Cos'è l'arteriosclerosi?

L'aterosclerosi è una malattia in cui la placca si accumula nelle arterie. Tecnicamente l'aterosclerosi è un sottotipo di arteriosclerosi sebbene i due termini siano spesso usati in modo intercambiabile. Indipendentemente dal termine che usi, il processo della malattia è lo stesso. La placca è costituita da colesterolo e altre sostanze grasse che induriscono e restringono le arterie, diminuendo il flusso sanguigno e aumentando la probabilità di un blocco completo. I blocchi completi si verificano quando un pezzo di placca si stacca dalla parete dell'arteria e si deposita in un'arteria stretta. I blocchi possono essere transitori, durare per un periodo di tempo molto breve o molto più a lungo. I tessuti circostanti vengono privati ​​dell'ossigeno provocando dolore. Alcuni tessuti cellulari possono persino iniziare a morire. Mentre i blocchi alle braccia o alle gambe possono essere atroci, un blocco completo nel cuore o nel cervello può essere fatale senza cure mediche immediate.

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Tipi di arteriosclerosi

L'arteriosclerosi si verifica quando le arterie si irrigidiscono e limitano il flusso sanguigno. Un altro termine comunemente usato per descrivere questa condizione cronica è l'indurimento delle arterie. Esistono tre tipi di arteriosclerosi: aterosclerosi, arteriolosclerosi e sclerosi calcifica mediale di Mönckeberg.

Aterosclerosi

Le arterie sono costituite da tre strati: avventizia, media e intima, rispettivamente lo strato esterno, lo strato intermedio e uno strato interno di cellule epiteliali. Quando la placca si accumula lungo la parete più interna di un'arteria, chiamiamo questa aterosclerosi. L'aterosclerosi è una condizione cronica che può iniziare presto nella vita e non mostrare sintomi. La lesione alla parete più interna si verifica a causa di alti livelli di colesterolo e trigliceridi nella dieta, alti livelli di zucchero nel sangue, ipertensione e fumo di sigaretta. L'area lesa attrae piastrine, grasso e altri detriti, che provoca un restringimento del lume delle arterie. Il tessuto connettivo va sopra questa zona lesa, aggravando il problema. Se una placca si rompe, il frammento può ostruire un'arteria gravemente ristretta, che può ostruire il flusso sanguigno. Se ciò si verifica nel cuore o nel cervello, può causare un attacco di cuore (infarto del miocardio) o un ictus. Se le arterie degli arti si bloccano, chiamiamo questa malattia delle arterie periferiche. La malattia delle arterie periferiche è caratterizzata da dolore quando si cammina o si svolgono attività faticose e può essere accompagnata da dolore toracico, visione offuscata o mal di testa.

Spesso, i sintomi dell'aterosclerosi si avvertono solo dopo che il lume dell'arteria è diventato occluso dal 70 all'80%. A questo punto, le persone spesso riferiscono di angina pectoris, o dolore al petto, causato dallo sforzo perché il loro cuore non può supportare l'aumento del flusso sanguigno. In effetti, la maggior parte delle persone è priva di sintomi a riposo, ma nota i sintomi durante le attività di intensità lieve o moderata.L'angina pectoris può verificarsi anche se non c'è un blocco transitorio, completo o improvviso dell'arteria perché i fattori di pro-coagulazione, il più importante dei tessuti, creano un coagulo in situ o un coagulo a crescita lenta sopra la placca adiposa , con conseguente scarsa ossigenazione e dolore toracico.

Arteriosclerosi

L'arteriosclerosi è simile all'aterosclerosi tranne che per i piccoli vasi. Se hai il diabete non controllato potresti essere ad alto rischio di sviluppare arteriosclerosi perché gli zuccheri nel sangue alti e l'ipertensione danneggiano preferenzialmente i vasi sanguigni più piccoli. È importante notare che mentre l'arteriosclerosi può limitare il flusso sanguigno e quindi danneggiare gli organi, con l'invecchiamento è previsto un certo livello di arteriosclerosi. Raramente l'arteriosclerosi con l'invecchiamento causa sintomi.

Sclerosi calcifica mediale di Mönckeberg

La sclerosi calcifica mediale di Mönckeberg è una condizione rara in cui vi è evidenza di una calcificazione ad anello dello strato muscolare medio di un'arteria. La condizione benigna si trova spesso incidentalmente durante l'imaging a raggi X per altre condizioni. I vasi di piccole e medie dimensioni sono spesso colpiti. Raramente si manifestano sintomi di aterosclerosi o arteriosclerosi perché lo strato più interno dell'arteria, l'intima, non è interessato. La causa di questa rara condizione è sconosciuta.

