Il virus John Cunningham (virus JC) è un altro nome per il poliomavirus umano 2. Il virus è molto comune; tra il 70% e il 90% della popolazione mondiale risulterebbe positivo al test. Non causa problemi alla maggior parte delle persone sane. Il virus diventa inattivo (dormiente), il che significa che la maggior parte delle persone non si ammalerà mai né saprà di portarlo. Tuttavia, le persone che hanno un sistema immunitario debole sono a rischio di sviluppare una malattia grave, potenzialmente fatale, a causa del virus JC.
I ricercatori conoscono il virus JC dagli anni '60. Un medico ha trovato il virus nel cervello di un malato di cancro di nome John Cunningham e quando gli scienziati hanno scoperto che si trattava di un tipo di poliomavirus, lo hanno ribattezzato (anche se molte persone lo conoscono ancora come virus JC).
Shannon Fagan / Getty ImagesSintomi
Il virus JC è molto comune in tutto il mondo e la maggior parte degli esseri umani vi sarà esposto durante l'infanzia, in particolare all'interno della loro famiglia.
La ricerca ha indicato che i membri dello stesso familiare tendono a trasportare ceppi del virus simili, se non uguali. La trasmissione da genitore a figlio è probabilmente uno dei modi più frequenti in cui si diffonde il virus JC.
Il virus si trova più spesso nelle tonsille, ma a volte può essere nel tratto gastrointestinale o nei reni. A differenza di altri patogeni, il virus JC è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica.
Sebbene i ricercatori non siano esattamente sicuri di come funzioni il meccanismo, sanno che una volta che il virus entra nel cervello, infetta le cellule che producono la mielina. La mielina è il rivestimento protettivo sui nervi. Senza di esso, i nervi diventano demielinizzati e il cervello è danneggiato.
Quando il virus JC entra nel cervello, la preoccupazione maggiore è che una persona sviluppi una malattia rara, ma potenzialmente fatale, chiamata leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML).
La PML provoca danni gravi e in rapida progressione alla sostanza bianca del cervello. Delle persone con diagnosi di PML, dal 30% al 50% muore entro i primi mesi e molte persone che sopravvivono hanno una disabilità neurologica duratura.
Nelle persone sane, il virus JC non causa sintomi perché non è attivo. Se si riattiva in qualcuno con un'immunità ridotta, la PML si sviluppa e inizia a danneggiare diverse parti del corpo, di solito il cervello.
I sintomi di una persona dipenderanno da dove si trova il danno ma possono includere:
- Debolezza
- Goffaggine
- Avere difficoltà a pensare
- Difficoltà a parlare o incapacità di parlare
- Nuovi problemi di vista o perdita della vista
- Perdita di sensibilità o difficoltà a muovere gli arti
- Sintomi simili alla demenza e cambiamenti di personalità
- Convulsioni e mal di testa (più comuni nelle persone che hanno l'HIV / AIDS)
I sintomi potrebbero non iniziare tutti allo stesso tempo. Anche se si manifestano gradualmente, i sintomi tendono a peggiorare rapidamente una volta che iniziano. Di solito non ci vuole molto prima che una persona si ammali così tanto da non riuscire ad alzarsi dal letto.
Se non viene trattata, la PML può causare la morte non appena un mese dopo che qualcuno si ammala, sebbene le persone possano vivere fino a un anno (raramente due).
I sintomi della PML sono simili ai sintomi dei disturbi che rendono una persona più propensa a svilupparla, come la sclerosi multipla (SM). Il tuo medico ti informerà sulla possibilità di sviluppare la PML e valuterà regolarmente il tuo rischio.
Cause
Quando il virus è nei reni, può fuoriuscire insieme all'urina e diffondersi ad altre persone che vengono a contatto con esso. La maggior parte delle persone sane non presenterà alcun sintomo di infezione e probabilmente non si renderà conto di essere stata esposta.
Una volta che il virus è all'interno del corpo di qualcuno, rimane lì, ma è dormiente, il che significa che non sta facendo nulla che possa causare malattie. È solo se qualcosa riattiva il virus che una persona può ammalarsi.
