Merck sospende i suoi candidati al vaccino COVID-19

Meyer & Meyer / Getty Images

Punti chiave

• Merck ha annunciato che interromperà lo sviluppo dei suoi due candidati vaccini COVID-19.
• I vaccini non hanno prodotto una risposta immunitaria abbastanza forte nei primi studi clinici per proteggere le persone contro COVID-19.
• L'azienda si concentrerà invece sullo sviluppo di due terapie per il trattamento di casi gravi di virus.

Merck ha annunciato lunedì che intende interrompere lo sviluppo del suo SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, candidati vaccini, V591 e V590. L'azienda farmaceutica ha riportato risultati deludenti nelle sperimentazioni cliniche di fase 1 dei suoi due vaccini.

In un annuncio, l'azienda farmaceutica ha affermato che i vaccini candidati erano ben tollerati dai soggetti, ma non hanno prodotto una risposta immunitaria più forte di quanto riportato per le persone naturalmente infettate da COVID-19 e altri vaccini.

"Siamo grati ai nostri collaboratori che hanno lavorato con noi su questi candidati vaccini e ai volontari nelle prove", ha detto Dean Y. Li, MD, PhD, presidente di Merck Research Laboratories, nella dichiarazione alla stampa della società. "Siamo risoluti nel nostro impegno a contribuire allo sforzo globale per alleviare il peso di questa pandemia sui pazienti, i sistemi sanitari e le comunità".

L'azienda prevede di concentrare i propri sforzi COVID-19 sulla ricerca e la produzione di due candidati terapeutici. MK-7110 lavora per ridurre l'eccessiva risposta del sistema immunitario al virus nei pazienti ospedalizzati e sembra essere efficace negli studi clinici. L'altro, MK-4482, sviluppato in collaborazione con Ridgeback Biotherapeutics, è un farmaco antivirale ancora in fase di sperimentazione

"Merck si impegna a mettere a disposizione la propria esperienza e le proprie risorse per avere il maggior impatto possibile sulla pandemia", ha dichiarato la società a Verywell in una e-mail. "Continueremo inoltre a lavorare a stretto contatto con i governi, le agenzie di sanità pubblica e altre parti interessate per assicurarci di rimanere concentrati sulle aree di risposta alle pandemie in cui possiamo contribuire al meglio".

Che cosa significa per te

L'annuncio di eliminare i candidati vaccini è una battuta d'arresto per una delle più grandi aziende farmaceutiche del mondo. Tuttavia, dozzine di aziende, tra cui Johnson & Johnson, Oxford / AstraZeneca e NovaVax, sono nella fase finale degli studi clinici per i loro vaccini COVID-19, quindi più opzioni potrebbero essere presto disponibili al pubblico.

Un ambiente di sviluppo dei vaccini saturo

All'inizio, i candidati al vaccino Merck sembravano essere promettenti perché avrebbero creato un'immunità duratura con una singola dose. A dicembre, la società ha firmato un accordo con il governo degli Stati Uniti per fornire fino a 100.000 dosi di uno dei vaccini per circa 356 milioni di dollari. I vaccini Pfizer-BioNTech e Moderna approvati richiedono due dosi, il che può rendere la distribuzione più difficile.

Nella sperimentazione di fase 1, tuttavia, entrambi i vaccini hanno prodotto livelli inferiori di anticorpi leganti e anticorpi neutralizzanti contro SARS-CoV-2 rispetto a entrambi i vaccini approvati o al candidato AstraZeneca.

Stanley Weiss, MD, epidemiologo e professore presso la Rutgers New Jersey Medical School e la Rutgers School of Public Health, dice che gli studi clinici di Verywell devono essere abbastanza grandi da valutare con precisione l'efficacia del vaccino e possono essere molto costosi.

