Come viene diagnosticato il cancro

Non esiste un singolo test diagnostico definitivo per il cancro. Molti test ed esami vengono utilizzati per stabilire la diagnosi, poiché esistono molti tipi di cancro.

Il tipo di cancro, così come le parti del corpo che colpisce, guideranno le decisioni del medico sui test da ordinare, oltre a influenzare la scelta del trattamento.

Prendere la storia medica di una persona, eseguire un esame fisico, ordinare esami del sangue e di imaging, nonché biopsie, sono tutti passaggi che un medico potrebbe intraprendere se sospetta che qualcuno abbia il cancro.

Verywell / Brianna Gilmartin

Autoverifiche

La diagnosi precoce aumenta significativamente la probabilità che il cancro venga trattato con successo.

Un passo proattivo che puoi intraprendere è eseguire controlli automatici regolari a casa. I tumori per i quali puoi eseguire l'autocontrollo includono:

• Cancro al seno. Il seno dovrebbe essere regolarmente esaminato per eventuali cambiamenti di forma e consistenza.
• Cancro ai testicoli. Controlli regolari dei testicoli possono rilevare cambiamenti di forma, dimensione o consistenza.
• Cancro della pelle: i cambiamenti sulla superficie della pelle (ovunque dalla testa alle dita dei piedi) che potrebbero essere il cancro della pelle includono nuove verruche, nei, macchie o noduli.

Se noti qualcosa di preoccupante quando esegui un autocontrollo, consulta il tuo medico. Sebbene i cambiamenti nel seno, nei testicoli e nella pelle siano spesso normali, il medico può ordinare i test necessari per escludere il cancro.

Laboratori e test

Il tuo medico può scegliere tra una serie di test medici che possono aiutarli a diagnosticare il cancro. Se non sei sicuro del motivo per cui stai facendo un test, chiedi al tuo medico di spiegare perché lo hanno ordinato o perché hanno scelto un test o scansionato su un altro.

Analisi del sangue

Gli esami del sangue misurano i livelli di sostanze nel corpo, come globuli rossi, globuli bianchi e marker di infiammazione. Sebbene gli esami del sangue possano aiutare, non possono diagnosticare definitivamente il cancro.

Un esame emocromocitometrico completo (CBC) e un profilo chimico del sangue sono due degli esami del sangue più comuni, ma il medico può anche ordinare esami più specializzati.

• Emocromo completo. Questo test misura il numero di globuli, inclusi globuli bianchi, globuli rossi e piastrine, che circolano nel corpo. Il test misura anche i livelli di emoglobina ed ematocrito. L'emoglobina è una proteina che trasporta l'ossigeno presente nei globuli rossi e nel sangue nel suo insieme. L'ematocrito è il rapporto tra il volume dei globuli rossi e il volume totale del sangue. Un esame emocromocitometrico completo è particolarmente utile per diagnosticare e monitorare i tumori che colpiscono il sangue, come la leucemia.
• Profilo di chimica del sangue. A volte chiamato pannello chimico o profilo metabolico, questo test misura i livelli di grassi, elettroliti, enzimi, ormoni e proteine ​​nel corpo. I livelli di queste sostanze aiutano un medico a vedere come funzionano gli organi. Ad esempio, i test di funzionalità epatica misurano proteine ​​come l'albumina ed enzimi come l'alanina transaminasi (ALT) e l'aspartato transaminasi (AST). I livelli di queste proteine ​​ed enzimi indicano quanto bene funziona il tuo fegato.
• Analisi citogenetica. Questo test esamina i globuli bianchi per vedere se ci sono cambiamenti nel numero o nella struttura dei cromosomi delle cellule. In alternativa, possono essere esaminate anche le cellule del midollo osseo.

Analisi delle urine

L'analisi delle urine esamina l'aspetto e il contenuto delle urine alla ricerca di segni che potrebbero indicare il cancro. L'esame delle urine può aiutare a diagnosticare i tumori renali e uroteliali (che colpiscono la vescica, gli ureteri, l'uretra e la pelvi renale).

Biopsia

Per confermare una diagnosi di cancro, il medico rimuoverà chirurgicamente alcuni tessuti o cellule dal tumore nel tuo corpo e invierà il campione a un laboratorio per il test. Questa si chiama biopsia.

