Il cancro del dotto biliare, noto anche come colangiocarcinoma, è un raro tipo di cancro che colpisce i dotti biliari, tubi sottili che corrono dal fegato e dalla cistifellea all'intestino tenue. A causa della posizione di questi dotti, il colangiocarcinoma può manifestare sintomi di epatite acuta, inclusi dolore addominale, cambiamenti nel colore delle feci e ingiallimento degli occhi e della pelle.
Il cancro del dotto biliare colpisce in genere gli anziani ed è collegato a malattie infiammatorie intestinali, malattie del fegato e anomalie congenite del fegato o dei dotti biliari. Questo cancro è molto spesso incurabile, in parte perché i sintomi tendono a svilupparsi quando la neoplasia si è già diffusa (metastatizzata).
Anatomia del sistema dei dotti biliari
La tua rete di dotti biliari inizia nel fegato dove numerosi piccoli tubi raccolgono la bile, un fluido che aiuta la digestione.
Questi condotti più piccoli si uniscono per formare i dotti epatici destro e sinistro, che poi si combinano al di fuori del fegato nel dotto epatico comune.
Più in basso, il dotto epatico comune si collega al dotto cistico della cistifellea (dove è immagazzinata la bile) e si congiunge al dotto biliare comune.
Il cancro del dotto biliare può svilupparsi in qualsiasi parte di questa rete di tubi.
Tipi di cancro del dotto biliare
In base alla posizione del tumore, la neoplasia può essere classificata in tre modi.
- Cancro del dotto biliare intraepatico: questi tumori iniziano nei rami biliari più piccoli all'interno del fegato.
- Cancro del dotto biliare peri-ilare: questi tumori iniziano nell'ilo epatico, l'area in cui i dotti epatici destro e sinistro si sono congiunti e stanno appena iniziando a lasciare il fegato.
- Cancro del dotto biliare distale: questi tumori si trovano più in basso nel dotto biliare vicino all'intestino tenue.
I tumori del dotto biliare che si sviluppano all'interno del fegato sono anche indicati cometumori del dotto biliare intraepatico, mentre quelli che si sviluppano al di fuori del fegato sono indicati cometumori del dotto biliare extraepatico.
Sintomi del cancro del dotto biliare
A causa della loro posizione all'interno o vicino al fegato, il cancro del dotto biliare può causare infiammazione del fegato, più comunemente chiamata epatite. Ciò può causare un aumento anormale degli enzimi epatici e l'accumulo di bilirubina (un pigmento ingiallente causato dalla rottura dei globuli rossi) nel sangue.
I sintomi del cancro del dotto biliare sono coerenti con quelli dell'epatite e possono includere:
- Dolore addominale nel quadrante in alto a destra appena sotto le costole
- Epatomegalia (fegato ingrossato in modo anomalo)
- Ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi)
- Febbre
- Sgabelli gessosi
- Urina scura, color cola
- Prurito generalizzato
- Fatica
- Nausea
- Perdita di appetito
La perdita di peso involontaria, un sintomo compatibile sia con l'epatite acuta che con il cancro in generale, è comune nelle persone con cancro del dotto biliare.
La gravità dei sintomi corrisponde tipicamente alla posizione del tumore. I tumori extraepatici tendono a presentarsi con ittero più che intraepatici a causa della maggiore ostruzione dei liquidi in uscita dal fegato. I tumori extraepatici tendono a manifestarsi con dolore e gonfiore al fegato più evidenti.
Cause
Secondo l'American Cancer Society, a circa 8.000 persone viene diagnosticato un cancro del dotto biliare negli Stati Uniti ogni anno. L'età media alla diagnosi per il cancro del dotto biliare intraepatico ed extraepatico è rispettivamente di 70 e 72 anni.