Con oltre 200 candidati vaccini Covid-19 in fase di sviluppo in tutto il mondo, Weiss afferma che le aziende farmaceutiche devono essere ottimiste sul fatto che il loro prodotto sia sufficientemente efficace per continuare a investire in esso. Possono prendere in considerazione fattori come i tassi di efficacia, la facilità di produzione e conservazione, il costo di produzione e il numero di dosi per raggiungere la massima efficacia.

"A meno che non pensi di avere un prodotto che sarà più efficace, o molto più economico o più facile da usare rispetto a queste varie alternative, dovresti riconsiderare in futuro, data l'enorme spesa", dice Weiss. "È una decisione aziendale di Merck e scientifica basata sull'evoluzione dei dati clinici e sull'evoluzione dei dati immunologici e sulla nostra comprensione dell'immunologia in continua evoluzione".

"Non è una sorpresa per me che una grande azienda come Merck possa dire: 'Mettiamo le nostre risorse altrove", aggiunge Weiss.

Con l'introduzione di nuove varianti, come quelle del Regno Unito, Brasile e Sud Africa, il livello di efficacia del vaccino diventerà probabilmente più importante negli sforzi per raggiungere l'immunità della mandria. Moderna e Pfizer riportano un'efficacia rispettivamente del 94% e del 95% per i loro vaccini. Questi sono entrambi vaccini a mRNA, il che significa che possono essere facilmente modificati per riconoscere e neutralizzare nuove varianti del virus SARS-CoV-2. Pfizer si aspetta che il suo vaccino sia efficace contro i nuovi ceppi e Moderna ha annunciato che svilupperà dei colpi di richiamo per coprire queste varianti.

"Il gioco è cambiato in termini di ciò che dobbiamo ottenere per raggiungere l'immunità della mandria", dice Weiss. "Quindi, se hai un vaccino meno efficace, questo è un problema".

Guardando avanti

Uno dei vantaggi attesi dei vaccini Merck era la capacità di vaccinare sufficientemente le persone con un solo colpo. Ridurre al minimo il numero di dosi che le persone devono ricevere potrebbe aumentare i tassi di vaccinazione.

Johnson e Johnson hanno annunciato venerdì che il suo vaccino COVID-19 monodose ha fornito una forte protezione contro il virus negli studi clinici. È risultato essere efficace al 72% negli Stati Uniti, al 66% in America Latina e al 57% in Sud Africa e sarà sottoposto alla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per l'autorizzazione la prossima settimana.

Merck afferma che continuerà a ricercare il potenziale di almeno uno dei vaccini candidati, per vedere se un diverso metodo di somministrazione del vaccino ne migliorerà l'efficacia. La somministrazione del vaccino attraverso il passaggio nasale, ad esempio, può consentirgli di legarsi alle cellule che innescano la produzione di anticorpi.

Stanley Weiss, MD

Non è una sorpresa per me che una grande azienda come Merck possa dire: "Mettiamo le nostre risorse altrove".

Per la maggior parte, tuttavia, l'azienda concentrerà gli sforzi sui farmaci terapeutici. Weiss afferma che la terapia per le persone con gravi malattie da COVID-19 può aiutare a prevenire la morte e una terapia efficace all'inizio dell'infezione potrebbe impedire che si sviluppi in una malattia grave.

"Anche se siamo stati fortunati e convincere tutti che dovrebbero essere vaccinati, ci sono ancora persone che si ammaleranno", dice Weiss."Quindi la terapia rimane molto importante."

Diverse aziende biofarmaceutiche, tra cui Oxford-AstraZeneca e NovaVax, sono nell'ultima fase delle sperimentazioni cliniche per i loro candidati vaccini. Mentre gli scienziati continuano a sviluppare vaccini, farmaci terapeutici e altri mezzi per combattere COVID-19, Weiss afferma di sperare in ciò che verrà.

"La velocità con cui stanno accadendo le cose è sorprendente", afferma Weiss. "A volte nelle prossime ore, giorni, settimane, mesi, avremo altre scoperte."