Il midollo allungato trasporta segnali dal cervello al resto del corpo per funzioni vitali essenziali come respirazione, circolazione, deglutizione e digestione. Costituendo una struttura simile a una coda alla base del cervello, il midollo allungato collega il cervello al midollo spinale e comprende una serie di strutture e funzioni specializzate. Sebbene ogni parte del cervello sia importante a modo suo, la vita non può essere sostenuta senza il lavoro del midollo allungato.
Hank Grebe / Getty ImagesAnatomia
Il midollo allungato è una delle tre parti del tronco cerebrale, insieme al mesencefalo e al ponte. Queste tre strutture collaboranti si trovano davanti al cervelletto alla base del cervello e si collegano al midollo spinale.
Costituito da materia bianca e grigia, il midollo allungato a forma di cono si forma circa 20 settimane dopo la gestazione dall'estremità del tubo neurale negli embrioni. In età adulta, le sue funzioni sono divise in sezioni, ognuna delle quali svolge il proprio ruolo.
Struttura
La parte posteriore, o posteriore, del midollo allungato è divisa in due parti. La sezione superiore si collega al quarto ventricolo del cervello e la sezione inferiore si collega al midollo spinale attraverso la fessura mediana. Il tronco cerebrale, compreso il mesencefalo, il ponte e il midollo allungato, si uniscono per ospitare i punti di origine di 10 dei 12 nervi cranici, che controllano tutte le funzioni di base del corpo.
Funzione
Il tronco cerebrale controlla il sistema nervoso autonomo o le funzioni che il corpo svolge senza pensieri come respirare, mantenere la pressione e la temperatura sanguigna, far circolare il sangue e digerire. Ospita anche il sistema di attivazione reticolare, che regola i modelli di sonno e ti consente di svegliarti e interagire con il mondo che ti circonda.
Il lavoro del tronco cerebrale ha origine e viene portato attraverso il corpo dai nervi cranici. Dieci dei 12 nervi cranici del corpo si trovano nel tronco cerebrale, con i primi due nervi cranici che controllano l'olfatto e la vista che hanno origine più in alto nel cervello. I nervi cranici dal terzo all'otto iniziano nel mesencefalo e nel ponte, mentre i nervi dal nove al 12 iniziano nel midollo.
- Il nervo cranico 9 è il nervo glossofaringeo e controlla la deglutizione, il gusto e la produzione di saliva.
- Il nervo cranico 10 è il nervo vago, che svolge un ruolo nella respirazione, nella funzione cardiaca e nella digestione. Questo nervo è anche la fonte della stimolazione parasimpatica, che controlla il rilascio di ormoni.
- Il nervo cranico 11 è il nervo accessorio e controlla i muscoli della parte superiore della schiena e del collo. Senza questa funzione nervosa, non potresti girare la testa o alzare le spalle.
- Il nervo cranico 12 è il nervo ipoglosso. Questo nervo controlla il movimento della lingua ed è fondamentale per la parola e la deglutizione.
Insieme, tutte queste sezioni del tronco cerebrale e dei nervi che ospita trasmettono segnali per le funzioni vitali più basilari dal cervello al midollo spinale e al resto del corpo.
Condizioni associate
Alla nascita possono verificarsi rare malformazioni nel midollo, ma molti dei problemi associati a quest'area oa causa di lesioni fisiche o lesioni che possono avere un impatto su questa parte del cervello come overdose o ictus. Nei casi in cui il midollo è danneggiato, le funzioni critiche controllate possono essere interrotte, con conseguente grave disabilità o morte cerebrale. Senza la funzione del midollo e delle altre due aree del tronco cerebrale, la sopravvivenza non è possibile.
Esistono anche una serie di condizioni specifiche che possono influenzare il midollo:
- Sindrome midollare laterale (sindrome di Wallenberg): questa è la forma comune di ictus che colpisce il midollo. Causata da un coagulo nell'arteria vertebrale o dalla dissezione di quell'arteria, questa sindrome può provocare mal di testa, dolore, vertigini, difficoltà a deglutire o parlare e mancanza di sensibilità al viso.
- Sindrome midollare mediale (sindrome di Dejerine): causata dall'occlusione o da un blocco nell'arteria vertebrale o spinale, questa condizione è il risultato di una mancanza di flusso sanguigno attraverso parti del midollo che causa la paralisi in aree come le gambe, il braccio, il viso e forse la lingua.
- Sindrome midollare mediale bilaterale: questa è una rara combinazione delle due sindromi sopra citate e provoca una quadriplegia quasi completa. I nervi facciali e la funzione respiratoria sono spesso risparmiati dai danni in questa sindrome.
Test
Rilevare danni al midollo e ad altre parti del tronco cerebrale può essere difficile, poiché le persone che hanno lesioni qui potrebbero non essere in grado di partecipare pienamente a un esame. Di seguito sono riportati alcuni esempi di test che possono essere eseguiti per determinare il livello di funzione nel tronco cerebrale.
- Valutazione del nervo cranico: una valutazione fisica che consente a un medico di vedere quali funzioni possono essere compromesse in base alle attività che sei in grado di svolgere.
- Tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica per immagini (MRI): aiutano il medico a visualizzare le aree danneggiate.
- Scansione della perfusione cerebrale: questi test consentono ai medici di vedere quali aree del cervello ricevono flusso sanguigno e sono utili per diagnosticare la morte cerebrale.
