Le ghiandole parotidi sono le più grandi delle tre coppie di ghiandole salivari principali. Quando mangi, non sono solo i denti e la mascella che aiutano a elaborare il cibo. La saliva aiuta a scomporre il cibo che mangi, a spostarlo in gola e a proteggerti dalle infezioni. Le altre principali ghiandole salivari sono le ghiandole sottomandibolari e le ghiandole sublinguali. Inoltre, ci sono centinaia di ghiandole salivari minori.
Amy Frazier, Shooting the Kids Photography / Moment / Getty ImagesAnatomia
Le ghiandole parotidi si sviluppano presto, a sole sei-sette settimane dalla gestazione. Iniziando come minuscoli boccioli nella cavità orale, queste ghiandole alla fine formano due lobi che si trovano proprio di fronte alle orecchie su entrambi i lati, che si estendono dallo zigomo fino alla mascella. Il sangue viene fornito alla ghiandola parotide dall'arteria carotide esterna.
Circa le dimensioni di una noce, i due lobi della ghiandola parotide sono separati dal nervo facciale, o nervo cranico VII. La posizione di questo nervo in relazione alla ghiandola parotide è particolarmente importante durante le procedure chirurgiche che coinvolgono la ghiandola parotide, poiché il nervo facciale fornisce segnali che controllano cose come il movimento degli occhi e della bocca.
Un certo numero di linfonodi si trovano anche dentro e intorno alla ghiandola parotide.
Struttura
La ghiandola parotide stessa è avvolta in uno strato di tessuto connettivo e ha la forma di una piramide rovesciata. È una ghiandola sierosa, contenente un fluido simile al plasma ricco di enzimi. La ghiandola stessa è giallastra e di forma irregolare.
La parte laterale della ghiandola, l'area più vicina alla superficie della pelle, è ricoperta di linfonodi e la superficie interna è scanalata e si incontra con la mascella e il muscolo massetere.
Il tessuto adiposo e il nervo facciale corrono tra i due lobi della ghiandola parotide, che si apre in bocca vicino al secondo molare mascellare. Questa apertura è nota come condotto parotideo o condotto di Stensen.
Funzione
La funzione primaria della ghiandola parotide è la creazione di saliva. È la saliva stessa che svolge una serie di funzioni cruciali. La saliva è una soluzione ipotonica creata attraverso uno sforzo congiunto di tutte le ghiandole salivari. Contiene elettroliti, macromolecole ed enzimi.
La saliva ha una serie di ruoli importanti nel corpo:
- Fornisce lubrificazione per la bocca.
- Aiuta nella masticazione (masticazione).
- Aiuta a deglutire, parlare e digerire.
- Aiuta ad abbattere il cibo per la digestione. L'enzima amilasi è particolarmente importante per abbattere i carboidrati.
- Previene le infezioni alla bocca e alla gola.
- Aiuta a prevenire la carie dentale (cavità).
Quando le ghiandole parotidi non funzionano correttamente o smettono di funzionare, il flusso di saliva diminuisce e può causare una serie di problemi.
Condizioni associate
Esistono numerose condizioni o problemi che possono influire sulla salute e sulla funzione della ghiandola parotide. Poiché la ghiandola contribuisce a importanti funzioni generali del corpo, eventuali problemi con questa ghiandola possono causare problemi all'intero sistema.
Tumori della ghiandola parotide
I tumori possono crescere in entrambi i lobi della ghiandola parotide. Sebbene questi di solito non siano cancerogeni, i tumori cancerosi possono colpire la ghiandola parotide.
La rimozione è il trattamento richiesto in entrambi gli scenari, poiché questi tumori possono influire sulla funzione della ghiandola parotide e causare gonfiore al viso e alla mascella. Sebbene questo gonfiore non sia solitamente doloroso, può causare intorpidimento e persino perdita di movimento del viso.
Cancro alla ghiandola parotide
Quando i tumori della ghiandola parotide sono cancerogeni, richiedono la rimozione e spesso anche un trattamento aggiuntivo. La stretta relazione delle ghiandole parotidi con il sistema linfatico significa che il cancro può diffondersi facilmente da questa posizione, quindi la radioterapia e la chemioterapia possono essere necessarie se un tumore è canceroso.
Parotidectomia
Quando i tumori vengono rimossi dalla ghiandola parotide, questo intervento chirurgico è chiamato parotidectomia. Una parotidectomia superficiale comporta la rimozione di tutto o parte del lobo superficiale (esterno) della ghiandola parotide. Una parotidectomia totale coinvolge sia i lobi profondi che quelli superficiali della ghiandola. Entrambe queste procedure richiedono una grande precisione per evitare danni al nervo facciale.
Scialoadenite
Questa condizione è causata da batteri, virus o ostruzioni. Il flusso salivare è diminuito, il che porta ad un aumento di infezioni, dolore e gonfiore.
I batteri stafilococchi e il virus della parotite sono i principali responsabili di questa condizione. Può essere trattato con idratazione orale, impacchi caldi, antibiotici e sialogoghi, farmaci che aumentano la saliva.
Sialolitiasi
Questa condizione si verifica quando una pietra o un'altra piccola particella si deposita nel condotto salivare. È la causa più comune di malattie e disturbi delle ghiandole salivari.
Il risultato di questi blocchi è un gonfiore doloroso, spesso durante e dopo aver mangiato. Spesso è necessaria la rimozione chirurgica del condotto e possono essere utilizzati farmaci come sialogoghi per aiutare a ripristinare il flusso di saliva.
Test
Il primo passo per diagnosticare qualsiasi condizione, comprese quelle della ghiandola parotide, è un esame fisico approfondito. Ci sono una serie di altri test o esami che possono essere necessari anche per determinare la dimensione, l'estensione e la gravità di qualsiasi condizione che colpisce la ghiandola parotide.
Ecco alcuni test che il medico potrebbe voler eseguire se sospetta che tu abbia un problema con la ghiandola parotide:
- Esame obiettivo, inclusa la palpazione della testa e del collo
- Una biopsia per raccogliere cellule o liquidi dalla ghiandola parotide, eseguita con un ago sottile inserito direttamente nella ghiandola
- Esami di imaging come un'ecografia, una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (MRI) per visualizzare meglio la struttura e la funzione della ghiandola parotide
