche sessuali secondarie maschili.

Cosa succede con i disturbi endocrini?

Ogni volta che uno di questi ormoni è sbilanciato, molti altri sistemi, ghiandole e ormoni possono essere influenzati. Le donne con sindrome dell'ovaio policistico, ad esempio, possono mostrare alterazioni dell'ormone follicolo-stimolante, dell'ormone luteinizzante, degli androgeni (testosterone) e dell'insulina, che a loro volta possono influenzare i suoi livelli di estrogeni. Le alterazioni di uno qualsiasi di questi ormoni possono causare cambiamenti nel peso, nel metabolismo e nei livelli di energia.