Le Americhe non hanno visto molti dei virus più comuni in Africa e in Asia, ma le Americhe hanno zanzare e altri vettori. Queste sono spesso le stesse o simili zanzare che si trovano in tutto il mondo; proprio come la globalizzazione diffonde virus, diffonde anche zanzare. Pertanto, quando un nuovo virus atterra, se può diffondersi attraverso una delle zanzare (o altri vettori) presenti nelle Americhe, si diffonde rapidamente. Estate dopo estate, ci sono stati nuovi virus nelle Americhe trasportati dalle zanzare e poiché il cambiamento climatico crea più habitat per zanzare, zecche e altri vettori, queste infezioni possono diffondersi ulteriormente.
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Sappiamo quale sarà il prossimo virus? La semplice risposta è no, non lo facciamo. E prima che ci sia un altro virus che ci coglie di sorpresa, sarebbe bene sapere il più possibile sui molti virus che potrebbero diffondersi, come Zika, Chikungunya e diversi ceppi di Dengue che abbiamo visto negli ultimi anni nel Americhe. Mentre guardiamo di più, troviamo anche di più. Una migliore diagnostica ci aiuta a identificare le cause di febbri, mal di testa ed eruzioni cutanee che in precedenza eravamo stati in grado di identificare solo attraverso un po 'di supposizioni.
Ci sono anche virus che stiamo appena iniziando a riconoscere mentre iniziano a diffondersi sempre di più. Uno di questi virus, che sembra lieve ma può riservare sorprese, è il virus Usutu.
Che tipo di virus è Usutu?
Usutu è un flavivirus. Questo è come molti altri virus diffusi dalle zanzare. È più strettamente correlato all'encefalite giapponese e all'encefalite della Murray Valley. Altri parenti leggermente più distanti includono altri virus che conosciamo, come Dengue, Powassan, West Nile e Zika, tutti flavivirus che sono sicuramente balzati ai nostri titoli.
Dove si trova ora Usutu?
Il virus Usutu è stato trovato per la prima volta in Sud Africa nel 1959. È stato trovato nelle zanzare e prende il nome da un fiume vicino (noto anche come fiume Maputo che attraversa Sud Africa, Swaziland e Mozambico). Non sono state riscontrate malattie associate a questo virus.
Il virus è stato trovato anche in altre parti dell'Africa: Burkina Faso, Costa d'Avorio, Marocco, Nigeria, Uganda, Repubblica Centrafricana (CAR) e Senegal. Tuttavia, c'era solo un paziente che è stato visto avere il virus (in CAR) che sembrava stare bene e aveva solo febbre ed eruzione cutanea.
Il virus è stato successivamente riconosciuto in Europa. Probabilmente è stato introdotto più volte in Europa. Col senno di poi, prima che fosse notato per la prima volta in Austria nel 2001, probabilmente si era diffuso altrove in Europa, come in Italia, come dimostrato dai test sugli uccelli.
Come il virus del Nilo occidentale, il virus Usutu è volato, letteralmente, con gli uccelli. Un gran numero di merli morti ha avvertito le autorità austriache del problema; fu così che il virus fu rilevato per la prima volta come diffuso in Europa. Come il Nilo occidentale, il virus può uccidere gli uccelli ma anche diffondersi a noi. È stato osservato in altri paesi in Europa (o almeno sono stati trovati anticorpi) e ha continuato ad essere associato alla morte di uccelli: Italia, Germania, Spagna, Ungheria, Svizzera, Polonia, Inghilterra, Repubblica Ceca, Grecia e Belgio.
Come si prende il virus Usutu?
Lo prendi da una puntura di zanzara. Ma non tutte le zanzare possono (o porteranno) il virus. Il virus sembra essere trasportato dalle zanzare Culex, in particolare Culex pipiens. Questo è molto simile al virus del Nilo occidentale, diffuso anche dalle zanzare Culex, quindi il virus Usutu può essere trovato dove c'è il virus del Nilo occidentale. Infatti, lo screening per il West Nile Virus ha portato all'identificazione del virus Usutu in alcuni pazienti in Italia.
