Il virus di Epstein-Barr (EBV) infetta la maggior parte della popolazione mondiale, circa il 95% degli adulti. Sebbene l'infezione con il virus spesso non causi alcun sintomo, può anche portare alla mononucleosi, che può causare sintomi come febbre e fatica.
L'EBV aumenta anche il rischio di alcuni tipi di cancro e sembra avere un ruolo in alcune condizioni autoimmuni e in altre condizioni mediche. Il virus prende il nome da Epstein e Barr, che lo scoprirono nel 1964.
SDI Productions / E + / Getty ImagesCos'è il virus di Epstein-Barr?
Il virus Epstein-Barr, come altri virus, è un agente microscopico che può sopravvivere e replicarsi solo infettando un ospite. L'EBV è raggruppato insieme ad altri virus simili classificati come virus a DNA a doppia elica, a causa della loro struttura specifica.
L'EBV appartiene alla famiglia dei virus dell'herpes e talvolta viene indicato come herpesvirus umano 4. Tuttavia, non causa gli stessi sintomi di un paio di altri virus in questa famiglia che possono causare piaghe intorno alle labbra o ai genitali.
Il virus spesso si attacca e infetta prima alcune cellule che rivestono la bocca. Da lì si diffonde principalmente a determinate cellule del sistema immunitario, in particolare un tipo noto come cellule B.
Infezioni attive e inattive
L'infezione da EBV comprende una fase attiva e una fase latente inattiva. Quando una persona viene infettata per la prima volta, il virus si sta attivamente moltiplicando e diffondendo nel corpo. Nel caso dell'EBV, una persona potrebbe o meno avere i sintomi del virus durante questo periodo.
Successivamente arriva la fase inattiva. Qui, il virus può ancora essere trovato in alcune cellule del tuo corpo, ma non si sta attivamente dividendo o causando alcun sintomo.
Il virus inserisce parte del proprio DNA nel tuo DNA, il che potrebbe o meno causare problemi su tutta la linea. Il tuo corpo non si è completamente sbarazzato del virus. Questo è ciò che accade con EBV.
A volte, un virus inattivo diventa nuovamente attivo. Ciò può accadere in altre infezioni, come nell'epatite B, e può anche accadere nell'EBV. Di solito, le persone non manifestano sintomi durante questa fase di riattivazione, ma è molto più probabile che diffondano il virus durante questo periodo.
La riattivazione del virus è particolarmente preoccupante per le persone che hanno un sistema immunitario compromesso, che sono più a rischio per alcune delle potenziali complicanze dell'EBV, come alcuni tipi di cancro.
Sintomi di infezione da EBV
Molte persone vengono infettate da EBV e non ne manifestano mai alcun sintomo. Questa è chiamata "infezione asintomatica". Quando le persone vengono infettate durante l'infanzia, come accade più comunemente, l'EBV spesso non causa alcun sintomo.
Alcuni bambini presentano sintomi lievi, come la febbre, che non si distinguono da altre normali malattie infantili. Anche gli adulti di mezza età infettati da EBV spesso non hanno alcun sintomo.
Tuttavia, l'infezione da EBV a volte può portare a una sindrome dei sintomi chiamata mononucleosi, a volte chiamata "mono" in breve. Ciò si verifica più comunemente quando le persone vengono infettate da EBV durante l'adolescenza o la prima età adulta. Potrebbero essere necessarie diverse settimane dopo l'infezione prima che inizi a mostrare i sintomi.
Qualcuno con mononucleosi potrebbe avere sintomi come i seguenti:
- Grave mal di gola
- Linfonodi ingrossati
- Tonsille gonfie
- Eruzione cutanea
- Febbre
- Stanchezza
La maggior parte di questi sintomi scompare entro poche settimane. Tuttavia, l'affaticamento dovuto alla mononucleosi può essere debilitante e può durare settimane o mesi.
La mononucleosi provoca anche occasionalmente l'ingrossamento della milza di una persona. Molto raramente, questo può portare a un problema serio: la rottura della milza. La mononucleosi a volte causa anche altri sintomi molto rari ma gravi, come l'encefalite.
