Malattie riemergenti: perché alcuni stanno tornando

Nel secolo scorso o giù di lì, gli esseri umani hanno combattuto - e vinto - la loro giusta quota di battaglie contro la malattia. I vaccini hanno sconfitto il vaiolo. Gli antibiotici hanno sconfitto la scarlattina. E l'insetticida ha ridotto le malattie trasmesse dalle zanzare.

Nonostante questi successi, alcune malattie sembrano tornare alla ribalta. Ad esempio, i focolai di morbillo e parotite hanno fatto più di pochi titoli negli ultimi tempi. Mentre le ragioni dietro l'ascesa e la caduta delle malattie sono spesso complesse e difficili da definire, ecco alcune ragioni chiave alla base di alcune di queste rinascite.

Rifiuto del vaccino

Uno dei più grandi risultati di salute pubblica nella storia, i vaccini sono accreditati per il massiccio declino di malattie potenzialmente pericolose come il morbillo e la poliomielite. Sebbene la maggior parte delle famiglie abbracci la vaccinazione, un numero crescente sembra ritardare o rinunciare del tutto ai vaccini a causa di un malinteso sulla sicurezza, l'efficacia e la necessità della vaccinazione.

In Texas, ad esempio, il numero di studenti con esenzioni non mediche ai requisiti dei vaccini scolastici è salito alle stelle da soli 10.404 nel 2007 a 52.756 nel 2017. Mentre il tasso di vaccinazione complessivo per il morbillo in Texas è rimasto abbastanza stabile tra il 2007 e il 2017 con un tasso di circa il 97% per gli studenti, la ricerca mostra che gli individui non vaccinati tendono a raggrupparsi nelle stesse comunità e scuole, provocando una rottura dell'immunità protettiva del gregge e lasciando quegli individui vulnerabili a focolai di malattie.

Nel caso del Texas, più di 360 dei 1.745 distretti scolastici indipendenti dello stato, ovvero il 21%, avevano tassi di vaccinazione contro il morbillo inferiori alla soglia dall'83% al 94% raccomandata per ottenere l'immunità di gregge e almeno cinque distretti hanno riportato tassi di vaccinazione contro il morbillo di 50 Se qualcuno infettato dal morbillo dovesse entrare in quelle comunità, la malattia potrebbe diffondersi a macchia d'olio.

Il morbillo è una delle malattie più contagiose. È stato ufficialmente dichiarato eliminato negli Stati Uniti nel 2000, ma da allora sono state segnalate dozzine di focolai e migliaia di casi, incluso un focolaio che ha coinvolto Disneyland che ha portato a più di 300 casi negli Stati Uniti e in Canada.

Secondo una recensione pubblicata su JAMA, un numero elevato di persone che rifiutano il vaccino in una data comunità aumenta il rischio di morbillo non solo per le persone non vaccinate, ma anche per le persone vaccinate. Questo perché nessun vaccino è efficace al 100%. Alcune persone che ricevono il vaccino potrebbero non rispondere e potrebbero ammalarsi comunque se sono esposte al virus.

A meno che gli Stati Uniti non siano in grado di aumentare i tassi di vaccinazione nelle comunità di tutto il paese, questi focolai probabilmente continueranno.

Immunità calante o insufficiente

Il morbillo non è l'unica malattia prevenibile con il vaccino che vede una rinascita. Anche i casi di pertosse e parotite sono aumentati e, sebbene il rifiuto del vaccino sia certamente un fattore, c'è un altro colpevole potenzialmente in gioco: un'immunità insufficiente o in declino.

Molte delle persone coinvolte nei recenti focolai di parotite e pertosse sono state almeno parzialmente vaccinate. Significa che il vaccino non funziona? Non esattamente.

I vaccini contro la pertosse sono efficaci dall'80% al 90% quando vengono somministrati per la prima volta. I vaccini contro la parotite sono efficaci circa l'88% dopo due dosi. Col passare del tempo, tuttavia, la ricerca suggerisce che l'immunità diminuisce e potrebbero essere necessarie più dosi per proteggersi dalle epidemie.

I vaccini agiscono addestrando il tuo corpo a combattere un particolare agente patogeno, come un virus, un batterio o una tossina. Il sistema immunitario crea anticorpi per combattere il vaccino e quindi memorizza le informazioni nel caso in cui entrino in contatto con la malattia in il futuro. È uno strumento potente, ma non è come premere un interruttore. I vaccini non garantiscono l'immunità immediata e permanente per tutti coloro che li ricevono, e lo stesso vale per l'infezione selvaggia della malattia.

Se il corpo non viene nuovamente esposto all'agente patogeno o al vaccino per un lungo periodo, il corpo può "dimenticare" come produrre gli anticorpi e non è in grado di combattere adeguatamente un'infezione, anche se la persona è stata vaccinata. I colpi "booster" possono aiutare a mantenere il sistema immunitario preparato e pronto nel caso in cui entri in contatto con una forma selvaggia della malattia, ma chi e quanto spesso hai bisogno di un'altra dose di vaccino può variare.

È importante notare che, sebbene i vaccini non siano perfetti, sono comunque il modo migliore per prevenire malattie come la parotite e la pertosse.

Resistenza ai farmaci

Gli antibiotici erano una bacchetta magica per curare una vasta gamma di malattie. La scoperta della penicillina alla fine degli anni '20 fu un punto di svolta, poiché malattie che un tempo significavano morte certa divennero improvvisamente curabili. Ma proprio come gli esseri umani hanno trovato il modo di scongiurare malattie, anche virus e batteri si sono adattati.

