Come viene diagnosticata l'epatite

A seconda della causa e dello stato di avanzamento della malattia, l'epatite viene tipicamente diagnosticata con una combinazione di analisi del sangue, esami di imaging e biopsia epatica. Se si sospetta un'epatite virale, vengono eseguiti esami del sangue per rilevare la presenza di uno specifico virus dell'epatite o per gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario per combattere quel virus. Gli esami del sangue per cercare segni di danni al fegato possono essere utilizzati anche per diagnosticare l'epatite virale, così come i tipi non virali. È possibile utilizzare test più estesi per diagnosticare e valutare completamente l'epatite di tutti i tipi.

I cinque tipi di epatite virale

Laboratori e test

I sintomi che potrebbero indurre un medico a sospettare che un paziente abbia un'epatite includono sintomi simil-influenzali o gastrointestinali, insieme a ittero (ingiallimento della pelle o del bianco degli occhi, urine scure o feci pallide). È probabile che questi sintomi, oltre a una storia medica e un esame fisico, determinino l'ordine degli esami del sangue.

Test di funzionalità epatica

Il sangue può fornire molte informazioni sul funzionamento del fegato. Un test di funzionalità epatica, o pannello del fegato, viene utilizzato per cercare i marcatori di malattie del fegato causate dall'epatite, come la bilirubina elevata (un sottoprodotto del sangue responsabile dell'ittero) e alcuni enzimi epatici che aiutano con le funzioni essenziali.

Normalmente, il fegato mantiene uno stretto controllo di questi enzimi. Ma quando è danneggiato, gli enzimi possono fuoriuscire nel sangue dove possono essere rilevati in un piccolo campione prelevato dal medico.

I quattro enzimi più comuni testati quando si sospetta un danno epatico sono:

• Alanina aminotransaminasi (ALT)
• Aspartato aminotransferasi (AST)
• Gamma-glutamil transaminasi (GGT)
• Bilirubina totale

In generale, testare gli enzimi epatici elevati è un solido approccio alla diagnosi dell'epatite virale, ma c'è uno svantaggio: sebbene i risultati possano determinare se c'è un'infiammazione del fegato, o forse un danno, non possono rivelare la causa, in altre parole, quale virus dell'epatite è dietro l'infezione.

Test anticorpali

Il sistema immunitario produce due tipi di anticorpi specifici per i singoli virus: non appena il corpo ne identifica uno, produce anticorpi IgM per combattere quel virus specifico. Verso la fine dell'infezione, il corpo produce anticorpi IgG che sono anche specifici per il virus ma funzionano per fornire l'immunità futura.

Esistono test per gli anticorpi IgM e IgG specifici per tre virus dell'epatite: l'epatite A (HAV), l'epatite B (HBV) e l'epatite C (HCV).

Misure virali dirette

Oltre a rilevare gli anticorpi per HBV e HCV, i test chiamati reazione a catena della polimerasi o PCR, possono essere utilizzati per misurare direttamente la quantità di virus nel sangue.

Imaging

Sebbene i test di imaging non siano in grado di rilevare un'infezione virale del fegato, alcuni possono rivelare infiammazioni, cambiamenti di dimensioni e tumori che possono essere conseguenze di infezioni croniche o malattie del fegato causate da epatite di qualsiasi tipo.

• Ecografia addominale: questo test può valutare anomalie nel fegato e nell'addome e può anche rilevare l'accumulo di liquido nell'addome, che può verificarsi con insufficienza epatica.
• Tomografia assiale computerizzata (TC): una TC addominale può rilevare cambiamenti nelle dimensioni e nella densità del fegato e può visualizzare masse o segni di cancro precoce (una potenziale complicanza dell'epatite).
• Risonanza magnetica per immagini (MRI): una risonanza magnetica può rilevare anomalie che suggeriscono una disfunzione epatica o un cancro.

Biopsia

Una biopsia epatica è una sezione di tessuto prelevata dall'organo e valutata al microscopio per cercare caratteristiche identificative della malattia.

Il tipo più comune di biopsia epatica è chiamata biopsia percutanea, che prevede l'inserimento di un ago cavo attraverso l'addome nel fegato attraverso il quale è possibile estrarre un campione di tessuto.

Questa è una procedura ambulatoriale, il che significa che non richiede una degenza ospedaliera. Di solito, è necessaria solo l'anestesia locale (per intorpidire l'area in cui verrà inserito l'ago). Tuttavia, se necessario, può essere utilizzato un sedativo.

Una parola da Verywell

Poiché i sintomi dell'epatite possono essere lievi o imitare altre malattie, ammesso che ci siano sintomi, può essere difficile da diagnosticare. Se hai qualsiasi sintomo che pensi possa indicare un problema al fegato, specialmente l'ittero, consulta il tuo medico. Un semplice esame del sangue può essere tutto ciò che serve per determinare se hai l'epatite e se dovresti essere trattato.