Un'analisi ecologica è un modo per gli scienziati di guardaresu larga scalaimpatti di interventi temporali specifici sulla salute della popolazione. In questi tipi di studi, i ricercatori esaminano la salute di una popolazione prima e dopo un evento o intervento specifico nel tempo.
Ad esempio, le analisi ecologiche vengono spesso eseguite sui dati raccolti prima e dopo l'introduzione di un programma di vaccinazione nazionale. Possono anche essere eseguiti dopo un grave disastro naturale per vedere se ci sono state conseguenze per la salute pubblica.
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Le analisi ecologiche guardano alla salute dei gruppi, non degli individui. Si basano sulle statistiche della popolazione e generalmente non tengono conto della cronologia o dei dettagli della salute di una persona specifica.
Ad esempio, uno studio ecologico che esamina i tassi anormali del Pap test prima e dopo l'inizio di un programma di vaccinazione HPV a livello nazionale non esaminerebbe se un particolare individuo fosse stato vaccinato. Invece, guarderebbe semplicemente alla prevalenza di risultati anormali negli anni prima e dopo l'inizio delle vaccinazioni.
Sebbene le analisi ecologiche possano essere molto utili per esaminare gli impatti di interventi su larga scala, sono limitate dal fatto che non possono guardare causa ed effetto negli individui. È importante tenerne conto quando si interpretano i loro risultati.
Le analisi ecologiche non si limitano alla ricerca degli effetti degli interventi sulla salute. Possono anche essere utilizzati per analizzare l'impatto dei cambiamenti politici o ambientali e dei disastri naturali sulla salute o per valutare i risultati non sanitari.
L'unica caratteristica distintiva di un'analisi ecologica è che l'unità di analisi è la popolazione, non l'individuo.
Esempi
Sono stati utilizzati studi ecologici per confutare il collegamento proposto tra autismo e vaccino MMR. Quando i ricercatori hanno esaminato i tassi di autismo prima e dopo l'inizio dei programmi di vaccinazione (o prima e dopo i cambiamenti nella compliance vaccinale) non hanno visto alcuna correlazione tra autismo e vaccinazione. Invece di una relazione con i vaccini, sembra che i tassi di autismo siano aumentati lentamente nel tempo, probabilmente a causa di cambiamenti nei criteri diagnostici e / o fattori ambientali non identificati.
Un altro esempio di analisi ecologica è un esame dell'effetto della vaccinazione HPV su Pap test anomali o sui tassi di cancro cervicale. Diversi studi hanno fatto proprio questo, in paesi con una diffusione molto più ampia del vaccino HPV che è stata osservata negli Stati Uniti. La ricerca nei Paesi Bassi, in Inghilterra e in Australia ha mostrato una diminuzione delle verruche genitali, nonché un calo delle alterazioni cervicali precancerose.
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