Andrew Wakefield è tra le figure più controverse nel mondo dell'autismo. La sua ricerca sulla questione se il vaccino contro la parotite-morbillo-rosolia (MMR) possa essere la causa di un'epidemia di autismo ha creato un'enorme spaccatura nella comunità dell'autismo. Nonostante il fatto che il suo influente documento di ricerca sull'argomento sia stato revocato dalla rivista medica britannica The Lancet, Wakefield e le sue teorie rimangono una forza potente nel mondo dell'autismo.
Martinns / Getty ImagesIl dottor Wakefield è un gastroenterologo accademico e chirurgo con un interesse speciale per le malattie infiammatorie.Nato in Gran Bretagna nel 1957, ha studiato in Canada ed è diventato medico presso il Royal Free Hospital di Londra.
All'inizio della sua carriera, Wakefield ha dato un importante contributo al mondo medico quando ha scoperto che la causa del morbo di Crohn, una delle principali malattie gastrointestinali, era la diminuzione del flusso sanguigno all'intestino. Subito dopo questa scoperta, Wakefield iniziò a indagare sulla questione se fosse il virus del morbillo dal vaccino contro la parotite-morbillo-rosolia che stava causando il blocco del flusso sanguigno e portando al Crohn. Sebbene la risposta a questa domanda fosse "no", la possibilità del virus del morbillo come colpevole di problemi gastrointestinali continuava a interessarlo.
Nel 1995, Wakefield fu avvicinato da un gruppo di genitori che gli dissero che i loro figli erano diventati autistici a seguito del vaccino MMR. Gli hanno chiesto di esaminare una possibile connessione ed era disposto a farlo. La sua teoria: se il vaccino contro il morbillo avesse causato infiammazione nell'intestino, i bambini potrebbero sviluppare la "sindrome dell'intestino permeabile", rendendo possibile alle proteine nocive di raggiungere il cervello. Se ciò fosse accaduto, ha teorizzato, l'autismo dei bambini avrebbe potuto essere causato dal vaccino MMR.
Nel 1998, Wakefield e un gruppo di colleghi hanno pubblicato uno studio di ricerca che collegava i sintomi infiammatori intestinali in 12 bambini autistici al vaccino contro la parotite-morbillo-rosolia. Quello studio, pubblicato sulla famosa rivista medica britannica The Lancet, ha lanciato un massiccio movimento anti-vaccino nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Diversi anni fa, il giornalista Brian Deer del London Sunday Times ha iniziato a indagare su Wakefield e ha trovato prove di conflitti di interesse e casi di cattiva condotta etica. Subito dopo che Deer ha riferito le sue scoperte, dieci dei 13 coautori di Wakefield hanno rinunciato alle conclusioni dello studio. Nel febbraio 2010, The Lancet ha ufficialmente revocato la pubblicazione dell'articolo a causa di preoccupazioni etiche. Ciò ha seguito un lungo processo di indagine da parte del Consiglio medico generale del Regno Unito.
Sebbene la ricerca originale di Wakefield sull'MMR / sull'autismo sia stata ripudiata e mai completamente replicata, rimane la base di un movimento che continua a indicare i vaccini come la causa teorica di un enorme aumento delle diagnosi dello spettro autistico. Sono stati raccolti milioni di dollari per avvertire i genitori della possibilità che l'autismo possa essere causato dai vaccini e per costruire un movimento "vaccino verde" negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Wakefield, che attualmente esercita sia in Florida che in Texas, sostiene il suo lavoro e insiste che la sua ricerca sia stata condotta correttamente.
È importante notare, tuttavia, che per tutta la retorica anti-vaccino nella comunità dell'autismo, lo stesso Wakefield non afferma in modo assoluto che il vaccino MMR causi l'autismo. Infatti, sul sito di Wakefield "Thoughtful House" con sede in Texas, una FAQ chiede: I ricercatori di Thoughtful House hanno trovato qualche collegamento tra il vaccino MMR e l'autismo? La risposta: non è stato stabilito alcun collegamento di questo tipo, ma la ricerca su una possibile connessione è in corso.
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