Esistono numerose malattie e disturbi legati all'insorgenza del cancro del dotto biliare, i più comuni sono:
- Colangite sclerosante primitiva, una malattia infiammatoria del dotto biliare e la causa più comune di cancro del dotto biliare nel mondo sviluppato
- Malattie infiammatorie intestinali tra cui la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, entrambe strettamente legate alla colangite sclerosante primaria
- Malattie epatiche croniche tra cui cirrosi, epatite B, epatite C e steatosi epatica non alcolica
- Cisti del coledoco, cisti del dotto biliare che impediscono il flusso della bile
- Parassiti parassiti del fegato, compresi i trematodi epatici, che sono più comuni in Asia e nei paesi in via di sviluppo
- Anomalie congenite del fegato o dei dotti biliari inclusa la sindrome di Carroli, la sindrome di Lynch II e la malattia del fegato policistico
Fattori di rischio
Alcuni gruppi di persone sono anche a maggior rischio di cancro del dotto biliare. Per ragioni non del tutto chiare, gli individui Latinx hanno maggiori probabilità di contrarre la malattia rispetto ad altri gruppi negli Stati Uniti.
Una storia familiare di colangiocarcinoma può anche aumentare il rischio, sebbene la malattia stessa non sia considerata ereditabile. In molti casi, le cause alla base del cancro del dotto biliare non vengono mai trovate.
Si ritiene che anche l'obesità svolga un ruolo chiave, in gran parte a causa dell'estremo stress infiammatorio che pone sul fegato. Lo stesso vale per il fumo e l'uso eccessivo di alcol: a differenza di altri fattori di rischio, questi sono considerati modificabili e possono potenzialmente ridurre il rischio di una persona di cancro del dotto biliare se si adottano abitudini più sane (perdita di peso, smettere di fumare, ridotto consumo di alcol).
Diagnosi
Il cancro del dotto biliare viene diagnosticato con una combinazione di un esame fisico, esami del sangue, studi di imaging e procedure mediche minimamente invasive. In definitiva, l'unico modo per confermare definitivamente la malattia è con una biopsia dei tessuti colpiti.
Oltre a identificare i sintomi della malattia durante l'esame obiettivo, il medico terrà conto anche dei fattori di rischio personali per la malattia. Sulla base della valutazione iniziale, ordineranno una serie di test e procedure per aiutare a sradicare la causa.
Analisi del sangue
Ci sono due esami del sangue comunemente usati nella diagnosi del cancro del dotto biliare. Nessuno dei due è in grado di diagnosticare la malattia, ma può indirizzare il medico nella giusta direzione e supportare la diagnosi iniziale.
Il primo è un test di funzionalità epatica (LFT), un pannello generalizzato di test in grado di rilevare se gli enzimi epatici sono aumentati a causa dell'infiammazione del fegato. Enzimi epatici eccessivamente alti sono un segno generale di malattia del fegato ma non sono specificamente indicativi del cancro stesso.
Se si sospetta il cancro, ci sono anche test sui marker tumorali - antigene carcinoembrionario (CEA) e antigene carboidrato 19-9 (19-9) - che misurano i livelli di proteine nel sangue che vengono prodotti in risposta ai tumori gastrointestinali. Ancora una volta, questi test non possono identificare in modo definitivo il cancro del dotto biliare, ma avvicinano i medici alla diagnosi corretta.
Test di imaging
I test di imaging possono aiutare a diagnosticare il cancro del dotto biliare visualizzando indirettamente il tumore e le strutture circostanti. Ci sono diversi test che un medico può ordinare:
- Ecografia addominale, una procedura non invasiva che utilizza onde sonore ad alta frequenza per generare immagini di organi e strutture addominali
- Tomografia computerizzata (TAC), in cui vengono utilizzati più raggi X per creare "fette" tridimensionali di organi interni
- Risonanza magnetica per immagini (scansione MRI), in cui potenti onde magnetiche e radio creano immagini altamente dettagliate degli organi interni, in particolare dei tessuti molli
- Colangiopancreatografia MRI, una tecnica MRI specializzata che utilizza coloranti di contrasto per rilevare blocchi e altri problemi nei dotti biliari, cistifellea, fegato o pancreas
Procedure
Esistono numerose procedure mininvasive che possono aiutare i medici ad accedere ai tumori e ottenere campioni di tessuto (biopsie) per la valutazione in laboratorio. Comunemente le procedure includono quanto segue.
- Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): un tubo flessibile chiamato endoscopio viene fatto passare attraverso la bocca nell'intestino tenue per visualizzare, accedere e ottenere tessuti dai dotti biliari più grandi.
- Colangiografia transepatica percutanea (PTC): un ago viene inserito attraverso l'addome per accedere ai tumori nel dotto biliare.
- Ecografia endoscopica: un trasduttore ecografico specializzato viene introdotto nella bocca o nel retto per accedere all'intestino tenue per ottenere campioni di tessuto dai dotti biliari.
- Laparoscopia: un intervento chirurgico minimamente invasivo in cui vengono praticate diverse piccole incisioni nell'addome per accedere a un tumore utilizzando attrezzature chirurgiche specializzate.
Oltre a essere in grado di confermare definitivamente il cancro del dotto biliare, il campione di tessuto prelevato durante una biopsia può anche essere utilizzato per mettere in scena la neoplasia e determinare il corso appropriato di trattamento.
Messa in scena
Una volta che il cancro del dotto biliare è stato definitivamente diagnosticato, il medico ordinerà un ulteriore ciclo di test per mettere in scena la malattia.
Ciò può comportare studi di imaging come la tomografia a emissione di positroni (PET), che utilizza coloranti radioattivi per identificare i cambiamenti nel metabolismo compatibili con il cancro. Questo può stabilire se la malattia è localizzata (contenuta senza segni di diffusione), regionale (che colpisce i tessuti vicini) o distante (metastatica).
Sebbene il cancro del dotto biliare intraepatico ed extraepatico siano entrambi organizzati in cinque parti (fasi da 0 a 4), ci sono variazioni in ciò che definisce ciascuno di essi.
Profilazione genetica
Oltre alla stadiazione del cancro, possono essere eseguiti test genetici per vedere se il tuo cancro ha quelle che sono considerate mutazioni curabili. In tal caso, potresti essere un candidato per nuove terapie mirate che riconoscono e uccidono specificamente queste cellule tumorali.
Trattamento
La maggior parte dei tumori del dotto biliare è incurabile, principalmente perché la malattia è tipicamente avanzata nel momento in cui compaiono i sintomi evidenti.
Detto questo, il cancro del dotto biliare a volte viene diagnosticato precocemente prima che si siano verificate le metastasi e può essere trattato con un intervento chirurgico. Questo è tipicamente seguito da terapie adiuvanti (di supporto secondario) per distruggere tutte le cellule tumorali rimanenti.
Quando il tumore e il tessuto colpito non possono essere rimossi nella loro interezza, il trattamento si concentra sul rallentamento della diffusione del cancro, sulla riduzione dei sintomi, sull'estensione della sopravvivenza e sul miglioramento della qualità generale della vita.
Chirurgia
A meno che il cancro non sia avanzato e chiaramente inoperabile, la maggior parte delle persone si sottoporrà a un intervento chirurgico esplorativo per determinare se è possibile la resezione chirurgica (rimozione). Questo di solito viene eseguito con la laparoscopia piuttosto che con la chirurgia a cielo aperto.
Se il tumore è localizzato o regionale (fasi da 1 a 3) senza evidenza di metastasi, la resezione può essere presa in considerazione in base alla salute generale dell'individuo e alla funzione del fegato.
I tipi di intervento chirurgico utilizzati possono variare in base alla posizione del tumore:
- I tumori del dotto biliare intraepatico richiedono tipicamente la rimozione chirurgica di una parte del fegato (epatectomia) insieme alla resezione dei linfonodi vicini.
- I tumori del dotto biliare extraepatico sono comunemente trattati con pancreatoduodenectomia in blocco (nota anche come procedura di Whipple), che prevede la rimozione del dotto biliare comune insieme a una porzione del pancreas e dell'intestino tenue. Anche il dotto biliare extraepatico interessato verrebbe asportato.
Alcuni tumori intraepatici allo stadio iniziale sono inoperabili ma possono comunque essere trattati con un trapianto di fegato. In tali casi, la chemioterapia e le radiazioni possono essere utilizzate per arrestare la diffusione della malattia fino a quando non si riesce a trovare un donatore di fegato.
