Come funziona l'immunoterapia per il trattamento del cancro

L'immunoterapia è un trattamento contro il cancro che utilizza il sistema immunitario per combattere le cellule maligne. Il termineimmunoterapiaè effettivamente utilizzato ampiamente per una raccolta di diverse strategie di trattamento che alterano la risposta immunitaria del corpo o utilizzano sostanze prodotte dal sistema immunitario per colpire le cellule tumorali. Questi trattamenti sono noti come terapie biologiche.

Come funziona l'immunoterapia

La teoria alla base dell'immunoterapia è che il tuo sistema immunitario sa già come combattere il cancro. Proprio come il tuo corpo è in grado di identificare, etichettare e montare una risposta immunitaria contro batteri e virus che lo invadono, anche le cellule tumorali possono essere etichettate come anormali ed eliminate dal sistema immunitario.

Il concetto di immunoterapia esiste da molto tempo. Un secolo fa, un medico noto come William Coley notò che alcuni pazienti, quando infettati da un batterio, sembravano combattere i loro tumori. Un altro medico di nome Steven Rosenberg è accreditato di aver posto domande su un approccio al cancro basato sul sistema immunitario.

In rare occasioni, il cancro può risolversi da solo senza alcun trattamento. Questa remissione o regressione spontanea del cancro è stata documentata, sebbene sia molto rara. La teoria del dottor Rosenberg era che il sistema immunitario del suo paziente avesse attaccato e eliminato il cancro.

Mentre ci sono molti diversi tipi di cellule immunitarie e percorsi molecolari che provocano la rimozione delle cellule tumorali, i "grandi cannoni" nella lotta contro il cancro sono le cellule T (linfociti T) e le cellule natural killer.

Il sistema immunitario deve svolgere più compiti per colpire le cellule tumorali. In termini semplici, questi includono:

• Sorveglianza: il sistema immunitario deve prima trovare e identificare le cellule tumorali. (Un'analogia sarebbe un operaio forestale che cammina attraverso la foresta alla ricerca di alberi malati.)
• Etichettatura: una volta scoperto, il nostro sistema immunitario deve contrassegnare o etichettare le cellule tumorali per la distruzione. (Simile al lavoratore forestale che contrassegna gli alberi problematici con vernice spray.)
• Segnalazione: una volta che le cellule tumorali sono contrassegnate, le cellule immunitarie devono suonare un allarme, attirando le cellule che combattono il cancro nella regione. (Pensa a quel lavoratore forestale che ora chiama il suo equipaggio.)
• Combattimento: una volta che si verifica quanto sopra, le cellule T e le cellule natural killer attaccano e rimuovono le cellule tumorali dal corpo (proprio come i lavoratori che abbattono e trasportano via gli alberi malati).

Ovviamente, le cellule immunitarie non sono sufficienti per prendersi cura del cancro da sole. Se lo fossero, il cancro non sarebbe letale.

Molti tumori sono in grado di eludere o mascherarsi in modo che il tuo corpo non li riconosca come una minaccia. Le cellule cancerose possono nascondersi:

• Diminuendo l'espressione degli antigeni sulla superficie delle cellule
• Produrre molecole che deprimono la risposta immunitaria
• Inducendo le cellule non cancerose vicine a secernere sostanze che riducono l'efficacia del sistema immunitario. Questo approccio viene definito "alterazione del microambiente", l'area che circonda le cellule tumorali.

I farmaci immunoterapici utilizzano una varietà di funzioni per aiutare il sistema immunitario a trovare e colpire le cellule tumorali una volta per tutte. Includono:

• Aiutare il sistema immunitario a riconoscere il cancro
• Attivazione e amplificazione delle cellule immunitarie
• Interferire con la capacità di una cellula cancerosa di nascondersi (smascheramento)
• Interferire con il microambiente delle cellule tumorali alterando i segnali delle cellule tumorali
• Utilizzo dei principi del sistema immunitario come modello per la progettazione di farmaci antitumorali

In che modo l'immunoterapia differisce da altri trattamenti contro il cancro

A differenza di molti progressi in oncologia che si basano su trattamenti precedenti, l'immunoterapia è per lo più un modo completamente nuovo di trattare il cancro (gli immunomodulatori non specifici, come l'interferone, esistono da alcuni decenni).