Esistono molti tipi di biopsie. Quello che il medico esegue dipenderà dal tipo di cancro sospettato e da dove si trova il tumore.

• Aspirazione con ago sottile (FNA). Un ago piccolo, sottile e cavo viene utilizzato per rimuovere le cellule e un po 'di liquido da un tumore. Se il tumore è in profondità all'interno del corpo, verrà utilizzata un'ecografia o una TAC per guidare l'ago.
• Biopsia del nucleo. L'ago utilizzato per una biopsia del nucleo è leggermente più grande di quello per FNA, ma la procedura è simile. Viene eseguito con l'anestesia locale per aiutare a ridurre il dolore.
• Biopsia escissionale. Una procedura chirurgica in cui viene tagliata la pelle e viene rimosso l'intero tumore. L'area è intorpidita dall'anestesia locale o regionale. Se il tumore è più profondo nel corpo (come nello stomaco o nel torace) viene utilizzata l'anestesia generale. A volte, il medico può anche rimuovere alcuni dei tessuti normali che circondano il tumore.
• Biopsia incisionale. Una procedura chirurgica simile a una biopsia escissionale, tranne per il fatto che viene rimossa solo una piccola parte del tumore (piuttosto che eliminarla completamente).
• Biopsia endoscopica. Un tubo flessibile e sottile con una telecamera e una luce attaccata a un'estremità (endoscopio) viene inserito in una parte specifica del corpo, come la bocca, il naso, la gola, la vescica e i polmoni. Durante la procedura, gli strumenti medici possono essere passati attraverso il tubo per consentire al medico di rimuovere cellule o campioni di tessuto.
• Biopsia laparoscopica. Simile alla biopsia endoscopica, questa biopsia utilizza uno strumento chiamato laparoscopio per vedere all'interno dell'addome e ottenere campioni di tessuto.
• Biopsia cutanea. Il medico può scegliere tra diverse biopsie cutanee a seconda del tipo di cancro della pelle che sospetta. Una biopsia con punch rimuove un campione degli strati profondi della pelle (epidermide, derma e grasso sottocutaneo). Una biopsia da barba rimuove gli strati più superficiali della pelle (l'epidermide e parte del derma). Questo test è adatto per diagnosticare alcuni tipi di cancro della pelle a cellule basali o squamose. Le biopsie cutanee incisionali rimuovono parti della pelle fino allo strato grasso. Le biopsie escissionali rimuovono l'intero tumore. Le biopsie cutanee vengono eseguite utilizzando l'anestesia locale per intorpidire l'area.

Test citologici

I test citologici cercano cellule cancerose nei fluidi corporei. Esempi di test citologici sui fluidi corporei possono essere eseguiti includono:

• Urina
• Espettorato (catarro o muco dai polmoni)
• Liquido pleurico (nello spazio intorno ai polmoni)
• Liquido pericardico (nel sacco che circonda il cuore)
• Liquido cerebrospinale (negli spazi intorno al cervello e al midollo spinale)
• Liquido ascitico o peritoneale (nella cavità addominale)

I test citologici possono essere eseguiti anche su cellule raschiate o spazzolate da un particolare organo. Questa è chiamata citologia a raschiamento oa pennello.

Un noto esempio di questa tecnica è un Pap test, che cerca cellule anormali nel tessuto cervicale. Anche la bocca, l'esofago, i bronchi e lo stomaco possono essere raschiati e spazzolati per le cellule.

Altri test

Dopo la diagnosi, il medico può ordinare test sui marker tumorali e test genetici per determinare il tipo esatto di cancro che hai, valutarne lo stadio e decidere il trattamento.

Ansia e test del cancro

Se hai bisogno di esami per scoprire se hai il cancro, è normale essere ansiosi e sconvolti. Rivolgiti ai tuoi cari per ricevere supporto e sappi che anche se il test conferma la diagnosi, molti tumori possono essere curati (soprattutto se individuati precocemente).

Imaging

I test di imaging consentono a un medico di ottenere immagini delle parti interne e degli organi del corpo. Queste immagini li aiutano a vedere se ci sono tumori o cambiamenti che potrebbero essere causati dal cancro.

