Che cos'è una metastasi e perché, come e dove si verificano?

Una metastasi si riferisce alla diffusione delle cellule tumorali dalla loro posizione primaria (l'organo in cui è iniziato il cancro) a un'altra regione del corpo. Le cellule cancerose possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno, i vasi linfatici o localmente e possono farlo perché le sostanze chimiche che normalmente trattengono le cellule a cui appartengono nel corpo sono assenti. I tumori possono metastatizzare in quasi tutte le regioni del corpo, ma alcuni dei siti più comuni sono le ossa, i polmoni, il fegato e il cervello. I sintomi sono spesso correlati alla presenza di cellule tumorali nell'organo in cui si diffondono. Il trattamento delle metastasi può variare con il cancro originale e la regione in cui si è diffuso. La comprensione delle metastasi è un'area critica della ricerca sul cancro, poiché la malattia metastatica è responsabile di circa il 90% dei decessi per cancro.

Metastasi: definizioni

Come notato, "metastasi" è la parola usata per descrivere un ammasso di cellule cancerose in un'area derivante da un cancro in un'altra regione del corpo. Il cancro che si è diffuso in questo modo è chiamato cancro metastatico. Il nome del cancro metastatico si basa sul sito in cui è iniziato il cancro. Ad esempio, se il cancro ai polmoni si diffonde alle ossa, non sarebbe chiamato "cancro alle ossa" ma piuttosto "cancro ai polmoni metastatico alle ossa". In questo caso, quando le cellule metastatiche vengono esaminate al microscopio, sarebbero cellule polmonari cancerose, non cellule ossee.

Alcuni tumori sono metastatici al momento della diagnosi, mentre altri diventano metastatici dopo che il cancro è progredito o si ripresenta. Quando un cancro è scomparso (o almeno non può essere rilevato dalle scansioni) e successivamente si ripresenta in un sito lontano dal cancro originale, si parla di "recidiva a distanza". Nella stadiazione dei tumori, un tumore che ha metastatizzato è solitamente considerato stadio 4.

Importanza delle metastasi

La capacità di metastatizzare è una delle principali caratteristiche che distingue i tumori maligni (cancerosi) dai tumori benigni (non cancerosi). Alcuni tumori benigni possono diventare piuttosto grandi e causare problemi significativi, soprattutto se si trovano in uno spazio chiuso come il cervello. Tuttavia questi tumori non si diffondono ad altre regioni del corpo.

Le metastasi sono responsabili del 90% dei decessi per cancro, e quindi sono in corso ricerche significative che esaminano entrambi i modi per trattare le metastasi e modi per prevenire questa diffusione in primo luogo.

Perché si diffondono i tumori?

Le cellule normali non si diffondono oltre l'area a cui appartengono. Ad esempio, le cellule polmonari non viaggiano verso il cuore anche se si trovano nelle vicinanze. La ragione di ciò è che le cellule normali hanno "sostanze chimiche di adesione" che agiscono in qualche modo come la colla, che tengono insieme le diverse cellule nella loro area di origine. Il processo metastatico non è ancora del tutto compreso.A volte le cellule tumorali, possono perdere le sostanze chimiche di adesione e staccarsi da un tumore diventando "sciolto" e mobile e libere di viaggiare attraverso i vasi linfatici o il flusso sanguigno (vedi sotto). In generale, le cellule normali comunicano con altre cellule vicine, in sostanza, essendo continuamente sotto controllo e ricordando i loro confini. Alcune cellule tumorali hanno escogitato modi per ignorare questi segnali di comunicazione, in modo che possano viaggiare liberamente e invadere i tessuti vicini. Esistono altre differenze tra le cellule tumorali e le cellule normali che consentono alle cellule tumorali che hanno viaggiato di stabilirsi in una nuova posizione.

In che modo i tumori metastatizzano (si diffondono)?

Esistono diversi modi in cui le cellule tumorali si diffondono:

• A livello locale (regionale): quando i tumori benigni crescono, lo fanno come una massa solida, come se ci fosse un confine chiaro che li contiene. Al contrario, le cellule tumorali invadono i tessuti vicini in modo invasivo che può apparire come tentacoli. È, infatti, l'estensione simile ad un artiglio del cancro in altri tessuti da cui ha origine il nome; cancro essendo derivato dalla parola greca per artiglio o granchio.
• Attraverso il flusso sanguigno: le cellule cancerose possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare in altre regioni del corpo.
• Attraverso il sistema linfatico: il sistema linfatico è un'altra rete attraverso la quale le cellule tumorali possono viaggiare.
• Attraverso le vie aeree (cancro ai polmoni): oltre ai metodi di metastasi di cui sopra, studi recenti suggeriscono che il cancro del polmone, probabilmente si diffonde anche attraverso le vie aeree dei polmoni (metastasi aerogene), e questo può essere anche più importante delle metastasi del flusso sanguigno per persone con adenocarcinoma polmonare.