Rispetto a molti altri trattamenti:

• Alcuni trattamenti immunoterapici possono funzionare con i tipi di cancro (ad esempio, per il melanoma e il cancro ai polmoni).
• Alcuni di questi trattamenti possono funzionare per i tumori più avanzati e più difficili da trattare (ad esempio, cancro del polmone in stadio avanzato o cancro del pancreas).
• Alcuni casi possono avere risultati duraturi, ciò che gli oncologi definiscono una risposta duratura. La maggior parte dei trattamenti contro il cancro per tumori solidi, come la chemioterapia e i farmaci che prendono di mira specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali, sono limitati; le cellule tumorali alla fine diventano resistenti al trattamento.

Una svolta contro il cancro

L'immunoterapia è stata nominata l'Avanzamento clinico del cancro dell'anno 2016 dall'American Society of Clinical Oncology. Per coloro che convivono con il cancro, questo campo, insieme ai progressi nei trattamenti come le terapie mirate, sono motivi per provare un senso di speranza, non solo per il futuro, ma per oggi.

Tipi

Potreste aver sentito l'immunoterapia descritta come un trattamento che "rinforza" il sistema immunitario. Questi trattamenti sono in realtà molto più complessi. I metodi attualmente approvati o in corso di valutazione negli studi clinici includono i seguenti.

Anticorpi monoclonali (anticorpi terapeutici)

Gli anticorpi monoclonali agiscono rendendo le cellule tumorali un bersaglio e sono stati utilizzati per più di 20 anni, soprattutto per alcuni tipi di linfoma.

Gli anticorpi terapeutici o monoclonali sono anticorpi "artificiali" progettati per attaccare le cellule tumorali piuttosto che i microrganismi. Si attaccano agli antigeni (marcatori proteici) sulla superficie delle cellule tumorali, essenzialmente marcandoli. Una volta che le cellule tumorali sono così etichettate, altre cellule del sistema immunitario sanno come distruggerle.

Un altro tipo di anticorpo monoclonale può invece legarsi a un antigene su una cellula cancerosa per impedire a un segnale di crescita di raggiungere un recettore. Quando ciò si verifica, il segnale di crescita non può ottenere l'accesso di cui ha bisogno per dire alla cellula cancerosa di dividersi e crescere.

I farmaci che forniscono anticorpi monoclonali includono:

• Avastin (bevacizumab)
• Herceptin (trastuzumab)
• Rituxan (rituximab)
• Vectibix (panitumumab)
• Erbitux (cetuximab)
• Gazyva (obinutuzumab)

Un altro tipo di anticorpo monoclonale è un anticorpo bispecifico. Questi anticorpi si legano a due diversi antigeni. Uno contrassegna la cellula tumorale e l'altro lavora per reclutare una cellula T e riunire i due. Un esempio è Blincyto (blinatumomab).

Anticorpi monoclonali coniugati

Gli anticorpi monoclonali di cui sopra funzionano da soli, ma gli anticorpi possono anche essere attaccati a un farmaco chemioterapico, una sostanza tossica o una particella radioattiva in un metodo di trattamento chiamato anticorpi monoclonali coniugati.

La parola coniugata significa "allegato". In questa situazione, un "carico utile" allegato viene consegnato direttamente a una cellula cancerosa. Avendo un anticorpo che si lega a un antigene su una cellula cancerosa e fornisce il trattamento direttamente alla fonte, ci possono essere meno danni ai tessuti sani.

Alcuni farmaci in questa categoria approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense includono:

• Kadcyla (ado-trastuzumab)
• Adcetris (brentuximab vedotin)
• Zevalin (ibritumomab tiuxetano)
• Ontak (denileukin difitox)

Inibitori del checkpoint immunitario

Il sistema immunitario ha controlli ed equilibri in modo da non sovra o sottoperformare. Per prevenire il primo, che può causare una malattia autoimmune come l'artrite reumatoide, ci sono punti di controllo inibitori lungo il percorso immunitario che funzionano come i freni per rallentare un'auto.

Ma, come affermato, le cellule tumorali possono essere ingannevoli e ingannevoli. Un modo per farlo è tramite le proteine ​​del checkpoint, le sostanze che sopprimono o rallentano il sistema immunitario. Poiché le cellule tumorali derivano da cellule normali, hanno la capacità di produrre queste proteine, alcune trovano solo un modo per usarle in modo anomalo per sfuggire al rilevamento. Di conseguenza, le proteine ​​finisconosbatterei freni del sistema immunitario.

Inibitori del checkpoint immunitario per combattere questo. Possono legarsi a queste proteine ​​checkpoint e rilasciare i freni in modo che il sistema immunitario possa tornare a lavorare e combattere le cellule tumorali.