Se il sistema immunitario è debole a causa di una malattia come il cancro o l'HIV / AIDS, una persona sta assumendo farmaci per calmare (sopprimere) il proprio sistema immunitario perché ha una malattia autoimmune o riceve un trapianto di organi, ci sono più possibilità che il virus JC sarà in grado di diventare nuovamente attivo.
Le persone che non hanno un sistema immunitario forte sono più a rischio di molti diversi tipi di infezioni, incluso il virus JC. Anche se una persona non è stata esposta al virus, c'è il rischio che l'esposizione possa verificarsi in qualsiasi momento poiché il virus è così comune.
Se qualcuno è ad alto rischio di infezione, dovrà sottoporsi a test ripetuti per verificare la presenza del virus JC anche se è risultato negativo in precedenza. Mentre le complicazioni del virus JC possono essere gravi, una persona ha maggiori possibilità di migliorare se il virus viene rilevato precocemente e il trattamento viene avviato immediatamente.
Fattori di rischio
Avere determinate malattie, tra cui l'HIV / AIDS, il cancro e le malattie autoimmuni, o l'assunzione di farmaci specifici può aumentare il rischio di sviluppare la PML dal virus JC.
Una condizione frequentemente associata a questo rischio è la sclerosi multipla (SM), principalmente a causa dei farmaci usati per trattarla. Le persone con SM hanno già aree di danno (chiamate lesioni) nel loro sistema nervoso, compreso il cervello. La condizione viene solitamente trattata con farmaci che cercano di impedire al sistema immunitario di attaccare il corpo e causare lo sviluppo di queste lesioni.
La FDA ha specificamente identificato diversi farmaci usati per trattare la SM come potenzialmente in grado di aumentare il rischio di una persona di PML, tra cui:
- Gilenya (fingolimod)
- Tysabri (natalizumab)
- Novantrone (Mitoxantrone)
- Tecfidera (dimetilfumarato)
Farmaci speciali somministrati a persone che necessitano di trapianti di organi che possono aiutare a prevenire il rigetto possono anche aumentare il rischio di PML, tra cui:
- Imuran (azatioprina)
- CellCept (micofenolato mofetile)
Altri farmaci usati per trattare le malattie autoimmuni sono stati associati ad un aumentato rischio di PML, tra cui:
- Metotrexato
- Corticosteroidi
- Ciclofosfamide
Se prendi questi farmaci, il tuo rischio di PML aumenterà più a lungo continuerai a prenderli. Se il medico ritiene che il rischio sia elevato, potrebbe chiederti di interrompere i farmaci o di passare a un altro tipo di trattamento.
Diagnosi
Il medico può ordinare uno speciale esame del sangue per scoprire se si dispone di anticorpi contro il virus JC. Se il test mostra che il virus è nel tuo corpo, non significa che avrai sicuramente la PML. Il tuo medico ti monitorerà per segni di malattia o altri fattori che potrebbero aumentare il tuo rischio, come un nuovo farmaco.
Se il test dice che non hai il virus, dovrai continuare a essere testato (in genere almeno ogni sei mesi) perché puoi essere infettato dal virus JC in qualsiasi momento.
Finché il test per il virus JC rimane negativo, il rischio di PML sarà ridotto, circa uno su 10.000 (rispetto a uno su 125 per le persone che risultano positive al virus JC e stanno assumendo farmaci che sono stati collegati a PML) .
Tuttavia, è importante sapere che i medici non sono ancora sicuri del motivo per cui alcune persone sviluppano la PML dal virus JC e altre no. Potresti non sviluppare la PML anche se hai più di un fattore di rischio. Probabilmente ci sono altri fattori, come la tua genetica, l'ambiente e lo stile di vita, che influenzano anche il tuo rischio.
Se hai sintomi che potrebbero essere correlati al virus JC, il medico potrebbe voler eseguire altri test, come una puntura lombare (puntura lombare). Mentre un prelievo spinale regolare è solitamente normale, il medico può ordinare un test speciale chiamato PCR per cercare il DNA del virus JC nel liquido spinale.