Raggi X

I raggi X sono test rapidi e indolori che utilizzano basse dosi di radiazioni per ottenere immagini di diverse parti del corpo. In alcuni casi, viene applicato uno speciale colorante a contrasto per rendere le immagini più chiare. Il colorante può essere somministrato per ingerire, iniettato nelle vene o passato all'intestino attraverso il retto.

Diversi raggi X vengono utilizzati per diagnosticare diversi tipi di cancro. Ad esempio, una radiografia del torace può aiutare a diagnosticare il cancro ai polmoni, mentre i raggi X scheletrici possono rilevare i tumori ossei.

Tomografia computerizzata (TC)

Una scansione di tomografia computerizzata (TC) utilizza una macchina a raggi X collegata a un computer per scattare diverse foto del tuo corpo da diverse angolazioni, quindi le elabora in immagini in sezione trasversale.

Come con i normali raggi X, può essere somministrato uno speciale colorante a contrasto per rendere le immagini più chiare o aiutare il medico a vedere meglio un organo o una struttura specifica.

Ultrasuoni

Questa scansione prevede l'uso di onde sonore ad alta frequenza per generare immagini note come sonogrammi. Gli ultrasuoni possono aiutare a diagnosticare i tumori situati in aree che non si presentano chiaramente ai raggi X.

Gli ultrasuoni possono anche aiutare i medici a guidare gli aghi durante l'aspirazione con ago sottile o le biopsie del nucleo.

Scansione per risonanza magnetica (MRI)

Come le scansioni TC, una risonanza magnetica (MRI) crea immagini in sezione trasversale del tuo corpo. Invece di utilizzare i raggi X, la risonanza magnetica utilizza campi magnetici e onde radio per creare immagini ad alta risoluzione.

La risonanza magnetica può anche aiutare a determinare se il cancro si è diffuso (metastatizzato) ad altre parti del corpo.

Mammografia

Il cancro al seno può essere rilevato con un tipo di radiografia chiamata mammografia. Le macchine per mammografia sono progettate specificamente per esaminare il tessuto mammario alla ricerca di anomalie.

Prima di fare una mammografia o qualsiasi altro tipo di radiografia, informa il tuo medico se c'è qualche possibilità che tu possa essere incinta. A seconda dell'area del corpo che deve essere radiografata, potrebbe essere necessario prendere precauzioni speciali per evitare o ridurre l'esposizione del feto alle radiazioni.

Scansioni di medicina nucleare

Questi test aiutano i medici a trovare i tumori e a metterli in scena correttamente. Questi test utilizzano radionuclidi (sostanze che ingerisci, inalate o vengono iniettate) che emettono piccole dosi di radiazioni.

Il radionuclide, chiamato anche tracciante, si accumula nel corpo. Con l'ausilio di speciali telecamere e computer, il medico può ottenere immagini 2D e 3D della parte del corpo sottoposta a test.

Le scansioni nucleari non fanno male e possono essere eseguite in regime ambulatoriale. Gli esempi includono scansioni ossee, scansioni MUGA, scansioni della tiroide, scansioni del gallio e scansioni PET.

Procedure di endoscopia

Per le procedure endoscopiche, un medico inserisce un dispositivo simile a un tubo nel tuo corpo in modo che possano vedere all'interno. Il tubo, chiamato endoscopio, ha una piccola e leggera telecamera attaccata all'estremità.

Le procedure endoscopiche utilizzate per diagnosticare il cancro includono:

• Cistoscopia
• Broncoscopia
• Colonscopia
• Endoscopia superiore
• Laparoscopia
• Laringoscopia
• Toracoscopia
• Mediastinoscopia

Test di screening

I test di screening aiutano a rilevare il cancroprimauna persona ha segni o sintomi.

Esistono metodi di screening affidabili per molti, ma non tutti, i tipi di cancro.

Le persone a maggior rischio di alcuni tumori potrebbero dover essere sottoposte a screening regolarmente. Per le persone che non hanno fattori di rischio specifici, possono essere raccomandati screening di routine per tumori specifici una volta raggiunta una certa età.

Secondo i dati del CDC, i test di screening possono aiutare a prevenire le morti per alcuni tipi di cancro attraverso la diagnosi precoce.

Cancro al seno

Il cancro al seno può essere sottoposto a screening nei seguenti modi.

