Le scansioni cerebrali rivelano gli effetti neurologici a lungo termine di COVID-19

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Punti chiave

• Problemi neurologici come nebbia del cervello, perdita di memoria, problemi di linguaggio e deficit di attenzione affliggono fino all'80% dei pazienti COVID-19.
• Nuovi studi dimostrano che ciò potrebbe essere dovuto a danni al lobo frontale, invecchiamento cerebrale o sintomi associati alla mancanza di ossigeno nel cervello.
• L'implementazione di test diagnostici e scansioni cerebrali è fondamentale per comprendere l'intero spettro di queste condizioni, ma molti pazienti non hanno accesso a questi test.

Negli otto mesi da quando ha contratto il COVID-19, l'artista 31enne Nora Lieberman conosce bene le manifestazioni fisiche della malattia: perdita di memoria, emicranie, dolori muscolari, stanchezza, dolore ai nervi, disturbi gastrointestinali e respiri che non sembrano mai trovare la via d'uscita. Cade nella prima ondata di pazienti che hanno contratto il virus prima che ci fossero abbastanza test per stargli dietro; il gruppo demografico "sano, giovane e in forma" a cui è stato detto che non si sarebbe ammalato, solo per diventare paradossalmente il simbolo di chi potrebbe ammalarsi di più. O, almeno, resta il più malato.

Questo è il primo autoritratto di Lieberman. Ed è il suo tentativo di catturare ciò che le ha fatto COVID-19.

"I sintomi sono inesorabili", dice Lieberman a Verywell. "Un grosso problema per me è l'effetto del virus sul cervello. La nebbia del cervello è folle. Posso dimenticare quello che sto facendo mentre lo faccio. Dimentico quello a cui penso mentre ci penso a metà frase. Non posso più guardare la TV o leggere perché non riesco a concentrarmi né a capire nulla. È tutto troppo stimolante. "

All'inizio della pandemia, la preoccupazione più pressante dei medici era mantenere in vita i pazienti ospedalizzati, con i lati respiratorio e cardiovascolare del COVID-19 sotto i riflettori. Le storie di viaggiatori a lungo raggio come Lieberman erano semplicemente vignette di sintomi neurologici, senza dati per quantificarli o spiegarli. Ora, più ricercatori stanno guardando sotto la superficie, utilizzando scansioni e sondaggi per mostrare come COVID-19 potrebbe avere un impatto sul cervello.

Disturbi del lobo frontale

L'impatto neurologico di COVID-19 è complesso ed esteso. La malattia può indurre ictus, convulsioni ed emorragie. Può innescare sintomi come perdita di memoria, difficoltà di concentrazione, mal di testa, afasia del linguaggio, confusione e vertigini fino all'80% dei pazienti.

Molteplici teorie spiegano perché COVID-19 può avere un impatto sul cervello: ingresso virale diretto, infiammazione sistemica, coaguli di sangue, arresti cardiaci e altro. Mentre i meccanismi sono ancora scoperti, nuove informazioni potrebbero indicare quali aree sono interessate.

Un recente studio pubblicato suGiornale europeo di epilessiaha analizzato i risultati dell'elettroencefalogramma (EEG) di pazienti positivi a COVID-19 da 84 segnalazioni. Un EEG registra l'attività elettrica in diverse aree del cervello e, in questo caso, ha rilevato anomalie nel lobo frontale del cervello in oltre 600 pazienti— un terzo delle persone studiate.

“Il danno al lobo frontale può causare tutti questi sintomi di cui i pazienti si lamentano. Chiamiamo il lobo frontale "l'esecutore principale" perché gestisce tutto il funzionamento esecutivo del cervello ", dice a Verywell Neha Dixit, PhD, neuropsicologa clinica in uno studio privato a Philadelphia, Pennsylvania. "Il lobo frontale è coinvolto nell'autocontrollo comportamentale, che collega piani, idee e pensieri orientati agli obiettivi ai comportamenti, sequenziamento, pensiero astratto, fluidità verbale, comportamento iniziale e velocità di pensiero, elaborazione e fluidità dei pensieri."