Terapie adiuvanti
Le terapie adiuvanti vengono utilizzate dopo l'intervento chirurgico con l'intento di curare la malattia e prevenirne il ritorno. Ciò può includere la chemioterapia e le radioterapie esterne o interne comunemente usate per trattare il cancro.
Detto questo, non è chiaro quanto siano efficaci queste terapie nel prevenire le recidive e vi è una notevole controversia sul loro uso appropriato.
Parte della controversia deriva dal fatto che così poche persone con cancro del dotto biliare hanno tumori operabili. Quelli che lo fanno possono o non possono rispondere a queste terapie.
Al momento, non ci sono prove che la chemioterapia adiuvante o la radioterapia possano prolungare i tempi di sopravvivenza, anche nelle persone con neoplasie in stadio iniziale. Anche così, i medici spesso raccomandano la terapia adiuvante, in particolare se c'è qualche possibilità che le cellule tumorali rimangano dopo l'intervento chirurgico.
Terapia palliativa
La terapia palliativa è una forma di trattamento utilizzata per alleviare il dolore e controllare i sintomi della malattia in stadio avanzato. Nelle persone con cancro del dotto biliare inoperabile, questo può assumere diverse forme:
- Farmaci per il dolore, compresi i farmaci oppioidi come il fentanil
- Radioterapia palliativa, utilizzata principalmente per ridurre le dimensioni di un tumore per sbloccare un dotto biliare o ridurre la pressione sui nervi compressi
- Chemioterapia palliativa, erogata tramite un catetere in un vaso sanguigno al dotto biliare ostruito per ridurre il tumore
- Stent biliare, che prevede il posizionamento di un tubo, chiamato stent, in un dotto biliare per migliorare il flusso biliare
- Bypass biliare, una procedura chirurgica in cui viene asportata l'ostruzione del dotto biliare e le estremità tagliate vengono cucite insieme
- Ablazione percutanea del tumore, in cui il calore o l'energia elettrica viene erogata al tumore tramite un elettrodo a forma di ago inserito attraverso la pelle
- Iniezioni percutanee di etanolo, in cui l'alcol viene iniettato nel tumore per ridurlo e attutire i nervi che trasmettono il dolore
Le nuove terapie mirate e immunoterapie utilizzate nelle persone il cui cancro ha mutazioni genetiche specifiche includono:
- I farmaci mirati Tibsovo (ivosidenib) e Pemazyre (pemiganitib), che possono arginare la crescita del cancro
- Agenti immunoterapici come Keytruda (pembrolizumab), che possono rallentare la progressione della malattia
Le persone con diagnosi di cancro del dotto biliare sono incoraggiate a partecipare a studi clinici. Ciò può fornire loro l'accesso a farmaci o terapie sperimentali che possono migliorare i risultati, in particolare se la loro malattia è inoperabile.
Prognosi
La sopravvivenza a cinque anni è una misura comune utilizzata per determinare quale percentuale di persone con una malattia sarà vivaalmenocinque anni dopo la diagnosi iniziale. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro del dotto biliare è suddiviso in base a quanto il cancro si è diffuso e se il tumore è intraepatico o extraepatico.
In generale, le persone con cancro del dotto biliare extraepatico hanno esiti migliori (prognosi) perché è meno probabile che il fegato sia colpito. Il coinvolgimento metastatico del fegato con qualsiasi tipo di cancro è legato a esiti peggiori.
Una parola da Verywell
Imparare di avere un cancro del dotto biliare può portarti a presumere di avere solo poco tempo da vivere. È importante ricordare che la malattia può variare da persona a persona e che le stime di sopravvivenza a cinque anni sono proprio queste: stime. Alcune persone possono sopravvivere più a lungo in base alla loro salute generale e alla posizione del tumore.
Prima di saltare a qualsiasi conclusione, collabora con il tuo medico per mettere in scena correttamente la malattia e cerca il supporto di amici e persone care per superare lo stress e l'ansia. Se non sei sicuro della diagnosi o di una terapia consigliata, non esitare a chiedere un secondo parere a un oncologo specializzato in tumori biliari.
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