Come vengono utilizzati gli ultrasuoni in neurologia

L'ecografia prevede l'uso di onde sonore per catturare immagini del corpo sotto la pelle. La maggior parte delle persone associa l'uso medico degli ultrasuoni a un modo di visualizzare un feto non ancora nato in gravidanza. Mentre il cranio rende difficile l'utilizzo di queste onde sonore per valutare direttamente il cervello, ci sono ancora diversi usi per gli ultrasuoni in neurologia.

Come funzionano gli ultrasuoni

Una sonda posta sulla testa emette un'onda sonora ad alta frequenza. Questo rimbalza sui materiali nel corpo e l'eco viene ricevuto dalla sonda. Questo è spesso usato per scattare foto di diverse densità di tessuto. Ad esempio, tecnici qualificati possono trovare vasi sanguigni e ossa che altrimenti sarebbero difficili da identificare.

Tuttavia, l'ecografia ha anche un altro uso. A causa dell'effetto Doppler, in cui la frequenza del suono cambia a seconda della velocità della sorgente, l'eco del suono può avere una frequenza diversa che è correlata alla velocità del flusso sanguigno. Per questo motivo, gli ultrasuoni possono essere un modo utile per garantire che il sangue scorra nel modo previsto attraverso il corpo.

Doppler transcranico

Il Doppler Transcranico (TCD) è una tecnica che utilizza le onde sonore per misurare la velocità alla quale il sangue scorre attraverso le arterie del cervello. Esistono diversi usi del Doppler transcranico in neurologia, incluso lo screening per il vasospasmo dopo un'emorragia subaracnoidea, la ricerca della mancanza di flusso sanguigno nella morte cerebrale e la valutazione del rischio di ictus nell'anemia falciforme. Rispetto ad altri metodi di imaging, il Doppler transcranico è poco costoso e portatile, rendendolo facile da usare negli studi medici e nei reparti ospedalieri.

Sebbene il cranio blocchi le onde sonore necessarie per il TCD, ci sono regioni in cui l'osso è molto sottile, attraverso le quali le onde sonore possono essere dirette. Un tecnico esperto può localizzare il flusso sanguigno solo in base alle misurazioni della velocità, sebbene molte persone utilizzino una modalità di imaging diversa per individuare prima il vaso sanguigno desiderato. Nel complesso, il test è indolore e non invasivo.

Ecografia extracranica

Il cervello riceve il suo apporto di sangue da quattro arterie del collo. Due arterie vertebrali si fondono nell'arteria basilare che fornisce sangue al tronco cerebrale e alla parte posteriore del cervello, e la porzione anteriore più grande del cervello riceve sangue dalle arterie carotidi interne che si diramano dalle arterie carotidi del collo. Se una qualsiasi di queste arterie è ristretta o danneggiata in altro modo, può portare a ictus ischemico.

Esistono molti modi per osservare questi vasi sanguigni, tra cui l'angiografia cerebrale convenzionale, l'angiografia RM (MRA) e l'angiografia tomografica computerizzata. L'ecografia duplex è un altro metodo utilizzato di frequente per valutare il flusso sanguigno attraverso questi vasi sanguigni.

I vantaggi degli ultrasuoni includono un costo relativamente basso e la facile trasportabilità dell'attrezzatura necessaria.Inoltre, l'ecografia non richiede l'uso di alcun tipo di mezzo di contrasto, mentre la maggior parte delle forme di angiografia richiede un contrasto per acquisire la migliore immagine possibile.

D'altra parte, mentre gli ultrasuoni possono fornire buone informazioni sulle arterie carotidi nella parte anteriore del collo, possono offrire informazioni più limitate sulle arterie vertebrali nella parte posteriore del collo. Questo perché le arterie vertebrali attraversano anelli ossei che possono bloccare le onde sonore dalla sonda ecografica.

L'ecografia carotidea dipende molto dall'abilità del tecnico e le interpretazioni dei risultati possono variare a seconda delle competenze delle persone coinvolte. Se si riscontrano risultati anomali all'ecografia, è probabilmente una buona idea confermare tali risultati con altre modalità di imaging prima di procedere alla chirurgia vascolare o ad altri interventi invasivi. Ciò è particolarmente vero poiché l'ecografia carotidea può sistematicamente sovrastimare il grado di restringimento arterioso.

Ecocardiografia

Un ecocardiogramma è un'ecografia del cuore. Questo può essere fatto posizionando una sonda sul torace o in modo più invasivo inserendo una sonda nell'esofago del paziente. Sebbene più invasivo, questo porta a un'immagine migliore delle parti del cuore che si trovano più lontano dalla parete toracica, inclusi l'aorta e l'atrio sinistro.

Può sembrare insolito discutere un'immagine del cuore in un articolo dedicato alla neurologia, ma alla fine la divisione tra cervello e cuore è in qualche modo artificiale. Il cervello dipende dal cuore per ricevere il flusso sanguigno. Dopo un ictus, il protocollo richiede che il cuore venga ripreso per cercare potenziali fonti di coaguli che potrebbero essere risaliti nel cervello per attaccarsi a un'arteria e interrompere l'afflusso di sangue a una parte del cervello.

In conclusione, ci sono diversi modi in cui la tecnologia a ultrasuoni viene utilizzata per valutare i pazienti con malattie neurologiche, anche se solo uno di questi metodi (doppler transcranico) guarda direttamente il flusso sanguigno nel cervello stesso. Insieme all'esame fisico e ad altre tecniche, gli ultrasuoni possono aiutare i medici a capire meglio cosa sta succedendo sotto la pelle e dietro il cranio.