Sintomi dell'arteriosclerosi

È possibile avere l'arteriosclerosi per molti anni senza manifestare sintomi. I segni premonitori di un'arteria ostruita si avvertono solitamente quando le arterie sono gravemente ristrette. I sintomi dell'arteriosclerosi dipendono dal vaso sanguigno occluso.

Arterie coronariche (cuore)

I sintomi della malattia coronarica possono includere:

• Spremitura o sensazione di pressione al petto, al collo, alla schiena, alle braccia, alla mascella o alle spalle
• Angina o dolore al petto che peggiora con l'attività e si attenua con il riposo
• Fiato corto

Arterie al cervello

I sintomi della malattia dell'arteria carotide includono:

• Abbassamento facciale
• Incapacità di muovere le braccia o le gambe
• Problemi di vista
• Difficoltà a comprendere gli altri o sviluppo improvviso di un linguaggio confuso
• Improvviso forte mal di testa
• Intorpidimento o debolezza degli arti o del viso
• Perdita di equilibrio o vertigini

Arterie alle gambe

Dolore alle gambe, difficoltà a camminare e mancanza di respiro sono i tre sintomi più comuni della malattia delle arterie periferiche (PAD). Quelli con PAD possono anche notare:

• Cambiamento del colore delle gambe
• Freddezza nella parte inferiore della gamba o del piede
• Scarsa guarigione delle ferite
• Perdita di capelli sulle gambe

Arterie ai reni

L'occlusione arteriosa acuta è il termine usato quando le arterie renali sono bloccate. Il rene è molto sensibile alla riduzione del flusso sanguigno, quindi anche piccoli cambiamenti possono danneggiare la funzione renale. Un blocco completo può provocare insufficienza renale.

I sintomi dell'occlusione arteriosa acuta del rene includono:

• Mal di schiena
• Diminuzione della produzione di urina
• Sangue nelle urine
• Dolore al fianco o al fianco
• Sintomi di pressione alta come mal di testa, alterazioni della vista e gonfiore

Se tu o una persona cara sperimentate uno di questi sintomi, rivolgetevi immediatamente a un medico.

Cause dell'arteriosclerosi

Le malattie cardiovascolari sono una delle principali cause di morte nel mondo. È caratterizzato da infiammazione cronica della parete interna arteriosa. Come accennato in precedenza, un'arteria è composta da tre strati: la parete esterna o avventizia, lo strato muscolare medio o medio e l'intima o parete interna. Le prime fasi dell'arteriosclerosi iniziano all'intima.

A livelli normali, il colesterolo LDL può passare attraverso lo strato di cellule endoteliali che costituisce l'intima. A livelli più alti, parte del colesterolo LDL può rimanere bloccato nello strato subendoteliale dell'intima. Le LDL intrappolate subiscono una reazione chimica chiamata ossidazione, che è tossica per la parete cellulare causando una risposta infiammatoria. I monociti, o globuli bianchi, che normalmente servono ad attaccare le molecole estranee nel corpo, inghiottono le particelle di LDL ossidate creando una cellula di schiuma. Le citochine e altri marker infiammatori formano un cappuccio fibroso attorno all'area lesa formando una placca. Se i fattori tissutali di rottura della placca vengono rilasciati, può provocare la formazione di un trombo o un coagulo di sangue. Se il flusso sanguigno è ridotto dalla stenosi o da un'occlusione trombotica, ciò può precipitare un evento cardiovascolare come un infarto o un ictus.

Condizioni genetiche come l'ipercolesterolemia familiare, che rendono il corpo incapace di rimuovere LDL o colesterolo cattivo dal sangue, possono aumentare il rischio di sviluppare arteriosclerosi. Sebbene i fattori genetici che contribuiscono all'arteriosclerosi non siano ben noti, ci sono fattori di rischio modificabili di cui dovresti essere a conoscenza.

I principali fattori di rischio per l'arteriosclerosi includono:

• Livelli di colesterolo nel sangue malsani: colesterolo LDL alto o colesterolo HDL basso.
• Ipertensione: pressione sanguigna elevata sostenuta superiore a 140/90 mmHg per coloro che non presentano condizioni preesistenti e superiore a 130/80 mmHg o superiore per quelli con diabete o malattie renali.
• Fumo: questo può danneggiare e stringere i vasi sanguigni, aumentare i livelli di colesterolo e aumentare la pressione sanguigna. Il fumo inoltre non consente all'ossigeno sufficiente di raggiungere i tessuti del corpo.
• Insulino-resistenza: questo peggiora tutti gli altri fattori di rischio di arteriosclerosi tra cui diabete, ipertensione e livelli di colesterolo malsani.
• Diabete: con questa malattia, il livello di zucchero nel sangue del corpo è troppo alto perché il corpo non produce abbastanza insulina o non usa correttamente la sua insulina.
• Obesità: il peso extra è correlato ad altre condizioni di salute.
• Stile di vita sedentario: una mancanza di attività fisica o esercizio fisico aumenta il rischio di sviluppare ipertensione, diabete, livelli elevati di colesterolo nel sangue e sovrappeso o obesità, aumentando così il rischio di arteriosclerosi.
• Dieta malsana: gli alimenti ad alto contenuto di grassi saturi e trans, colesterolo e sale non solo ti mettono a rischio di sviluppare arteriosclerosi, ma possono anche precipitare esacerbazioni di malattie cardiovascolari.
• Età avanzata: con l'avanzare dell'età aumenta il rischio di arteriosclerosi. Con l'avanzare dell'età sviluppiamo tutti arteriosclerosi, ma con l'avanzare dell'età i fattori legati allo stile di vita possono peggiorare la condizione. Smettere di fumare, limitare l'alcol, seguire una dieta equilibrata e fare esercizio fisico può fermare l'impatto dell'arteriosclerosi sui nostri vasi sanguigni.
• Storia familiare di malattie cardiache precoci: i tuoi geni possono dipingere un quadro di come sarà la salute del tuo cuore in futuro. Sebbene avere un parente stretto subisca un attacco di cuore non significa che lo farai, potresti prendere in considerazione la possibilità di sottoporsi a test per le condizioni genetiche se c'è un modello nella tua famiglia.

Diagnosi

Una diagnosi di arteriosclerosi non viene solitamente effettuata con il solo laboratorio o l'imaging. I medici tengono conto della tua storia medica completa, della storia familiare e di un esame fisico quando fanno una diagnosi. Se viene fatta una diagnosi di arteriosclerosi, il medico di famiglia può prescriverti un farmaco per abbassare il colesterolo chiamato statina, raccomandare una dieta salutare per il cuore, a basso contenuto di sodio e a basso contenuto di colesterolo, valutare il tuo interesse nell'iniziare un piano per smettere di fumare e indirizzarti a un cardiologo anche se non hai sintomi. Si consiglia inoltre di consultare un neurologo o nefrologo se si ha avuto o si è ad alto rischio di avere un ictus o una malattia renale.

Alcuni test utilizzati per diagnosticare malattie correlate all'arteriosclerosi includono:

• Elettrocardiogramma (ECG)
• Radiografia del torace
• Ecocardiogramma
• Esami del sangue, come i livelli di colesterolo, un esame emocromocitometrico completo, il livello di troponina e lo zucchero nel sangue.
• Test di stress
• Angiografia, che utilizza un colorante speciale e raggi X. Questo aiuta i medici a valutare la gravità del blocco in un'arteria. Le arterie coronarie del cuore e le arterie carotidi sono i vasi sanguigni più comuni che vengono valutati utilizzando questo metodo.
• Indice caviglia-braccio
• Tomografia computerizzata (TC), che di solito viene eseguita nel cuore, nel cervello e nelle arterie carotidi.

Individuazione dell'arteriosclerosi

I sintomi del dolore di solito determinano dove un medico inizierà a cercare le placche di arteriosclerosi nel corpo. Il cateterismo cardiaco è una procedura chirurgica eseguita da un medico specializzato in cardiologia endovascolare, in cui il colorante viene iniettato in un'arteria per individuare restringimenti, blocchi e altre anomalie associate all'arteriosclerosi. A volte viene eseguita anche un'ecografia Doppler. Durante questa procedura, una sonda speciale viene posizionata vicino all'area di interesse e le onde sonore vengono utilizzate per valutare il flusso sanguigno. L'obiettivo di questa tecnica è identificare ulteriormente dove si trova il restringimento dei vasi sanguigni. L'ecografia Doppler è più comunemente utilizzata quando l'area problematica si trova nell'addome, nel collo (le arterie carotidi) o nelle gambe, come nel caso degli attacchi ischemici transitori e delle arteriopatie periferiche.

Trattamento

Una combinazione di cambiamenti dello stile di vita e farmaci viene utilizzata per prevenire l'arteriosclerosi. Se si verificano sintomi, è possibile utilizzare procedure mediche per sbloccare l'arteria problematica e alleviare i sintomi dolorosi.

Cambiamenti nello stile di vita

Mangiare una dieta a basso contenuto di sodio composta da frutta e verdura è la chiave per limitare il rischio di sviluppare l'arteriosclerosi. Sono importanti anche evitare il fumo di sigaretta (compreso il fumo passivo), mantenere un peso sano e fare esercizio fisico regolarmente.