Esempi di inibitori dei checkpoint attualmente utilizzati includono:

• Opdivo (nivolumab)
• Keytruda (pembrolizumab)
• Yervoy (ipilimumab)

La ricerca sta ora esaminando i vantaggi della combinazione di due o più farmaci in questa categoria. Ad esempio, l'uso congiunto di inibitori PD-1 e CTLA-4 (Opdivo e Yervoy) si sta rivelando promettente.

È importante notare che queste terapie possono sovrapporsi. Ad esempio, un farmaco utilizzato come inibitore del checkpoint può anche essere un anticorpo monoclonale.

Trasferimento cellulare adottivo

Uno dei motivi per cui il sistema immunitario non combatte i tumori di grandi dimensioni è che è semplicemente sopraffatto. Pensa di avere 10 soldati in prima linea contro 100.000 avversari.

I trattamenti di trasferimento cellulare adottivi lavorano per rafforzare la tua forza di difesa. I medici rimuovono prima le cellule T dalla regione che circonda il tumore. Una volta raccolte, le cellule T vengono coltivate in laboratorio. Dopo che si sono sufficientemente moltiplicati, vengono quindi iniettati nuovamente nel tuo corpo.

Questo trattamento ha portato a una cura per alcune persone con melanoma.

Terapia con cellule T CAR

La terapia con cellule T CAR può essere pensata come una "messa a punto" del sistema immunitario. CAR sta per recettore chimerico dell'antigene; chimerico significa "uniti insieme". In questa terapia, le tue cellule T vengono raccolte e quindi modificate per esprimere una CAR.

Questo recettore consente alle cellule T di attaccarsi ai recettori sulla superficie delle cellule tumorali per distruggerle. In altre parole, aiuta i tuoi linfociti T a riconoscere le cellule tumorali.

Terapia con cellule T CAR

Due terapie con cellule T CAR hanno ricevuto l'approvazione della FDA, Yescarta e Kymriah.

• Yescarta (axicabtagene ciloleucel), è una terapia con cellule T del recettore chimerico dell'antigene (CAR) ed è usato per trattare gli adulti con alcuni tipi di linfoma a grandi cellule B che non hanno risposto o che hanno recidivato dopo almeno altri due tipi di trattamento.
• Kymriah (tisagenlecleucel), è utilizzato per pazienti pediatrici e adulti con leucemia linfoblastica acuta recidivante o refrattaria e per pazienti adulti con alcuni tipi di linfoma a grandi cellule B recidivante o refrattario dopo due o più linee di terapia sistemica.

Vaccini per il trattamento del cancro

I vaccini contro il cancro sono immunizzazioni che stimolano la risposta immunitaria al cancro. Potresti sentire parlare di vaccini che possono aiutare a prevenire il cancro, come l'epatite B e l'HPV, ma i vaccini per il trattamento del cancro vengono utilizzati con un obiettivo diverso: attaccare un cancro che è già presente.

Quando sei immunizzato contro, diciamo, il tetano, il tuo sistema immunitario è esposto a una piccola quantità di tossina tetanica inattivata. Nel vederlo, il tuo corpo lo riconosce come estraneo, lo introduce in una cellula B (linfocita B) che quindi produce anticorpi. Se sei esposto al tetano in seguito, il tuo sistema immunitario è pronto e pronto ad attaccare.

L'approccio qui è simile: i vaccini contro il cancro possono essere realizzati utilizzando cellule tumorali o sostanze che producono.

Un esempio di vaccino per il trattamento del cancro utilizzato negli Stati Uniti è Provenge (sipuleucel-T) per il cancro alla prostata.Vaccini contro il cancro sono attualmente in fase di sperimentazione per diversi tipi di cancro, nonché per prevenire la recidiva del cancro al seno.

Con il cancro del polmone, due vaccini separati - CIMAvax EGF e Vaxira (racotumomab-allume) - sono stati studiati a Cuba per il cancro del polmone non a piccole cellule. Questi vaccini, che hanno dimostrato di aumentare la sopravvivenza libera da progressione in alcune persone con carcinoma polmonare non a piccole cellule, stanno iniziando a essere studiati anche negli Stati Uniti.

A seconda del trattamento, i farmaci immunoterapici possono essere somministrati per via endovenosa, orale, topica (crema) o intravescicale (nella vescica).