I test di imaging come una risonanza magnetica o una TAC possono essere utilizzati per esaminare il cervello, i reni o altri organi.Se il virus JC è attivo, il medico potrebbe essere in grado di vedere le lesioni in cui ha causato danni nel tuo corpo.
Se inizi a mostrare segni di PML, il tuo medico potrebbe dover prelevare un campione di tessuto dal tuo cervello (biopsia) per verificare la presenza del virus JC, anche se di solito non è necessario per fare la diagnosi.
Trattamento
Non c'è modo di curare il virus JC o la leucemia promielocitica se si sviluppa, ma ci sono alcuni modi in cui i medici cercheranno di trattarlo. Se ti ammali, il medico intraprenderà diversi passaggi per darti le migliori possibilità di guarigione.
Se prendi farmaci per sopprimere il tuo sistema immunitario, come gli steroidi, il medico inizierà facendoti smettere di prenderli. A seconda della condizione che i farmaci stavano trattando, potrebbe essere necessario essere attentamente monitorati dal proprio team medico.
Fermare questi farmaci comporta dei rischi. Il medico confronterà questi rischi con il rischio di assumerli se si potesse sviluppare la leucemia promielocitica.
Non esiste una cura una volta che il virus JC entra nel cervello e causa la leucemia promielocitica, ma se l'infezione viene presa abbastanza presto, esistono trattamenti che possono ridurre il rischio di complicanze a lungo termine.
A volte le persone con PML iniziano a sentirsi meglio una volta che interrompono questi farmaci, anche se il virus JC può continuare a fare danni e qualsiasi danno al cervello che si è già verificato potrebbe non guarire. Le persone con determinate condizioni come l'HIV / AIDS hanno maggiori probabilità di avere complicazioni a lungo termine e possono avere sintomi diversi, come il mal di testa.
Altre persone non si sentono meglio quando interrompono l'assunzione di farmaci e possono persino sentirsi peggio. Questo perché, senza i farmaci per calmare il loro sistema immunitario, si attiverà una risposta importante contro qualsiasi virus, incluso il virus JC, che può rendere i sintomi più intensi. Se ciò accade, il medico può prescriverti altri tipi di farmaci o trattamenti per aiutarti a sentirti meglio e cercare di prevenire complicazioni come il gonfiore del cervello.
Se stai assumendo farmaci come Tysabri, il tuo medico vorrà eseguire una procedura speciale per aiutarti a eliminare il farmaco dal tuo sistema il più rapidamente possibile. Lo scambio di plasma è una procedura che aiuterà a eliminare il medicinale dal tuo corpo e permetterà al tuo sistema immunitario di provare a combattere il virus JC da solo. Potrebbe essere necessario eseguire più di uno scambio di plasma per assicurarsi che tutti i farmaci siano fuori dal corpo.
Una parola da Verywell
Anche se avere il virus JC nel tuo corpo associato ad altri fattori può aumentare il rischio di PML, ciò non significa che ti ammalerai sicuramente. Tuttavia, poiché non esiste una cura per la PML e molte persone che la sviluppano moriranno subito dopo essersi ammalate, è molto importante che le persone a rischio siano strettamente monitorate dal proprio team sanitario.
Se diagnosticata precocemente, la PML può essere curata e alcune persone si riprendono, sebbene possano avere sintomi neurologici a lungo termine. Il trattamento si concentra principalmente sull'interruzione di qualsiasi farmaco che possa aumentare il rischio di una persona di PML, come i farmaci usati per trattare la sclerosi multipla (SM) e altre condizioni autoimmuni.
Se hai una condizione o prendi un farmaco che aumenta il rischio di PML, il tuo medico ti sottoporrà regolarmente a test per gli anticorpi del virus JC. Anche se non ce l'hai al primo test, puoi esserne infettato in qualsiasi momento, quindi dovrai ripetere il test finché hai altri fattori di rischio per la leucemia promielocitica.
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