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Punti chiave
- Un nuovo studio ha scoperto che i pazienti asintomatici COVID-19 hanno un numero elevato di globuli bianchi rispetto alle persone sintomatiche, indicando che hanno una migliore funzione immunitaria.
- Circa il 45% delle persone infettate da COVID-19 sono asintomatiche, il che significa che non presentano sintomi.
- Le persone asintomatiche rappresentano i due terzi delle trasmissioni COVID-19.
Ormai, i segni distintivi di un'infezione da COVID-19 sono famosi in tutto il mondo: febbre, brividi, mal di testa, stanchezza, tosse e difficoltà respiratorie, tra gli altri. Per ragioni ancora sconosciute alla medicina, tuttavia, un numero significativo di persone infette - circa il 45%, secondo stime recenti - sono asintomatiche, nel senso che non presentano sintomi: niente febbre, niente brividi, niente.
È un puzzle epidemiologico che ha lasciato perplessi i professionisti medici sin dai primi giorni della pandemia, ma i risultati di uno studio condotto da ricercatori a Wuhan, in Cina, forniscono informazioni sui meccanismi biologici che controllano il modo in cui il nostro sistema immunitario risponde al virus. Questo studio di settembre potrebbe aver trovato un indizio: un tipo di globulo bianco noto come linfocita.
Pubblicato sulla rivistamSphere, lo studio ha rilevato che mentre le persone sintomatiche e asintomatiche ospitano una carica virale simile, un termine per il numero di particelle virali presenti nel sangue o in altri fluidi corporei, le persone asintomatiche hanno un numero molto più elevato di globuli bianchi, specialmente un tipo di linfociti noti come cellule CD4 + T. Forse non a caso, anche le persone asintomatiche guariscono più velocemente, hanno degenze ospedaliere più brevi e hanno meno probabilità di soffrire di complicazioni a lungo termine.
"I nostri risultati hanno suggerito un ruolo importante per i linfociti, in particolare le cellule T, nel controllo della diffusione del virus", ha detto all'American Society for Microbiology l'autore principale dello studio Yuchen Xia, PhD, professore presso la School of Basic Medical Sciences dell'Università di Wuhan.
Che cosa significa per te
Anche se non si verificano sintomi, potresti essere potenzialmente infettato da COVID-19 e in grado di trasmetterlo ad altri. Ecco perché è importante rispettare le precauzioni di sicurezza come indossare una maschera, allontanarsi dalla società e lavarsi le mani.
Le scoperte
Controllando l'età, il sesso e le condizioni preesistenti, i ricercatori di Wuhan hanno raccolto e analizzato tamponi faringei e campioni di sangue da 27 persone sintomatiche e 25 persone asintomatiche con COVID-19 che erano state ricoverate al Renmin Hospital dell'Università di Wuhan tra il 31 gennaio e il 16 aprile. La coorte sintomatica era stata ricoverata a causa di complicazioni da COVID-19, mentre la coorte asintomatica era stata ricoverata per altri motivi ma risultò positiva all'arrivo.
Oltre al fatto che le persone sintomatiche avevano una conta linfocitaria inferiore rispetto alle persone asintomatiche, i ricercatori hanno scoperto che le persone sintomatiche avevano livelli più alti degli enzimi ALT, AST e LDH e livelli più bassi dei prodotti a base di proteine del fegato ALB e TP rispetto ai pazienti asintomatici. Entrambi i set di biomarcatori sono spesso associati a funzionalità epatica compromessa, che Dean Blumberg, MD, capo delle malattie infettive pediatriche presso l'UC Davis Health e l'UC Davis Children’s Hospital in California, afferma che Verywell è un sintomo comune di COVID-19.
"I pazienti con COVID hanno un'infiammazione sistemica, spesso inclusa l'infiammazione del fegato", dice.
Come funzionano i globuli bianchi?
I globuli bianchi sono la prima linea di difesa del corpo contro gli invasori, siano essi virali, batterici o parassitari. Queste cellule includono i linfociti, che hanno funzioni leggermente diverse a seconda della loro composizione strutturale. Le cellule T, ad esempio, prendono il nome dalla loro capacità di frenare la crescita del tumore, le cellule B hanno la capacità di produrre anticorpi e le cellule NK, o "naturali cellule killer ”, sono in grado di causare apoptosi o morte cellulare.
Blumberg afferma che un basso numero di linfociti non è necessariamente un riflesso della qualità della funzione di base del sistema immunitario.
"È possibile che queste cellule immunitarie forniscano una protezione primaria contro le malattie e controllino l'infezione", afferma Blumberg. “Tuttavia, una spiegazione alternativa è che l'infezione da SARS-CoV-2 provoca la depressione della conta dei linfociti nei pazienti sintomatici che hanno un'infezione più invasiva - lo vediamo spesso con le infezioni virali. Quindi la differenza nella conta dei linfociti può essere il risultato di una grave infezione e potrebbe non indicare protezione in coloro che sono in definitiva asintomatici ".
Secondo Blumberg, diversi fattori possono influenzare la conta dei linfociti, tra cui:
- Età
- Livello di stress
- Storia medica (inclusa l'infezione da HIV, lo sviluppo del tumore e il trattamento del cancro)
I bambini, ad esempio, tendono ad avere un numero di linfociti più elevato rispetto agli adulti, il che potrebbe spiegare perché i preadolescenti e gli adolescenti sembrano essere meno suscettibili al COVID-19 rispetto agli anziani.
I portatori asintomatici sono ancora contagiosi
In qualunque modo lo si affetti, è senza dubbio preferibile essere asintomatici che sintomatici, dice Blumberg. Diventare sintomatico, dice, "può provocare gravi malattie, ospedalizzazione, effetti a lungo termine e persino la morte". Secondo il tracker COVID-19 della Johns Hopkins University, oltre 225.000 persone negli Stati Uniti e 1,1 milioni in tutto il mondo sono già morte di COVID-19. Ma il fatto che una percentuale così ampia di persone con COVID-19 sia asintomatica non minimizzare la gravità della malattia; piuttosto, sottolinea l'importanza di precauzioni di sicurezza come il mascheramento e l'allontanamento sociale.
"Poiché i pazienti asintomatici non hanno sintomi clinici che possono facilmente impedire una diagnosi e un trattamento tempestivi, possono causare un rischio maggiore di trasmissione del virus rispetto ai pazienti sintomatici, il che rappresenta una sfida importante per il controllo delle infezioni", hanno scritto gli autori dello studio.
Secondo Blumberg, le persone asintomatiche rappresentano i due terzi delle trasmissioni di coronavirus, qualcosa da tenere a mente quando si interagisce con persone al di fuori del proprio nucleo familiare.
"Anche se tu o gli altri sembri bene, la trasmissione potrebbe verificarsi", dice.