Virus oncolitici

L'uso di virus oncolitici è stato definito analogamente come "dinamite per le cellule tumorali". Quando molti pensano ai virus, di solito pensano a qualcosa di brutto. I virus come il comune raffreddore infettano il corpo penetrando nelle cellule, moltiplicandosi e alla fine provocando l'esplosione delle cellule. I virus oncolitici vengono utilizzati per "infettare" le cellule tumorali. In questo caso, questa progressione degli eventi può essere utile.

Questi trattamenti sembrano funzionare in alcuni modi. Oltre a quanto sopra, rilasciano anche antigeni nel flusso sanguigno che attirano più cellule immunitarie per venire e attaccare.

Talimogene laherparepvec (T-VEC o Imlygic) è il primo virus oncolitico approvato dalla FDA. Questo virus può attaccare sia il cancro che le cellule normali, ma a differenza delle cellule tumorali, le cellule normali sono in grado di sopravvivere.

Citochine (modulatori del sistema immunitario)

I modulatori del sistema immunitario sono una forma di immunoterapia disponibile da molti anni. Questi trattamenti sono indicati come immunoterapia non specifica. In altre parole, lavorano per aiutare il sistema immunitario a combattere qualsiasi invasore, compreso il cancro.

Queste sostanze immunoregolatrici, le citochine, comprese le interleuchine (IL) e gli interferoni (IFN), accentuano la capacità delle cellule immunitarie di combattere il cancro.

Gli esempi includono IL-2 e IFN-alfa che vengono utilizzati per il cancro del rene e i melanomi, tra gli altri tumori.

Immunoterapia adiuvante

Il vaccino Bacillus Calmette-Guerin (BCG) è una forma di immunoterapia adiuvante attualmente approvata per il trattamento del cancro (coadiuvantesignifica qualcosa che rafforza la risposta immunitaria del corpo a un invasore). È usato in alcune parti del mondo come protezione contro la tubercolosi, sebbene sia stato usato con successo anche per curare il cancro alla vescica.

Il vaccino, invece di essere somministrato come immunizzazione, viene iniettato nella vescica dove produce una risposta contro il cancro.

Effetti collaterali

Poiché l'immunoterapia si rivolge in modo specifico al cancro, gli scienziati speravano che questi trattamenti avrebbero avuto meno effetti collaterali rispetto ai farmaci chemioterapici tradizionali. Come tutte le terapie antitumorali, tuttavia, i farmaci immunoterapici possono provocare reazioni avverse che variano a seconda della categoria di immunoterapia e dei farmaci particolari. Possono essere da lievi a gravi.

Alcuni effetti collaterali includono:

• Reazioni cutanee: la pelle può essere sensibile alla luce solare. Rossore, vesciche e prurito possono essere comuni; rompere la pelle graffiandosi può causare un'infezione. Le dita sono particolarmente suscettibili all'irritazione con possibili vesciche e screpolature sulla punta delle dita e intorno alle unghie.
• Sintomi simil-influenzali: febbre, nausea, dolori muscolari
• Condizioni infiammatorie: il colon, i polmoni e il muscolo cardiaco possono essere soggetti a irritazione, segno di una risposta immunitaria iperattiva.
• Dolori muscolari
• Fiato corto
• Palpitazioni
• Edema (ritenzione idrica) e aumento di peso

Controindicazioni

Poiché l'immunoterapia è così nuova, la ricerca clinica non esiste ancora che indichi con sicurezza chi non dovrebbe riceverla per il trattamento del cancro a causa di effetti collaterali pericolosi o potenzialmente letali. Ma i medici stanno imparando.

Ad esempio, l'immunoterapia può aumentare il rischio o la gravità della tubercolosi, ma questi casi sono stati incredibilmente rari. In un altro caso, una donna di 47 anni ha sviluppato spontaneamente il diabete di tipo 1 ad esordio nell'adulto tre settimane dopo aver ricevuto un singolo trattamento immunoterapico. Ma ancora una volta, questo è stato un caso isolato.

Dato il tempo per un'adeguata ricerca e osservazione, eventuali controindicazioni comuni verranno messe a fuoco negli anni a venire.

Una parola da Verywell

Il campo dell'immunoterapia è entusiasmante, ma è ancora agli inizi e c'è ancora molto da imparare. È importante riconoscere alcuni dei limiti dell'immunoterapia in questa fase di sviluppo.

Detto questo, alcuni pazienti hanno ottenuto risultati positivi. Se ricevi una diagnosi di cancro, il tuo oncologo sarà in grado di determinare se potresti essere candidato per l'immunoterapia e, in tal caso, di quale tipo.