I tuoi reni, il tuo cuore o persino il tuo seno potrebbero invecchiare più velocemente del resto del tuo corpo? Alcune ricerche suggeriscono che non tutte le parti del corpo invecchiano alla stessa velocità. La scoperta - se continua a offrire una misura oggettiva della velocità con cui i tessuti stanno invecchiando - potrebbe alla fine aiutare gli scienziati a rallentare o addirittura invertire il processo di invecchiamento.
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Il cronometrista all'interno delle cellule
Un articolo pubblicato in un numero del 2013 di Genome Biology delinea come un processo chimico naturale che si verifica all'interno di una cellula possa essere utilizzato come una sorta di cronometrista o indicatore della velocità con cui quella cellula sta invecchiando. Questo processo, noto come metilazione, altera il DNA - i mattoni genetici delle cellule - in un modello associato all'avanzare dell'età.
Precedenti ricerche presso l'Università della California a Los Angeles (UCLA) hanno utilizzato campioni di saliva da 34 coppie di gemelli identici per dimostrare quali siti di DNA collegavano la metilazione in modo affidabile all'età dei soggetti. Gli scienziati hanno quindi testato i tassi di metilazione in una popolazione più ampia e sono stati in grado di individuare l'età di ciascun adulto entro cinque anni, utilizzandosolola saliva della persona.
Steve Horvath, un professore di genetica umana e biostatistica dell'UCLA, ha portato avanti questa ricerca ed ha esaminato più di 8.000 campioni di tessuti e cellule donati da altri scienziati. I campioni umani sono stati prelevati da prima della nascita all'età di 101 anni, attraverso più di 50 diversi tipi di tessuti e cellule da diverse parti del corpo, inclusi fegato, reni, cervello, polmoni e cuore. I tassi di metilazione del DNA hanno creato un indicatore coerente della rapidità con cui i vari tessuti stavano invecchiando.
Horvath ei suoi colleghi hanno utilizzato il misuratore per valutare il tasso di invecchiamento in 6.000 diversi campioni di cancro, che rappresentano 20 diversi tipi di malattia.
Diverse parti del corpo invecchiano a velocità diverse
Il team di Horvath ha scoperto che la maggior parte dei tessuti invecchiano più o meno allo stesso ritmo; in effetti, la loro età biologica, cioè quanto bene stanno funzionando, corrisponde alla loro età cronologica, cioè al numero di anni rappresentati sul calendario.
Il tessuto mammario, tuttavia, era un'eccezione. Il tessuto mammario sano invecchia più rapidamente ed è in effetti da due a tre anni più vecchio del resto del corpo di una donna. Questo potrebbe spiegare perché il cancro al seno è la forma più comune di cancro nelle donne poiché l'età è un fattore di rischio e il tessuto che invecchia più rapidamente potrebbe, quindi, essere più suscettibile al cancro.
Nelle donne che hanno già un cancro al seno, l'invecchiamento accelerato è ancora più pronunciato. Testando il tessuto adiacente ai tumori del cancro al seno, i ricercatori hanno scoperto che era in media circa12 anni in piùrispetto al resto del corpo.
Le cellule che invecchiano rapidamente sono più inclini al cancro?
È stato scoperto che il tessuto canceroso è molto più antico del tessuto sano che si trova in altre parti del corpo. Il team di ricerca studia più di 20 diversi tipi di cancro e ha trovato segni coerenti di invecchiamento accelerato nei campioni malati. In effetti, il tessuto canceroso era una media di36 anni in piùrispetto al resto del corpo.
Ciò pone una domanda importante: le cellule che invecchiano più velocemente sono più vulnerabili al cancro o il cancro invecchia le cellule più rapidamente? Horvath spiega che entrambe queste cose potrebbero essere vere. Ad esempio, nella maggior parte dei casi di cancro, il tessuto adiacente sembra giovane, o almeno l'età effettiva delle persone da cui provenivano i campioni, il che suggerisce che il cancro stesso invecchia le cellule.
Il fatto che anche il tessuto mammario sano appaia più vecchio in base ai tassi di metilazione rispetto al resto del corpo di una donna suggerisce che il tessuto che invecchia più rapidamente potrebbe essere più suscettibile al cancro.
"Saranno necessari ulteriori studi per testare questa ipotesi", dice Horvath. "Vorremmo davvero misurare l'età del tessuto mammario femminile sano e non canceroso. Inoltre, vorremmo verificare se l'accelerazione dell'età nel tessuto mammario è predittiva dello sviluppo del cancro in un momento successivo".
Ulteriori test sul tessuto mammario sano in varie fasi della vita di una donna - pubertà, post-pubertà, dopo la gravidanza e dopo la menopausa - aiuteranno a chiarire se il tessuto mammario che sta invecchiando più rapidamente ha, in effetti, maggiori probabilità di sviluppare il cancro. In tal caso, testare il grado di metilazione all'interno del seno potrebbe un giorno tracciare le possibilità di una donna di contrarre questa malattia pericolosa per la vita.
Telomeri
I telomeri offrono un altro modo per misurare i tassi di invecchiamento. I telomeri sono minuscole strutture che spostano il materiale genetico all'interno di una cellula mentre la cellula si prepara a dividersi. Ogni volta che si verifica la divisione cellulare, i telomeri si accorciano leggermente; una volta che sono troppo corte, la cellula non può più dividersi, provocando la morte cellulare.
È in corso una ricerca per misurare la lunghezza dei telomeri come una sorta di predittore obiettivo della velocità con cui le cellule del corpo stanno invecchiando. Inoltre, gli scienziati stanno studiando se mantenere i telomeri più a lungo potrebbe mantenere le cellule giovani e dividersi correttamente.
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