La scoperta dei telomeri ha cambiato completamente il modo in cui i ricercatori studiano la longevità e il processo di invecchiamento. In effetti, i ricercatori che hanno scoperto i telomeri hanno vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2009. I telomeri sono frammenti di "DNA spazzatura" che si trovano alle estremità dei cromosomi. Proteggono il tuo vero DNA ogni volta che una cellula si divide.
Alessia Pederzoli / Taxi / Getty ImagesOgni volta che una cellula si divide, il DNA si apre e le informazioni all'interno vengono copiate. A causa del modo in cui le cellule si dividono, quell'ultimo frammento di cromosoma, il telomero, non può essere copiato completamente. Un po 'deve essere tagliato. Si pensa che, quando una cellula si divide, i telomeri diventano sempre più corti ogni volta fino a quando non sono spariti. A questo punto, il cosiddetto DNA "reale" non può più essere copiato e la cellula semplicemente invecchia e non è più in grado di replicarsi.
Cosa dice la ricerca sull'accorciamento e l'invecchiamento dei telomeri
In studi a livello di popolazione, i ricercatori hanno scoperto che le persone anziane hanno telomeri più corti. Alla fine, le cellule con telomeri più corti non possono più replicarsi. Ciò colpisce sempre più cellule nel tempo, portando a danni ai tessuti e ai temuti segni dell'invecchiamento.
La maggior parte delle cellule può replicarsi circa 50 volte prima che i telomeri diventino troppo corti. Alcuni ricercatori ritengono che i telomeri siano il presunto "segreto della longevità" e che ci siano circostanze in cui i telomeri non si accorciano. Ad esempio, le cellule tumorali non muoiono (che è il problema principale) perché attivano un enzima chiamato telomerasi che si aggiunge ai telomeri quando le cellule si dividono.
Tutte le cellule del corpo hanno la capacità di produrre telomerasi, ma solo alcune cellule, comprese le cellule staminali, gli spermatozoi e i globuli bianchi, hanno bisogno di produrre l'enzima. Queste cellule hanno bisogno di replicarsi più di 50 volte nel corso della vita, quindi producendo telomerasi non sono influenzate dall'accorciamento dei telomeri.
I telomeri più corti non sono solo associati all'età ma anche alla malattia. Infatti, la minore lunghezza dei telomeri e la bassa attività della telomerasi sono associate a diverse malattie croniche prevenibili. Questi includono ipertensione, malattie cardiovascolari, resistenza all'insulina, diabete di tipo 2, depressione, osteoporosi e obesità.
Succede a tutti?
No. E questa è una grande sorpresa. I ricercatori in Svezia hanno scoperto che i telomeri di alcune persone non si accorciano necessariamente nel tempo. In effetti, hanno scoperto che i telomeri di alcune persone possono anche allungarsi. Questa variazione a livello individuale non era rilevabile da studi precedenti che mediavano i risultati su un'ampia popolazione.
Nello studio, 959 individui hanno donato il sangue due volte, a distanza di 9-11 anni. In media, i secondi campioni avevano telomeri più corti del primo. Tuttavia, circa il 33% di quelli studiati aveva una lunghezza dei telomeri stabile o in aumento per un periodo di circa 10 anni.
Cosa significa questo? Non è chiaro. Potrebbe essere che quelle persone abbiano un incredibile meccanismo cellulare anti-invecchiamento; potrebbe essere che abbiano un segno precoce di cancro (i ricercatori hanno cercato di escluderlo), o potrebbe essere abbastanza privo di significato. Quello che sappiamo per certo è che l'invecchiamento è molto più complicato del semplice guardare l'accorciamento dei telomeri.
Una parola da Verywell
La teoria dei telomeri è una delle teorie dell'invecchiamento. Questo è un campo in via di sviluppo e nuove scoperte potrebbero smentirlo o potrebbero portare a utilizzare la teoria per sviluppare trattamenti per malattie e condizioni.