La tubercolosi, ad esempio, uccideva circa una persona su sette che la contrasse. Una diagnosi e un trattamento efficaci hanno portato a un calo dei tassi di incidenza negli Stati Uniti e nel mondo, ma tale progresso è minacciato poiché la tubercolosi resistente ai farmaci continua a manifestarsi in tutto il mondo. Tuttavia, è disponibile un trattamento efficace; è quando il trattamento non è disponibile che la tubercolosi può essere fatale.

E non è l'unico. La resistenza ai farmaci è stata osservata con una serie di malattie, alcune delle quali rappresentano una minaccia urgente per la salute pubblica, comprese le malattie a trasmissione sessuale come la gonorrea. Le ragioni alla base del modo in cui si sviluppa la resistenza variano, ma tutto dipende da come e quando vengono usati questi farmaci.

I batteri che causano la malattia possono essere considerati batteri "cattivi". La maggior parte di questi batteri cattivi risponderà agli antibiotici, ma alcuni potrebbero essere resistenti. Hai anche batteri "buoni" che aiutano a proteggere il tuo corpo dai tipi cattivi. Gli antibiotici uccidono sia i batteri buoni che quelli cattivi, ma solo quelli cattivi che rispondono agli antibiotici. Quelli resistenti vengono lasciati indietro. Senza batteri buoni a tenerli a bada, possono moltiplicarsi, prendere il sopravvento e potenzialmente diffondersi da persona a persona o trasmettere la loro super forza ad altri batteri. Inoltre, l'assunzione di antibiotici potrebbe portare alcuni batteri cattivi a mutare e diventare resistenti al medicinale in modo che possano sopravvivere nel tuo corpo.

Uno dei passaggi più importanti nella lotta alla resistenza ai farmaci è cambiare il modo in cui vengono utilizzati e prescritti gli antibiotici. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ben il 50% delle volte che gli antibiotici vengono prescritti, vengono prescritti in modo errato o in un modo non ottimale, ad esempio prescrivendo antibiotici per quella che è veramente un'infezione virale, come il raffreddore.

L'uso improprio di antibiotici negli animali da produzione alimentare può anche portare alla resistenza ai farmaci di malattie di origine alimentare come la salmonella negli esseri umani, e quindi dovrebbe essere usato solo sotto la supervisione e la direzione di un veterinario autorizzato.

Gli individui possono anche fare di più per prevenire la resistenza ai farmaci lavorando più duramente per prevenire le malattie in generale attraverso un migliore lavaggio delle mani, una preparazione alimentare sicura e l'uso di farmaci solo quando necessario e come prescritto.

Cambiamento climatico

Forse la più grande recrudescenza della malattia deve ancora arrivare. Con l'aumento delle temperature globali, la terra sta assistendo a cambiamenti non solo nell'ambiente, ma anche negli habitat degli animali e nell'interazione umana mentre gli eventi meteorologici estremi, sempre una minaccia per la salute e la sicurezza umana, diventano più frequenti.

Gli scienziati stanno avvertendo che un pianeta più caldo e umido porterà a una recrudescenza di una serie di malattie. Le forti piogge e le conseguenti inondazioni, ad esempio, possono travolgere gli scarichi e sostenere le linee fognarie, portando alla contaminazione delle riserve idriche e allo scoppio di malattie come il colera. Temperature più calde e aumento delle precipitazioni stanno permettendo alle popolazioni di zanzare tropicali di avvicinarsi sempre di più ai poli, rischiando un'ondata di malattie trasmesse da vettori come la malaria e l'innalzamento del livello del mare probabilmente sposterà intere comunità e le costringerà a spostarsi in spazi sempre più urbani, dove le malattie possono diffondersi più facilmente.

Quando e dove si verificheranno questi eventi è - a questo punto - in gran parte teorico a causa della natura altamente complessa delle vie di trasmissione della malattia. Ma i funzionari sanitari prevedono che il clima che cambia probabilmente, come minimo, esacerberà ed espanderà i problemi di salute attuali, specialmente nelle aree che mancano delle infrastrutture e delle risorse per prepararsi e rispondere.

I tremolii di questo stanno già iniziando ad apparire. L'incidenza della febbre dengue è aumentata in modo significativo negli ultimi decenni, in parte a causa delle temperature più calde e delle precipitazioni più elevate che hanno consentito al suo vettore, la zanzara Aedes, di espandere la sua abitudine. legionella e cryptosporidium hanno visto un aumento negli ultimi anni e le acque più calde hanno reso i batteri che causano il colera in grado di sopravvivere in aree che prima non potevano.Questi aumenti potrebbero essere solo l'inizio.

Una parola da Verywell

Il flusso e il riflusso dell'incidenza della malattia sono molto complessi e quasi mai dovuti a un'unica causa solitaria. Gli esempi sopra riportati hanno lo scopo di illustrare come questi fattori specifici stanno influenzando le tendenze della malattia e non intendono rappresentare una spiegazione esaustiva del motivo per cui una particolare malattia sta tornando alla ribalta.

Inoltre, mentre alcuni di questi agenti patogeni stanno effettivamente mostrando segni di una rinascita, molti altri vengono sconfitti ogni giorno attraverso sforzi di salute pubblica coordinati e su larga scala. Il significato di questo successo non dovrebbe essere trascurato.