Alcune misure aggiuntive che puoi adottare per mitigare il rischio di arteriosclerosi sono:

• Limitare l'ipertensione: fai questo evitando situazioni stressanti, mangiando sano, gestendo il diabete e assumendo farmaci per la pressione sanguigna quando necessario.
• Mantenere i livelli di colesterolo adeguati: puoi farlo tramite dieta e farmaci.
• Controllo frequente della glicemia: esegui questa operazione soprattutto se hai il diabete e mantieni gli zuccheri nel sangue entro un intervallo normale (meno di 140 mg / dL dopo aver mangiato).

Farmaci

Gli inibitori della HMG-CoA reduttasi o le statine sono i farmaci principali per combattere l'arteriosclerosi e hanno dimostrato di ridurre le morti cardiovascolari del 20% se assunti come raccomandato. Bloccando l'enzima HMG-CoA reduttasi nel fegato, il corpo abbassa i suoi livelli di colesterolo limitando la formazione di più placca nel corpo. Alcune statine comunemente prescritte sono:

• Lovastatina (Mevacor)
• Simvastatina (Zocor)
• Pravastatina (Pravachol)
• Fluvastatina (Lescol)
• Atorvastatina (Lipitor)
• Rosuvastatina (Crestor)

Le statine possono essere di intensità lieve, moderata o alta. L'intensità della statina prescritta dai medici si basa sul rischio di 10 anni di avere un infarto o un ictus. I cardiologi calcolano il rischio in base a età, sesso, razza, colesterolo totale, colesterolo "buono" HDL, pressione sanguigna, diabete e storia del fumo utilizzando un calcolatore chiamato calcolatore del rischio ASCVD.

Se soddisfi uno dei seguenti criteri, il medico potrebbe consigliarti di iniziare la terapia con statine:

• Storia di malattie cardiovascolari inclusa angina
• Livelli elevati di LDL (oltre 190 mg / DL)
• Età da 40 a 75 anni con diabete
• Un rischio del 7,5% o più in base al punteggio ASCVD

È stato dimostrato che l'uso regolare di aspirina per bambini riduce l'incidenza di infarto e ictus. I nitrati, i beta-bloccanti e i bloccanti dei canali del calcio sono usati per trattare la malattia coronarica e gestire i sintomi dell'angina. L'attivatore del plasminogeno tissutale o tPA (Alteplase), è il trattamento gold standard per gli ictus acuti.

Uno o più farmaci antipiastrinici come aspirina, dipiridamolo e clopidogrel (Plavix) possono essere utilizzati per prevenire ictus o attacchi ischemici transitori (TIA) noti anche come mini-ictus.

Chirurgia / procedure

Gli interventi chirurgici vengono utilizzati nei casi di grave arteriosclerosi per alleviare i sintomi dolorosi e promuovere la rivascolarizzazione - o il ritorno del flusso sanguigno - in aree del corpo che sarebbero state altrimenti private di ossigeno e sostanze nutritive. Gli interventi chirurgici e le procedure più utilizzati per l'arteriosclerosi sono l'angioplastica nota anche come intervento coronarico percutaneo (PCI) e chirurgia di bypass.

Angioplastica

Esistono quattro tipi di PCI:

• Angioplastica con palloncino: un piccolo palloncino viene guidato nel vaso di inondazione tramite un catetere e gonfiato in modo che l'area bloccata sia ora aperta.
• Aterectomia: questa procedura richiede che i medici radino i bordi della placca aterosclerotica lungo l'intima o la parete interna del vaso sanguigno.
• Angioplastica laser: viene utilizzato un laser per vaporizzare la placca aterosclerotica.
• Posizionamento dello stent nell'arteria coronaria: in questa procedura, un minuscolo cablaggio a rete viene guidato nell'arteria coronaria tramite un catetere. La bobina di rete viene espansa per aprire l'area bloccata. La maggior parte degli stent è inoltre rivestita con farmaci anticoagulanti per prevenire la coagulazione. Lo stent viene lasciato in posizione per mantenere aperta l'arteria e consentire il flusso sanguigno.

La maggior parte dei medici richiede solo pochi minuti per completare queste procedure indolori, ma i casi più gravi possono richiedere più tempo. Prima dell'intervento chirurgico, alle persone viene chiesto di interrompere tutti i farmaci per fluidificare il sangue, smettere di fumare per favorire la guarigione e seguire una dieta sana a basso contenuto di grassi saturi per evitare complicazioni.