Una volta che un cancro si è diffuso, sono necessari ulteriori passaggi per garantire che le cellule tumorali possano continuare a crescere. Una necessità è la formazione di nuovi vasi sanguigni per nutrire il nuovo tumore, un processo chiamato angiogenesi. Farmaci chiamati inibitori dell'angiogenesi lavorano per interrompere questo processo, rendendo difficile per i tumori stabilirsi in nuove aree.

Dove si diffondono i tumori?

La maggior parte dei tumori ha la capacità di diffondersi in qualsiasi regione del corpo, ma alcuni siti di metastasi sono più comuni di altri.

• I siti più comuni di metastasi in generale includono ossa, fegato e polmoni.
• I siti più comuni in cui il cancro al seno metastatizza sono le ossa, il cervello, il fegato e i polmoni.
• I siti più comuni per la diffusione del cancro ai polmoni sono le ghiandole surrenali, le ossa, il cervello, il fegato e altrove nei polmoni.
• I siti più comuni in cui il cancro del colon metastatizza sono il fegato, i polmoni e il peritoneo (le membrane che rivestono la cavità addominale).
• I siti distanti più comuni a cui si diffonde il cancro alla prostata sono le ghiandole surrenali, l'osso, il fegato e i polmoni.

Sintomi delle metastasi

I sintomi del cancro metastatico possono includere quelli correlati alla presenza di tumore in una particolare area del corpo a cui si è diffuso un cancro, nonché sintomi non specifici come perdita di peso involontaria e affaticamento. Alcuni sintomi possono includere:

• Le metastasi polmonari possono causare tosse persistente, mancanza di respiro o dolore al petto.
• Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa, perdita della vista, convulsioni, intorpidimento o debolezza delle braccia o delle gambe e perdita di equilibrio.
• Le metastasi ossee possono causare dolore nella regione in cui si trova l'osso interessato, nonché un livello elevato di calcio nel sangue (ipercalcemia di tumore maligno). Quando il cancro è presente in un osso, può essere più probabile che si fratturi e il primo segno di una metastasi ossea può essere una frattura patologica (frattura attraverso un osso danneggiato da un tumore). Quando il cancro si diffonde alla colonna vertebrale, può causare compressione del midollo spinale con conseguente debolezza delle gambe e disfunzione dell'intestino o della vescica.
• Le metastasi epatiche possono causare ittero (una colorazione gialla della pelle), gonfiore, dolore addominale e perdita di peso.
• Le metastasi alla ghiandola surrenale sono spesso asintomatiche ma importanti per il trattamento.

Trattamento del cancro metastatico

Il trattamento del cancro metastatico dipenderà dalla posizione del tumore primario. Il cancro metastatico di solito non può essere curato, ma è cosìètrattabile. Nuovi farmaci come terapie mirate e immunoterapia stanno migliorando i tassi di sopravvivenza per alcune persone con cancro metastatico e diversi farmaci sono allo studio in studi clinici che fanno sperare che ulteriori miglioramenti nel trattamento del cancro metastatico siano vicini.

Tuttavia, alcune aree di metastasi sono più difficili da trattare rispetto ad altre. A causa di una complessa rete di cellule strettamente legate denominata barriera ematoencefalica, una barriera progettata per impedire alle tossine di accedere al sistema nervoso centrale, molti farmaci chemioterapici e alcune terapie mirate non sono in grado di raggiungere aree di metastasi nel cervello . Sono in corso studi che esaminano farmaci che sono in grado di penetrare meglio nel cervello, nonché altri metodi per trattare queste metastasi.

Per alcune persone che hanno uno o solo pochi siti di metastasi (oligometastasi), la rimozione delle metastasi con intervento chirurgico o radioterapia può migliorare la sopravvivenza. Il termine metastasectomia è usato per descrivere la rimozione delle metastasi e può essere considerato con alcuni tipi di cancro con solo poche metastasi al cervello, al fegato o ai polmoni.