Cos'è l'infiammazione?

L'infiammazione è la risposta naturale del sistema immunitario a lesioni e malattie. Le sostanze chimiche infiammatorie nel flusso sanguigno lavorano per proteggere il tuo corpo da invasori estranei come batteri e virus. Quando sei ferito, una risposta infiammatoria localizzata gioca un ruolo fondamentale nel processo di guarigione.

Esistono due tipi di infiammazione, acuta e cronica. Si può pensare all'infiammazione acuta come al tipo "buono" perché ci aiuta a guarire, mentre l'infiammazione cronica è al tipo "cattivo" a causa della sua associazione con la malattia cronica. La ricerca ha dimostrato che l'infiammazione cronica svolge un ruolo in diverse condizioni di salute, tra cui artrite, malattie cardiache, diabete di tipo 2, cancro e morbo di Alzheimer.

Getty Images

Tipi di infiammazione

L'infiammazione acuta e cronica hanno cause, sintomi e scopi diversi.

Infiammazione acuta

L'infiammazione acuta è tipicamente causata da lesioni, come una distorsione alla caviglia, o da malattie, come infezioni batteriche e virus comuni. Il processo di infiammazione acuta avviene rapidamente e può essere grave. Se ti sei mai rotto un osso o tagliato te stesso, hai visto l'infiammazione in azione. I segni comuni di infiammazione a seguito di un infortunio includono:

• Arrossamento
• Dolore e tenerezza
• Gonfiore, protuberanze o gonfiore
• Calore nel sito della lesione
• Lividi
• Rigidità
• Perdita di mobilità

A seconda della causa e della gravità della ferita, l'infiammazione acuta può durare da pochi giorni a pochi mesi.

A volte l'infiammazione acuta è localizzata in un'area e talvolta è sistemica, come con un'infezione virale. Quando il tuo corpo identifica un invasore dannoso, come un batterio o un virus, avvia una risposta immunitaria di tutto il corpo per combatterlo. I globuli bianchi innescano il rilascio di diverse sostanze chimiche infiammatorie. Questo tipo di infiammazione acuta ti fa sentire male ed esausto, poiché il tuo corpo impiega tutte le sue energie per combattere le infezioni.

I sintomi di questo tipo di infiammazione includono:

• Febbre
• Nausea
• Letargia
• Sonnolenza
• Irritabilità
• Rinorrea
• Gola infiammata
• Naso chiuso
• Mal di testa

Segni e sintomi possono essere presenti per alcuni giorni o settimane, o forse più a lungo in cause più gravi.

Alcune infezioni acute sono causate da un'infiammazione più localizzata. Come la maggior parte delle condizioni causate dall'infiammazione, tendono a finire in "-ite".

Esempi inclusi:

• Bronchite acuta
• Tonsillite
• Appendicite acuta
• Sinusite
• Meningite infettiva

Infiammazione cronica

L'infiammazione cronica a lungo termine può durare anni o addirittura un'intera vita. Spesso inizia quando non sono presenti lesioni o malattie e dura molto più a lungo di quanto dovrebbe. Gli scienziati non sanno perché si verifica un'infiammazione cronica, poiché non sembra servire a uno scopo come l'infiammazione acuta. Ma sanno che nel tempo può causare importanti cambiamenti ai tessuti, agli organi e alle cellule del corpo.

La ricerca ha trovato un'associazione tra infiammazione cronica e un'ampia varietà di condizioni gravi. Tieni presente che esiste una grande differenza tra due coseassociatie una cosacausandoun altro. L'infiammazione cronica è uno dei numerosi fattori che contribuiscono all'insorgenza e alla progressione della malattia. Finora, il legame più forte tra infiammazione cronica e malattia è stato osservato nel diabete di tipo 2 e nelle malattie cardiache.

Altre condizioni associate all'infiammazione cronica includono:

• Ipertensione
• Colesterolo alto
• Malattie renali
• Vari tipi di cancro
• Depressione
• Disturbi neurodegenerativi (come il morbo di Alzheimer)
• Disturbi autoimmuni
• Osteoporosi
• Malattia del fegato grasso

L'infiammazione cronica spesso progredisce silenziosamente, con pochi sintomi indipendenti. Nonostante la sua sottigliezza, l'infiammazione cronica rappresenta una grave minaccia per la salute e la longevità di una vasta popolazione di individui.