Va notato che sebbene EBV sia il virus più comune che causa la mononucleosi, a volte anche altri virus, come il CMV, possono causarlo.
Attualmente non esiste alcun trattamento per trattare direttamente la mononucleosi. Farmaci antidolorifici, idratazione e riposo sono i principali approcci terapeutici.
EBV cronico
Molto raramente, il virus EBV non entra nella sua fase inattiva, ma rimane attivo all'interno del corpo. Ciò causa una sindrome grave chiamata malattia da virus di Epstein-Barr cronica attiva (CAEBV).
Può causare sintomi come febbre, ingrossamento della milza e malattie del fegato. CAEBV può anche danneggiare il sistema immunitario, rendendo le persone molto più inclini a infezioni gravi e linfomi.
Complicazioni dell'infezione da EBV
Ci sono complicazioni legate all'infezione da EBV.
Rischi di cancro
L'infezione da EBV aumenta anche il rischio di contrarre alcuni tipi di cancro, almeno per un periodo di tempo limitato dopo essere stati infettati. Alcune persone hanno familiarità con il papillomavirus umano (HPV), che aumenta il rischio di cancro cervicale e alcuni altri tipi di cancro. Allo stesso modo, l'infezione da EBV aumenta il rischio di alcuni tumori.
Ad esempio, se si contrae la mononucleosi da EBV, si ha un rischio maggiore di contrarre il linfoma di Hodgkin per i prossimi 10 anni circa. Anche il rischio di una persona di contrarre il linfoma di Burkitt aumenta per alcuni anni dopo aver contratto la mononucleosi da EBV.
Altri tipi di cancro associati all'EBV includono il cancro allo stomaco e il carcinoma nasofaringeo. L'EBV può anche causare un cancro aggressivo chiamato disturbo linfoproliferativo post-trapianto in persone che hanno ricevuto un trapianto di organi o cellule staminali.
Alcuni dei problemi di EBV derivano dal fatto che il corpo non se ne sbarazza mai veramente. Il virus inserisce il suo DNA all'interno dell'ospite e può indurre il corpo a creare copie di proteine virali. Alcune di queste proteine influenzano i geni chiave già nel DNA. In questo modo, alla fine giocano un ruolo nello sviluppo del cancro in alcune persone, anche se non nella grande maggioranza delle persone che vengono infettate.
Ti potrebbe essere detto che il tuo cancro è EBV positivo. Ciò significa che EBV e le sue proteine possono essere trovate nelle cellule cancerose del tuo corpo. In tal caso, è probabile che il virus abbia avuto un ruolo nel causare il cancro.
Non è chiaro il motivo per cui alcune persone che hanno l'EBV sviluppano il cancro mentre la maggior parte degli altri no. Probabilmente sono coinvolti molti fattori, inclusa la genetica e la presenza di altre infezioni. Ad esempio, i linfomi che hanno le proteine EBV sono più comuni nelle aree del mondo in cui la malaria è prevalente.
Le persone immunocompromesse sono particolarmente inclini a sviluppare tumori correlati all'EBV. Ad esempio, questo vale per le persone con ridotta immunità dall'HIV o da un trapianto di organi o cellule staminali.
Al momento, non disponiamo di trattamenti mirati specificamente ai tumori che hanno l'EBV come causa parziale. Tuttavia, questo potrebbe cambiare in futuro, poiché sviluppiamo terapie che affrontano specificamente il ruolo di EBV.
Sindrome dell'affaticamento cronico
La sindrome da stanchezza cronica è una condizione di stanchezza estrema e prolungata che non può essere spiegata da un'altra condizione medica.
Per molti anni, alcuni ricercatori hanno proposto un collegamento tra la sindrome da stanchezza cronica (CFS) e l'infezione da EBV e / o potenzialmente altri virus, sebbene la questione non sia ancora risolta. Questa idea è stata particolarmente apprezzata dai professionisti della medicina alternativa o complementare.
Alcuni studi hanno mostrato differenze nel modo in cui il sistema immunitario funziona nelle persone con CFS.Sappiamo sicuramente che la mononucleosi può causare sintomi di estrema stanchezza che possono durare per settimane o mesi e che i suoi sintomi possono apparire simili ad alcuni di quelli che compaiono nella sindrome da stanchezza cronica.