Neha Dixit, PhD

È possibile un recupero completo? Non posso mai rispondere a questa domanda. Ma il recupero è possibile? Sì.

Dixit descrive il lobo frontale come l'amministratore delegato del cervello, poiché collega più aree cerebrali e regola quasi tutta l'attività cognitiva. Il danno a questa regione può portare a cambiamenti di personalità e umore, deficit di attenzione, problemi di memoria e disfunzioni della comunicazione (in particolare per quanto riguarda la produzione del linguaggio, poiché il lobo frontale ospita la regione principale responsabile della parola, chiamata area di Broca).

Lo studio ha rilevato un rallentamento generale nel lobo frontale, che potrebbe essere indicativo di un potenziale danno cerebrale. Tuttavia, non ha fornito una prognosi chiara sul fatto che questo danno sia permanente o meno. Dixit dice che se i risultati sono accurati, è possibile il recupero, o almeno un recupero parziale.

“I nostri cervelli sono fantastici; possono resistere molto ", dice Dixit." Se pensi a un paziente con ictus che ha riacquistato la funzione in un braccio che era debole quando ha avuto un ictus per la prima volta o ha imparato a parlare di nuovo, è a causa della plasticità nel cervello - il cervello capacità di cambiare e di resistere ai danni ".

Sebbene Dixit non sia in grado di prevedere con certezza quali saranno i risultati per i pazienti COVID-19 con danno al lobo frontale, rimane ottimista.

"È possibile un recupero completo? Non posso mai rispondere a questa domanda. Ma il recupero è possibile? Sì", dice. "A volte con la riabilitazione cognitiva, la logopedia o altre terapie, le persone possono riacquistare una certa funzionalità anche se convivono ancora con gli effetti cronici di una lesione cerebrale. Tuttavia, non sempre scompare e, a seconda della lesione, a volte si possono avere danni permanenti al lobo frontale ".

Barbara Malamut, PhD, una neuropsicologa che diagnostica e tratta l'impatto dei disturbi cerebrali sulla cognizione e sul comportamento, afferma che con il tempo e l'allenamento, altre regioni del cervello possono assumere la funzione che è stata persa.

"I pazienti possono esercitare determinate abilità in modo da poter rafforzare le parti del cervello che non sono danneggiate", dice a Verywell. "Non stanno rigenerando nuovi tessuti nel loro lobo frontale, ma stanno riorganizzando il loro cervello. Ad esempio, la lingua è qualcosa che puoi riqualificare e persino recuperare la memoria ".

Tuttavia, dice che è troppo presto per trarre conclusioni perché sono necessarie ulteriori ricerche.

“Questo è un territorio completamente inesplorato. Questo virus è diverso da qualsiasi altro virus e gli effetti che ha sul cervello sono diversi da qualsiasi cosa abbiamo visto prima con virus precedenti ", dice.

Come affrontare i sintomi cognitivi

Secondo Dixit, la cosa migliore che le persone che soffrono di sintomi cognitivi possono fare è dare al loro cervello piccole pause. Ciò può includere:

• Suddividere le attività in parti più gestibili
• Svolgere attività più impegnative quando sei più vigile
• Dormire e fare esercizio, se consentito
• Rimanere concentrato sul presente nel miglior modo possibile
• Usare strategie come la consapevolezza e la meditazione
• Ottenere supporto da persone che capiscono che stai lottando

Modelli di deprivazione di ossigeno

Le difficoltà respiratorie affliggono i pazienti sia nella fase acuta del COVID-19 che nei mesi successivi. Secondo Dixit, anche i pazienti non ospedalizzati come Lieberman che mostrano un basso livello di ossigeno nel sangue per un periodo di tempo prolungato possono sviluppare disfunzioni cerebrali. Questo è noto come ipossia.

