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Negli ambienti medici, il termine "cancro ai linfonodi" non è generalmente utilizzato, poiché corre il rischio di essere interpretato male e di creare confusione. Detto questo, i linfonodi sono spesso strutture chiave nella crescita, diffusione e rilevamento di molti diversi tipi di cancro.
I linfonodi filtrano la linfa
Ognuno di noi ha centinaia di linfonodi e ogni linfonodo filtra il fluido che riceve dai vasi linfatici che raccolgono o drenano il fluido linfatico da una particolare zona del corpo. Il fluido linfatico delle dita, ad esempio, si unisce al fluido del braccio e circola di nuovo al torace.
Alcuni linfonodi si trovano in profondità all'interno del corpo, vicino al cuore, tra i polmoni o in profondità nell'addome, drenando e filtrando il fluido linfatico dagli organi e dai tessuti interni. Una volta che i linfonodi filtrano la linfa, il fluido ritorna al torace e viene fatto circolare nuovamente nel flusso sanguigno.
I linfonodi si gonfiano per diversi motivi
Infezioni, cancro, lesioni e altre condizioni o malattie possono causare il gonfiore o l'ingrandimento di un nodo o di un gruppo di linfonodi. I linfonodi ingrossati indicano che un processo, potenzialmente una malattia, è al lavoro, ma sono gli altri sintomi e risultati che aiutano a individuare il problema.
Ad esempio, dolore all'orecchio, febbre e ingrossamento dei linfonodi vicino all'orecchio potrebbero essere indizi che potrebbero esserci un'infezione all'orecchio o raffreddore. Allo stesso modo, i linfonodi sotto la mascella (nodi sottomandibolari) drenano la bocca o la cavità orale e l'allargamento in questi nodi potrebbe indicare un'infezione delle vie respiratorie superiori, una malattia dentale o varie altre condizioni.
Il gonfiore dei nodi è spesso dovuto a qualcosa di diverso dal cancro
La maggior parte dei linfonodi ingrossati è causata da un'infezione, e questo è particolarmente vero nei bambini. Quando più di un'area ha linfonodi ingrossati, si parla di linfoadenopatia generalizzata.Alcune infezioni batteriche e virali possono causare linfoadenopatia generalizzata. Alcuni farmaci, malattie del sistema immunitario e tumori come il linfoma e la leucemia possono anche causare questo tipo di gonfiore dei linfonodi.
Cancro nei linfonodi
Il cancro può comparire nei linfonodi in due modi fondamentali. Può iniziare nei linfonodi, svilupparsi dalle cellule immunitarie o, più comunemente, diffondersi ai linfonodi da un cancro di un tessuto diverso, come il tessuto mammario o il tessuto polmonare.
Se le cellule tumorali si staccano da un tumore e si diffondono attraverso il sistema linfatico, possono finire nei linfonodi. Quando il cancro cresce all'interno dei linfonodi, di solito colpisce i linfonodi vicini al tumore. I chirurghi possono essere in grado di rimuovere un cancro primario, come il cancro al seno, e anche i linfonodi che drenano il sito possono essere rimossi. Questo è indicato come una biopsia dei linfonodi o una dissezione dei linfonodi, a seconda del numero di linfonodi presi per l'analisi. Lo studio microscopico, la colorazione speciale e la valutazione dei linfonodi da parte dei patologi possono aiutare i medici a determinare quale tipo di terapia aggiuntiva potrebbe essere necessaria dopo l'intervento.
Linfoma
Il linfoma è un cancro che si sviluppa nei linfonodi dalle cellule del sistema immunitario. I due principali tipi di linfoma sono non Hodgkin (circa il 90% dei casi) e Hodgkin (circa il 10%).
Il sintomo più comune del linfoma di Hodgkin è un nodulo (o noduli) possibilmente al collo, sotto il braccio o all'inguine (linfonodi ingrossati), tuttavia non tutti con Hodgkin hanno evidenti linfonodi ingrossati come sintomo. Il nodulo di solito non fa male, ma l'area può diventare dolorosa dopo aver bevuto alcolici. La malattia di Hodgkin può colpire i linfonodi all'interno del torace e il gonfiore di questi nodi potrebbe premere sulla trachea, causando tosse o persino problemi di respirazione.
Il linfoma non Hodgkin può causare molti segni e sintomi diversi, a seconda di dove si trova nel corpo. In alcuni casi, potrebbe non causare alcun sintomo fino a quando non diventa grande. L'American Cancer Society elenca i seguenti segni e sintomi di linfoma non Hodgkin:
- Linfonodi ingrossati
- Addome gonfio (pancia)
- Sensazione di sazietà dopo solo una piccola quantità di cibo
- Dolore o pressione al petto
- Mancanza di respiro o tosse
- Febbre
- Perdita di peso
- Sudorazioni notturne
- Stanchezza (estrema stanchezza)
- Conta bassa dei globuli rossi (anemia)
Che si tratti di linfoma di Hodgkin o non Hodgkin, gli individui con la stessa malattia possono avere sintomi diversi quando si rivolgono al medico.
La leucemia è un cancro delle prime cellule che formano il sangue. Molto spesso, la leucemia è un cancro dei globuli bianchi, ma alcuni casi di leucemia si sviluppano da altri tipi di cellule del sangue. I linfonodi ingrossati possono essere una caratteristica della leucemia. Ad esempio, con la leucemia linfatica cronica, con il progredire della malattia, si sviluppa l'allargamento dei linfonodi, della milza e del fegato.
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