Chirurgia di bypass coronarico

La chirurgia di bypass coronarico è la procedura più comunemente utilizzata per alleviare i sintomi di angina o dolore toracico a seguito di malattia coronarica. Durante questa procedura, una vena sana chiamata innesto viene prelevata da un'area del corpo e utilizzata per reindirizzare il flusso sanguigno in un'altra. Queste vene che consentono al sangue di aggirare un blocco vengono solitamente prelevate dalla parete della gamba o del torace. A volte è necessario bypassare più di un'arteria, il più comunemente noto è l'intervento di triplo bypass.

Complicazioni dell'arteriosclerosi

Le complicanze dell'arteriosclerosi si manifestano tramite eventi cardiovascolari. Ciò include ictus, infarto e sintomi dolorosi alle gambe e alle braccia, specialmente mentre si cammina se si soffre di una malattia delle arterie periferiche. L'uso di statine, smettere di fumare, implementare una routine di deambulazione regolare, mantenere un peso sano e seguire una dieta a basso contenuto di sodio e grassi saturi sono modi per aiutare a promuovere il flusso sanguigno, abbassare la pressione sanguigna e mantenere gli zuccheri nel sangue entro un intervallo sano. La chiave per sentirsi felici e in salute è essere informati su tutti gli aspetti prevenibili della propria malattia e affrontarli uno alla volta.

L'arteriosclerosi può essere fermata o invertita?

Il modo migliore per ridurre il rischio di avere un evento cardiovascolare è prevenire l'arteriosclerosi seguendo una dieta ricca di frutta e verdura, esercitandosi regolarmente, non fumare mai, controllando la pressione sanguigna, mantenendo un peso sano e gestendo i livelli di colesterolo.

Non esiste una cura per l'arteriosclerosi, ma il trattamento può rallentare o arrestare il peggioramento della malattia. Recenti risultati di uno studio condotto da ricercatori del NYU Langone Medical Center hanno scoperto che l'uso regolare di un farmaco per abbassare il colesterolo chiamato statina può invertire l'arteriosclerosi sebbene i risultati siano preliminari. Le statine impediscono al fegato di produrre colesterolo bloccando la HMG-CoA reduttasi . Una volta identificata l'arteriosclerosi, l'obiettivo è prevenire un ulteriore restringimento delle arterie abbassando i livelli di colesterolo in modo che i sintomi non si sviluppino mai e gli organi vitali non vengano mai danneggiati.

Quando dovrei chiamare un operatore sanitario?

Se inizi a manifestare sintomi di arteriosclerosi come dolore toracico, mancanza di respiro, improvvisa difficoltà di parola o difficoltà alla vista, potresti avere un infarto o un ictus. Questa è un'emergenza medica. Se tu o una persona cara sperimentate uno di questi sintomi, rivolgetevi immediatamente a un medico. La diagnosi precoce e il trattamento non solo impediscono il peggioramento dell'arteriosclerosi, ma possono anche salvare la vita poiché alcuni interventi medici, come l'uso dell'attivatore del plasminogeno tissutale ricombinante o della tPA (attivasi) nell'ictus, sono efficaci solo se somministrati entro 4,5 ore dall'ictus sintomi.

Potresti aver sentito i medici usare la frase: il tempo è tessuto, sottolineando l'importanza di un intervento precoce a seguito di un evento cardiovascolare.

Se i tuoi sintomi non sono gravi ma appaiono diversi dai sintomi che hai sperimentato in passato, potresti chiamare il tuo medico. Cambiamenti nei farmaci, zuccheri nel sangue incontrollati, ipertensione e cattiva alimentazione possono scatenare una riacutizzazione della malattia.

Una parola da Verywell

La medicina moderna ha permesso alle persone di vivere una vita felice e sana, anche quelle ad alto rischio di sviluppare l'arteriosclerosi a causa di condizioni genetiche. Anche se l'implementazione di abitudini alimentari sane precoci e il non fumare mai sono modi per limitare il rischio di sviluppare la malattia arteriosclerotica, non è mai troppo tardi per apportare cambiamenti sani allo stile di vita. Adottare un approccio olistico alla tua salute, che tu abbia o meno una malattia correlata all'arteriosclerosi, è la chiave per vivere una vita senza stress.

Detto questo, alcune persone che sono estremamente sane possono sperimentare un evento cardiovascolare a causa dell'arteriosclerosi. Questo spesso cambia la vita e richiede il sostegno di familiari e amici. Se manifesti sintomi di una condizione medica correlata all'arteriosclerosi o provi ansia o depressione per la tua diagnosi, contatta immediatamente il tuo medico in modo da poter iniziare a elaborare un piano per una vita felice e sana.