I ricercatori del Massachusetts General Hospital sono stati i primi a valutarlo attraverso una tecnica di risonanza magnetica (MR) specializzata, hanno esaminato il cervello di sei pazienti COVID-19 e hanno riscontrato anomalie metaboliche simili a quelle riscontrate nell'ipossia.

“Di solito, la prima area ad essere colpita dall'ipossia è l'ippocampo (situato al di fuori del lobo frontale). È la struttura più critica per la memoria e ci aiuta ad apprendere, memorizzare e richiamare le informazioni ", afferma Malamut. “La prima e più grande lamentela dei pazienti con ipossia di solito riguarda la memoria - hanno difficoltà a ricordare e ad apprendere nuove informazioni - seguita da difficoltà con l'attenzione. Se la privazione di ossigeno è prolungata, è probabile che altre strutture cerebrali possano essere influenzate ".

Dixit dice che vede questo fenomeno nella sua pratica in pazienti con malattie respiratorie come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). La privazione prolungata dell'ossigeno rende i pazienti più suscettibili ai disturbi dell'umore, alla depressione e ai disturbi della memoria.

"Questi tipi di malattie polmonari possono portare a questa intera corsa di cambiamenti cognitivi globali come la diminuzione dell'attenzione e della velocità di elaborazione", dice Dixit. "Se vediamo che nelle persone che hanno diminuito l'ossigenazione nel tempo come con la BPCO o l'asma cronico, allora è possibile che con COVID, stai vedendo lo stesso tipo di eziologia in cui il corpo non invia abbastanza ossigeno al cervello ".

Scoprire questo tipo di informazioni è importante perché la comprensione della fonte delle anomalie cerebrali in COVID-19 può aiutare a modulare il trattamento.

Potenziale invecchiamento cerebrale

Prima di COVID-19, la vita di Lieberman non si è mai fermata. Il suo lavoro a tempo pieno come bambinaia significava che era sempre fisicamente attiva e il suo lavoro artistico significava che era spesso di fronte a una tela, esplorando il suo lato cognitivo e creativo. Ora, dice di essere scioccata quando ricorda le cose che era fisicamente e mentalmente capace di fare: ora sono completamente inimmaginabili. Anche se aveva solo 30 anni quando ha contratto il virus, ha la sensazione che l'abbia invecchiata in un modo che il suo autoritratto non è in grado di ritrarre.

E potrebbe avere ragione. Alcuni ricercatori teorizzano che COVID-19 stia effettivamente invecchiando il cervello di un decennio. Uno studio preliminare nel Regno Unito ha analizzato i questionari di oltre 84.000 persone che avevano sospettato o confermato COVID-19. Questi test hanno misurato il ragionamento spaziale, la memoria, l'attenzione e le capacità di elaborazione emotiva dei pazienti utilizzando lo stesso approccio utilizzato da Nixit e Malamut nei loro uffici per diagnosticare il declino cognitivo. Da questo, i ricercatori hanno dedotto che le strutture mentali dei pazienti avevano un'età di 10 anni rispetto a una coorte senza COVID.

Sebbene Malamut affermi che l'invecchiamento cerebrale è coerente con il danno del lobo frontale, di solito è accompagnato anche da un restringimento in più aree del cervello. Studi come questo devono essere presi con le pinze, dice, perché non si può diagnosticare l'invecchiamento cerebrale senza scansioni adeguate.

"È impossibile sapere se COVID sta effettivamente invecchiando il cervello di 10 anni", dice. "Penso che in questo caso ci sia probabilmente atrofia in alcune aree molto piccole e specifiche del lobo frontale del cervello; Non credo che ci sia questa enorme perdita che puoi vedere. Nell'Alzheimer, nelle primissime fasi in cui le persone stanno appena iniziando a lamentarsi della perdita di memoria, il cervello sembra in realtà piuttosto normale. Ma con il progredire della malattia, si nota un restringimento sempre maggiore ovunque nel cervello, quindi di solito ci vuole tempo ".