• Mammografia. Un tipo di radiografia progettata specificamente per il seno. La scansione può mostrare tumori e rilevare irregolarità.
• Autoesame. Controllare il proprio seno a casa per i cambiamenti di forma o dimensione.
• Esame obiettivo da parte di un medico. Il tuo medico guarda ed esamina fisicamente il tuo seno e i tuoi capezzoli.
• Risonanza magnetica al seno. Un tipo di risonanza magnetica progettato specificamente per rilevare i tumori al seno.

Cancro del colon-retto

Esistono diversi test e procedure utilizzati per lo screening del cancro del colon e del retto, tra cui:

• Colonscopia e sigmoidoscopia. Un tubo con una telecamera viene inserito nell'ano per consentire al medico di vedere all'interno del retto e dell'intestino crasso.
• Test del DNA delle feci. Analisi delle feci per i cambiamenti del DNA tipici dei polipi del colon-retto o del cancro.
• Clistere al bario a doppio contrasto. Una radiografia del colon e del retto, in cui il clistere di bario viene utilizzato come mezzo di contrasto per rendere più chiara l'area del colon-retto.
• Analisi del sangue occulto nelle feci (FOBT). Rileva minuscole tracce di sangue nelle feci, che possono essere un segno di polipi del colon-retto o cancro.

Cancro cervicale

Esistono due test principali utilizzati per lo screening del cancro cervicale.

• Pap test. La raccolta di cellule dalla cervice, mediante raschiatura, per verificare la presenza di alterazioni cellulari anomale.
• Test HPV. Simile a un Pap test, ma vengono controllati anche i ceppi di papillomavirus umano (HPV), un'infezione a trasmissione sessuale che aumenta fortemente il rischio di cancro cervicale di una donna. Il medico può raccomandare un test HPV solo se i risultati del pap test sono anormali.

Cancro alla prostata

Secondo le linee guida dei Centers for Disease Control and Prevention, la maggior parte delle persone con una prostata dovrebbe iniziare a parlare con il proprio medico degli screening di routine del cancro alla prostata entro i 55 anni.

• Esame rettale digitale. Un medico inserisce un dito guantato nel retto per esaminare la prostata per eventuali anomalie.
• Test dell'antigene prostatico specifico (PSA). Un esame del sangue che misura il livello dell'antigene prostatico specifico nel tuo corpo. Livelli superiori al normale possono indicare il cancro alla prostata.

Alle persone ad alto rischio di cancro alla prostata può essere consigliato di iniziare gli screening regolari in giovane età.

Cancro della pelle

È una buona idea prendere l'abitudine di controllare la pelle per i cambiamenti, ma il CDC non consiglia controlli regolari del cancro della pelle per le persone senza fattori di rischio specifici.

Tuttavia, se hai già avuto un cancro della pelle o hai subito un cambiamento della pelle (come un nuovo neo) che deve essere monitorato, è importante consultare regolarmente il medico.

• Esame fisico. Il medico esaminerà e toccherà la tua pelle per cercare segni di cancro della pelle.
• Dermoscopia. Con l'aiuto di uno strumento medico chiamato dermatoscopia, il medico esaminerà più da vicino eventuali lesioni cutanee pigmentate sul tuo corpo. L'esame è particolarmente utile per la diagnosi precoce del melanoma.

Inconvenienti dei test di screening

Ci sono rischi e svantaggi dei test di screening. Alcuni tipi di cancro crescono lentamente e non causeranno alcun sintomo o malattia nel corso della tua vita. In questi casi, gli screening possono portare a "sovradiagnosi" e cure mediche non necessarie.

Sebbene i test di screening possano aiutare a diagnosticare il cancro, non sono perfetti. A volte, i test non rilevano il cancro che è presente. Altre volte, i risultati del test indicano che qualcuno ha il cancro quando non lo è. I falsi positivi sono un rischio per qualsiasi screening del cancro.

I risultati imprecisi dei test sul cancro sono estremamente stressanti e possono anche essere un onere finanziario. Ad esempio, il costo di perseguire più test diagnostici quando non sono effettivamente necessari.

Se esegui regolarmente autocontrolli a casa e sei preoccupato per il cancro, parlane con il tuo medico. Saranno in grado di aiutarti a capire il tuo rischio, così come i rischi del test utilizzato per diagnosticare il cancro. Insieme, puoi decidere quali test di screening sono giusti per te e quando dovresti iniziare a farli.