Che cosa causa l'infiammazione cronica

I ricercatori hanno identificato diverse cause comuni di infiammazione sistemica cronica, molte delle quali sono strettamente associate alla vita moderna e all'invecchiamento. Le cause dell'infiammazione cronica includono:

• Inattività fisica. Un processo chimico antinfiammatorio si verifica nel flusso sanguigno quando i muscoli sono in movimento. Le persone che non soddisfano le raccomandazioni sull'attività minima per una salute ottimale (circa la metà di tutti gli adulti americani) hanno un aumentato rischio di malattie legate all'età.
• Obesità. Il tessuto adiposo, in particolare il grasso viscerale (uno strato profondo di grasso attorno agli organi addominali), produce effettivamente sostanze chimiche pro-infiammatorie.
• Dieta. Le diete ricche di grassi saturi, grassi trans e zuccheri raffinati sono associate a un aumento dell'infiammazione, specialmente nelle persone in sovrappeso.
• Fumo. Fumare sigarette riduce la produzione di molecole antinfiammatorie e aumenta l'infiammazione.
• Ormoni sessuali bassi. Gli ormoni sessuali come gli estrogeni e il testosterone sopprimono l'infiammazione. Livelli più bassi di questi ormoni, comuni in età avanzata, aumentano il rischio di malattie infiammatorie.
• Fatica. Lo stress psicologico è associato a un aumento dell'infiammazione.
• Disordini del sonno. Le persone con orari di sonno irregolari hanno più marcatori di infiammazione rispetto alle persone che ottengono otto ore regolari a notte.
• Età. La ricerca mostra che l'infiammazione cronica peggiora con l'avanzare dell'età.

Un ampio studio su oltre 20.000 anziani ha rilevato che coloro che soddisfano i requisiti minimi di attività settimanale avevano un rischio inferiore del 40% di contrarre il morbo di Alzheimer rispetto ai loro omologhi inattivi. Ci sono diverse potenziali ragioni per questo risultato, ma probabilmente la riduzione dell'infiammazione gioca un ruolo.

Malattie autoimmuni

In alcune malattie, il processo infiammatorio può essere attivato anche in assenza di invasori stranieri. Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario attacca i propri tessuti, scambiandoli come estranei o anormali.

I ricercatori non sanno esattamente cosa causa le malattie autoimmuni, ma sospettano una combinazione di fattori genetici e ambientali. Esistono più di 80 diverse malattie autoimmuni che colpiscono diverse parti del corpo L'infiammazione causata da malattie autoimmuni provoca diversi tipi di danni a diverse parti del corpo.

Il diabete di tipo 1, ad esempio, è una malattia autoimmune che si verifica dopo che il corpo attacca le cellule del pancreas che producono insulina, con conseguenze sulla salute per tutta la vita. La psoriasi, un'altra condizione autoimmune, coinvolge l'infiammazione della pelle che va e viene per tutta la vita.

Le malattie autoimmuni comuni includono:

• Artrite reumatoide
• Psoriasi
• Sindrome di Guillain Barre
• Malattia di Graves
• Miastenia grave
• Vasculite
• Lupus
• Diabete di tipo 1
• La malattia di Hashimoto
• Malattia infiammatoria intestinale
• Celiachia
• Sclerosi multipla (SM)

Alcuni tipi di artrite autoimmune, ma non tutti, sono il risultato di un'infiammazione mal indirizzata. L'artrite è un termine generico che descrive l'infiammazione delle articolazioni. Alcune malattie autoimmuni che causano infiammazione articolare sono:

• Artrite reumatoide (RA)
• Artrite psoriasica
• Spondilite anchilosante
• Artrite idiopatica giovanile

Il trattamento per le malattie autoimmuni varia ma spesso si concentra sulla riduzione dell'iperattività del sistema immunitario.

Perché l'infiammazione fa male

L'infiammazione, sia acuta che cronica, può far male. Una persona può provare dolore, rigidità, angoscia e disagio, a seconda della gravità dell'infiammazione.

L'infiammazione provoca dolore perché il gonfiore spinge le terminazioni nervose sensibili, inviando segnali di dolore al cervello. Inoltre, alcuni dei processi chimici dell'infiammazione influenzano il comportamento dei nervi, provocando una maggiore sensazione di dolore.

L'aumento del numero di cellule e sostanze infiammatorie può anche entrare nelle articolazioni, causando irritazione, gonfiore del rivestimento articolare e eventuale rottura della cartilagine, il tessuto liscio che copre le estremità delle ossa dove si uniscono per formare le articolazioni.