Alcuni ricercatori hanno proposto che la malattia a volte possa essere scatenata dall'infezione iniziale da EBV, in particolare se ciò accade in età adulta, ma c'è molto di questo che i ricercatori stanno ancora cercando di capire. Se gioca un ruolo, probabilmente non è coinvolto in tutti i casi di CFS. E anche se un'infezione innesca la CFS in alcune persone, anche fattori diversi dall'EBV possono essere importanti.
Malattia autoimmune
Più recentemente, gli scienziati hanno scoperto un potenziale legame tra EBV e malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, il lupus, la sindrome di Sjogren e la sclerosi multipla.
I dati su questo non sono ancora chiari e gli scienziati non sono esattamente sicuri del ruolo che il virus potrebbe svolgere. È possibile che la risposta immunitaria all'EBV abbia un ruolo nella risposta infiammatoria del corpo alle proprie cellule nelle malattie autoimmuni.
Alcune delle proteine prodotte dall'EBV sembrano interagire con geni specifici noti per essere associati a un aumento del rischio di alcune malattie autoimmuni, ma attualmente non esistono terapie mirate all'EBV per il trattamento di queste varie condizioni.
Testing
A seconda del contesto medico, potrebbe essere necessario sottoporsi a test per verificare se si è stati infettati da EBV, di recente o in un passato più remoto. Un test più vecchio a volte utilizzato per diagnosticare la mononucleosi, il test Monospot, non è più raccomandato dal CDC a causa della scarsa affidabilità.
Tuttavia, in alcune situazioni potrebbe essere necessario eseguire uno o più test anticorpali per EBV. Questi test anticorpali di solito non sono necessari per diagnosticare la mononucleosi, ma potrebbero essere necessari se si ha un caso insolito o se si ha un altro problema di salute correlato all'infezione da EBV.
Ad esempio, potrebbero essere importanti se stai ricevendo un trapianto di organi. Tuttavia, la maggior parte delle persone non avrà mai bisogno di test per EBV.
Trasmissione
Più comunemente, l'EBV si diffonde condividendo la saliva. Ad esempio, puoi ottenerlo baciando o condividendo bevande o cibo con qualcuno che ha già l'EBV. Poiché l'EBV si diffonde così facilmente attraverso i baci, ha ottenuto il suo soprannome di "malattia del bacio".
Tuttavia, l'EBV può diffondersi anche in altri modi. Potresti ottenerlo se usi un oggetto usato di recente da una persona infetta, come uno spazzolino da denti. Puoi ottenerlo anche attraverso contatti sessuali, trasfusioni di sangue e trapianti di organi.
È più probabile che si diffonda il virus se è nella sua fase attiva. Le persone che contraggono l'EBV possono diffonderlo per settimane prima di manifestare i sintomi. Oppure potrebbero diffonderlo attivamente, anche se non continuano a manifestare alcun sintomo.
Prevenzione
Le misure standard di controllo delle infezioni possono ridurre la diffusione del virus. Ciò significa cose come non condividere il cibo o baciare qualcuno con la mononucleosi, coprire la tosse e lavarsi spesso le mani.
Sfortunatamente, la maggior parte degli adolescenti e dei giovani adulti non sa se sono già stati infettati da EBV o meno. Quindi è saggio essere cauti nei confronti di qualcuno che ha la mononucleosi o che l'ha avuta negli ultimi mesi.
Tuttavia, poiché è così comune nella popolazione, evitare l'infezione da EBV è quasi impossibile nel corso della vita. Molte persone che perdono il virus non avranno alcun sintomo. E potrebbe essere più desiderabile non cercare di prevenire l'infezione da virus durante l'infanzia, perché le infezioni in quel momento sono generalmente lievi.
Nessun vaccino è attualmente disponibile per prevenire l'infezione da EBV. Tuttavia, questa è ancora un'area di ricerca attiva: in caso di successo, la vaccinazione per EBV potrebbe un giorno essere inclusa come parte delle vaccinazioni infantili standard, riducendo teoricamente il rischio di condizioni mediche legate all'EBV.