Che cosa significa per te

La prevalenza dei sintomi neurologici nel COVID-19 è estremamente alta. Molti pazienti che manifestano sintomi cognitivi sono debilitati per mesi dopo l'infezione. Se si verificano disturbi cognitivi a seguito di un'infezione da COVID-19, consultare un neurologo, neuropsicologo o il proprio medico di base per eseguire test cerebrali e imaging adeguati.

Incorporare i test cerebrali nel trattamento

Gli autori dietro lo studio EEG suggeriscono che le anomalie EEG possono servire come biomarcatore per danni o malattie cerebrali correlati a COVID. Tuttavia, Dixit sottolinea che gli EEG sono notoriamente aspecifici: ci mostrano più di una scoperta generale piuttosto che di individuare aree con danno diretto.

Invece, raccomanda una combinazione di EEG, risonanza magnetica funzionale e test neuropsicologici per valutare la corretta funzione cerebrale e localizzazione nei pazienti COVID-19 acuti ea lungo termine. Se i pazienti sviluppano disturbi cognitivi, questi test devono essere eseguiti il ​​prima possibile, dice.

Tuttavia, per molti pazienti come Lieberman, che non hanno un'assicurazione sanitaria e non possono lavorare a causa di debilitanti complicazioni COVID-19 a lungo termine, quel tipo di test diagnostico sembra un sogno irrealizzabile. Ma è uno di cui Lieberman ha un disperato bisogno. Se dovesse sostenere un test cognitivo scritto come quello che ha scoperto l'invecchiamento cerebrale indotto da COVID, potrebbe aiutarla a capire perché ora scrive parole foneticamente, perché "idea" diventa "eye-de-a" e "house" diventa "how-s". Se fosse in grado di ottenere un EEG o una risonanza magnetica del suo cervello, potrebbe sapere se c'è un danno al suo lobo frontale o all'ippocampo, il che potrebbe spiegare perché dimentica quale rubinetto è per l'acqua calda e quale è per il freddo, e perché lei ha troppa paura di guidare perché non riesce a distinguere tra l'acceleratore e il freno.

Sfortunatamente, quel tipo di informazioni è un lusso che semplicemente non può permettersi.

"Non è un segreto che COVID-19 abbia terribili conseguenze neurologiche e credo che debbano essere condotti più test per aiutarci a comprendere i potenziali effetti a lungo termine del virus sul cervello. Tuttavia, tutti i pazienti devono avere accesso a questi test per consentirci di comprendere il vero impatto neurologico ", dice a Verywell Abigail Schmelz, dottoranda in sanità pubblica presso l'Università di Miami (UM) e assistente di ricerca nel dipartimento di neurologia di UM. "Dal punto di vista della salute pubblica, è più importante che mai che i giovani stiano a casa e aderiscano alle linee guida per il distanziamento sociale, perché il nostro sistema sanitario è teso al di là delle capacità in questo momento, quindi questo renderà ancora più difficile ricevere test diagnostici e trattamenti per questi problemi neurologici. "

Mentre il suo cervello e il suo corpo continuano a collassare a causa delle ramificazioni a lungo termine di COVID-19, anche le tele di Lieberman raccolgono polvere. Quando raccoglie le forze per dipingere, l'unico colore che può raggiungere è il nero.

“Questo virus è pazzo. A volte le cose cambiano di ora in ora. Il tempo non esiste più per me ", dice Lieberman. "Le persone dicono, 'Dobbiamo uscire di casa per la nostra salute mentale', ma non si rendono conto di quanto puoi rimanere costretto in casa quando sei malato. E voglio solo ricordare loro di rimanere vigili perché non lo vuoi. È cattivo. Non è divertente. Fa schifo. E non ho idea di quando finirà. "