Diagnosi di infiammazione

Non esiste un singolo test in grado di diagnosticare l'infiammazione o le condizioni che la causano. Invece, in base ai sintomi, il medico deciderà quali esami potrebbero essere necessari. In primo luogo, il medico prenderà una storia medica completa e condurrà un esame fisico. Il medico può anche richiedere esami del sangue e studi di imaging.

Analisi del sangue

Gli esami del sangue possono cercare alcuni marcatori biologici che indicano la presenza di un'infiammazione. Tuttavia, questi test sono considerati informativi piuttosto che diagnostici. Aiutano a dare al tuo medico indizi su cosa sta succedendo.

I test che il medico potrebbe richiedere includono:

• Proteina C-reattiva (CRP): la CRP è una proteina prodotta naturalmente nel fegato in risposta all'infiammazione. Livelli elevati di PCR sono comuni nelle persone con infiammazione cronica, malattie infiammatorie e infiammazione acuta.
• Tasso di eritrosedimentazione (ESR): il test ESR viene solitamente eseguito per identificare se si sta verificando un'infiammazione.

Imaging

Le modalità di imaging che possono rilevare l'infiammazione includono:

• RM con potenziamento del gadolinio
• Ultrasuoni con power doppler
• FDG PET-CT
• Immagini nucleari

Trattamento

Il trattamento dipenderà dalla specifica malattia o disturbo e dalla gravità dei sintomi.

Il trattamento per le malattie infiammatorie mira a ridurre l'infiammazione in tutto il corpo per prevenire gravi complicazioni.

Infiammazione acuta

Per l'infiammazione generale, il medico può raccomandare:

• Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS): i FANS sono solitamente il trattamento di prima linea per il dolore e l'infiammazione a breve termine. La maggior parte di questi farmaci è disponibile al banco, tra cui aspirina, ibuprofene e naprossene. Il medico può anche prescrivere FANS prescritti per determinate condizioni infiammatorie.
• Corticosteroidi: questo è un tipo di steroide comunemente usato per trattare il gonfiore e l'infiammazione. I corticosteroidi sono disponibili in forma di pillola e iniezioni. Questi farmaci sono prescritti solo per brevi periodi, poiché sono noti per causare gravi effetti collaterali.
• Farmaci topici: i topici, inclusi analgesici e steroidi, possono aiutare con il dolore acuto e cronico e l'infiammazione della pelle e delle articolazioni senza gli effetti collaterali dei trattamenti orali. Sono anche utili per la gestione dell'infiammazione a lungo termine quando contengono un FANS, come diclofenac o ibuprofene.

Infiammazione cronica

Oltre a trattare il dolore e l'infiammazione articolare, i farmaci per le malattie infiammatorie possono aiutare a prevenire o ridurre al minimo la progressione della malattia. I farmaci possono includere:

• Farmaci anti-reumatici modificanti la malattia (DMARD), inclusi Rheumatrex (metotrexato), azulfidina (sulfasalazina) e Arava (leflunomide)
• Farmaci biologici, come Enbrel (etanercept), Humira (adalimumab) e Orencia (abatacept)
• Farmaci antimalarici, come l'idrossiclorochina
• Statine
• Farmaci per il diabete

Poiché molti farmaci usati per trattare le malattie infiammatorie possono causare gravi effetti collaterali, è importante consultare regolarmente il medico.

Prevenire l'infiammazione cronica

Ci sono una serie di cambiamenti nello stile di vita che puoi apportare per prevenire e invertire l'infiammazione cronica, questi includono:

• Perdere peso
• Mangiare una dieta sana ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine ​​magre
• Fare 150 minuti di esercizio aerobico moderato a settimana (o 75 minuti di esercizio intenso)
• Incorporare un'attività di rafforzamento muscolare almeno due volte a settimana
• Smettere di fumare
• Trascorrere meno tempo seduti
• Camminare di più
• Dormire a sufficienza
• Impiegando tecniche di riduzione dello stress come la meditazione o lo yoga
• Evitare l'isolamento e il collegamento con gli altri
• Rivolgersi regolarmente al medico

Una parola da Verywell

Sebbene l'infiammazione sia una normale risposta del sistema immunitario, l'infiammazione a lungo termine può essere dannosa. Se sei a rischio di infiammazione a lungo termine, assicurati di programmare controlli regolari con il tuo medico. Il medico potrebbe suggerirti cambiamenti preventivi dello stile di vita o iniziare un nuovo piano di trattamento.