Questo virus può anche essere trasportato da altre zanzare come Aedes albopictus. L'Aedes albopictus si trova negli Stati Uniti, in particolare nel sud e anche nelle aree delle Americhe che hanno appena visto grandi focolai di Zika, che è anche trasportata da questa zanzara.
Il virus sembra attraversare gli uccelli, in particolare i merli, ma anche alcuni corvi, ghiandaie, gazze, gufi e polli. Gli uccelli subiscono danni al fegato, alla milza e neurologici, tra gli altri effetti del virus.
Gli uccelli in cui si trova il virus spesso volano per lunghe distanze, anche fino all'Asia. Uccelli simili si trovano nelle Americhe. Più regioni oltre all'Africa e all'Europa potrebbero essere a rischio.
Altri animali sembrano essere infetti. Il virus è stato trovato anche nei pipistrelli (in Germania) ma non è ancora noto quale ruolo abbiano i pipistrelli (se ce ne sono). È stato scoperto che altri animali diversi come cavalli e roditori sono infetti, ma questi non sembrano essere coinvolti a livello centrale nella diffusione del virus. La maggior parte della trasmissione del virus sembra avvenire tra zanzare e uccelli.
Cosa causa il virus Usutu?
Il virus può causare solo un'eruzione cutanea e la febbre. L'infezione può essere lieve e può passare rapidamente. Tuttavia, si teme che per un numero limitato di persone l'infezione possa essere più grave.
Inizialmente si sapeva poco del virus. Non si sapeva molto dell'infezione in Africa. C'è stato un caso identificato nella Repubblica Centrafricana nel 1981 e il paziente sembrava in buone condizioni, tranne che per uno sfogo e la febbre che sono andati via. Tuttavia, c'era poca sorveglianza o test per il virus e nessuno sapeva davvero quanto fosse comune e nessuno sapeva se febbri e malattie gravi e non diagnosticate fossero in realtà infezioni come Usutu per le quali non c'erano i laboratori e i test necessari per identificare esso.
Quando il virus è stato rilevato in Austria nel 2001 è stato perché c'erano dei merli che stavano morendo. Non sono state rilevate infezioni umane. Studi sulla popolazione generale hanno mostrato che solo un numero molto piccolo era stato infettato in Europa. È stato scoperto che alcuni donatori di sangue hanno anticorpi in Europa, ma questo è raro. Tuttavia, uno studio su coloro che avevano un'eruzione cutanea nelle aree in cui il virus era circolato ha poi dimostrato che in realtà tra coloro che probabilmente sarebbero stati infettati ben 1 su 4 aveva anticorpi, ma tutti riferivano solo una malattia lieve. Quindi sembrava che questo potesse essere un virus più comune del previsto, ma non sembrava avere gravi conseguenze.
Tuttavia, ci sono stati poi due casi in Italia che erano piuttosto gravi in pazienti immunocompromessi nel 2009 (uno era in chemioterapia; l'altro aveva una grave malattia del sangue). In questi casi, il virus sembra aver portato alla meningoencefalite, ma data la gravità delle loro malattie già esistenti, non è del tutto chiaro. Ciò indica un'infezione e un'infiammazione del cervello e delle meningi che circondano il cervello e il midollo spinale. In uno dei casi, il paziente ha sviluppato anche insufficienza epatica.
Questi casi hanno sollevato la preoccupazione che il virus potesse essere molto più grave per alcuni individui. La maggior parte delle persone sta bene con il virus del Nilo occidentale e con Zika, ma un piccolo sottoinsieme deve affrontare gravi conseguenze. Può darsi che Usutu possa rappresentare un rischio reale per alcuni, anche se lieve nella maggior parte dei casi.
Come si esegue il test per il virus Usutu?
La maggior parte dei laboratori non sarebbe in grado di verificarlo. Un professionista sanitario dovrebbe contattare un laboratorio specializzato di riferimento per gestire un campione.
Esiste un trattamento per il virus Usutu?
Non ancora. Fortunatamente, finora la maggior parte delle infezioni nelle persone sane sembra essere lieve.
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