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Sebbene i vaccini COVID-19 siano in fase di lancio negli Stati Uniti, il paese è ancora lontano dall'eradicazione del virus. La mancanza di test adeguati continua a essere motivo di preoccupazione, soprattutto nelle zone rurali. Gli scienziati di tutto il mondo sperano di sviluppare metodi più efficienti e accurati per testare COVID-19.
Uno studio biennale approvato di recente esaminerà in che modo i test gratta e annusa potrebbero diventare una metodologia di test accessibile e accessibile. La ricerca sarà un progetto congiunto tra Penn State, l'Università della Florida e l'Arizona State University. Sarà finanziato dal Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act (CARES) e dal National Institute of Health (NIH).
COVID-19 e Senso dell'olfatto
John Hayes, PhD, ricercatore principale per il prossimo studio e professore di Scienze alimentari presso la Pennsylvania State University, dice a Verywell che la perdita dell'olfatto è un sintomo unico dell'infezione precoce da COVID-19.
"Con il normale raffreddore comune, spesso si perdono cose," le cose non hanno un buon sapore ". Questo perché c'è confusione in inglese tra odore, gusto e sapore e il modo in cui definiamo questi termini scientificamente rispetto a come la persona media li usa ", dice Hayes. "Non si allineano perfettamente. Quando hai un raffreddore classico, sei letteralmente tappato in modo che nulla scorra attraverso il tuo naso."
A differenza di quando si ha il raffreddore, la perdita dell'odore di COVID-19 avviene con poca o nessuna congestione o blocchi fisici.
La carenza sensoriale e la conseguente perdita del gusto (perché gusto e odore sono intrinsecamente collegati), è uno degli unici sintomi di COVID-19 che è unico. Altri sintomi ad esordio precoce come febbre, tosse o dolori muscolari possono essere sintomi di molte malattie o virus dalle allergie alle intossicazioni alimentari.
Il recettore AE2
Mentre la ricerca sulla connessione tra odore e COVID-19 è in corso, David Brand, uno studente laureato presso l'Università di Harvard e membro del Datta Lab, ha trovato un legame tra i recettori ACE2 e le cellule sustentacolari di supporto che potrebbe essere la chiave per svelare la causa.
"Il recettore ACE2 è il buco della serratura che il virus usa per attaccarsi ..." dice Hayes. "[Esso] inserisce la proteina spike in esso e la usa per entrare nella cellula".
Hayes spiega che il recettore ACE2 è fortemente espresso in alcune cellule nella parte superiore della cavità nasale. "In realtà non sembra interferire con le stesse cellule del recettore dell'odore", dice. "Ci sono queste cellule di supporto che vivono immediatamente accanto".
I recettori dell'olfatto sono espressi sui neuroni sensoriali olfattivi (OSN), che si trovano proprio accanto alle cellule sustentacolari. "Si scopre che gli stessi OSN non hanno molti recettori ACE2 su di loro, ma le cellule sustentacolari sì", dice Hayes. "Quindi, l'attuale ipotesi di lavoro è che il virus attacchi queste cellule e provochi una perturbazione locale, un'infiammazione locale nella parte superiore della cavità nasale, che interrompe temporaneamente il senso dell'olfatto".
ACE2 e COVID-19
L'attacco alle cellule sustentacolari spiega anche perché la perdita dell'olfatto è un inizio così improvviso per le persone con COVID-19: non c'è accumulo di un blocco fisico per creare una perdita di odore conduttivo, come con la congestione del raffreddore. Invece, è il recettore ACE2 che interrompe la funzione della struttura di supporto dei sensi olfattivi.
Come potrebbe funzionare il test
Lo studio mira a lanciare i test sul campo a metà gennaio. Raccoglierà informazioni su due test. Uno utilizzerà una versione abbreviata del test di identificazione degli odori dell'Università della Pennsylvania (UPSIT) e l'altro utilizzerà diverse concentrazioni di odori per determinare la concentrazione più bassa che i partecipanti possono sentire.
I ricercatori sperano di capire quale test è un migliore predittore di infezione da COVID-19 entro la fine dello studio.
Sebbene la perdita dell'olfatto sia unica per COVID-19, non è un sintomo garantito dell'infezione. Le stime attuali mostrano che tra il 45% e il 75% dei casi positivi per COVID-19 confermati descrivono una perdita dell'olfatto.
Hayes e i suoi co-ricercatori, Steven Munger, direttore del Center for Smell and Taste dell'Università della Florida, e Cara Exten, assistente professore di infermieristica alla Penn State, creeranno una popolazione etnicamente e razzialmente diversificata di partecipanti allo studio, attirando dal nord della Florida, dall'Arizona e dalla Pennsylvania, nonché da un altro sito nel Midwest superiore.
Anche se ci sarebbero falsi negativi usando solo i test dell'olfatto, Hayes afferma che la capacità di testare facilmente e in modo economico grandi gruppi, come scuole e aziende, sarebbe comunque vantaggiosa.
Una soluzione per test a lungo termine?
Lo studio ha una durata di due anni, il che apre la questione se il lancio del vaccino renderà i risultati irrilevanti. Hayes lo spera, ma vede ancora un valore significativo per le informazioni da raccogliere dalla ricerca.
"Anche una volta lanciato il vaccino, anche se riusciamo a ridurre i tassi di riferimento, continueremo a visitare i punti caldi locali", dice, "Per questo, i test dell'olfatto potrebbero essere davvero fantastici".
Hayes fa l'esempio di un college di arti liberali in una piccola città con un piccolo ospedale regionale. "Hai 5.000 studenti universitari e poi all'improvviso hai un'epidemia, la tua capacità di testare ogni studente per poi metterla in quarantena sarà ancora molto dispendiosa in termini di risorse", dice. "Ma se puoi dare a tutti i 5.000 studenti un pacchetto con 14 giorni di gratta e vinci, allora potresti usarlo."
La mancanza di risorse e il costo dei test sono problemi che continuano a sfidare le comunità di tutto il mondo. Anche con un finanziamento adeguato per il lancio del vaccino, le stime attuali mostrano che potremmo non raggiungere i livelli di inoculazione globali fino al 2023 o al 2024.
Sebbene non sia un indicatore sicuro, analizzare il proprio senso dell'olfatto è facilmente accessibile e gratuito. Hayes afferma che un test quotidiano dell'olfatto a casa può essere uno strumento prezioso per molte persone. Controllare semplicemente se riesci a sentire l'odore del caffè mattutino, del tuo animale domestico o del tuo partner può essere un prezioso indicatore dell'infezione da COVID-19 a esordio precoce.
Che cosa significa per te
La perdita dell'olfatto è uno dei sintomi più singolari di COVID-19. Se stai riscontrando una perdita dell'olfatto senza alcun blocco fisico di accompagnamento come la congestione, potresti voler ottenere un test COVID-19.
Detto questo, perdere il tuo senso dell'olfatto non è un segno sicuro che hai COVID-19 - e puoi ancora avere COVID e il tuo senso dell'olfatto. Se non hai perso l'olfatto ma hai febbre, tosse o dolori muscolari, chiedi al tuo medico se dovresti fare il test per COVID-19.
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