Il timo è stato una ghiandola misteriosa per gran parte della storia. Si sapeva che esisteva già nel I secolo d.C., ma il suo ruolo non sarebbe stato compreso se non molto più tardi. Gli antichi greci pensavano che fosse "la sede del coraggio". Durante il Rinascimento, decisero che non aveva alcuna funzione. Fu solo negli anni '70 che il suo ruolo nel sistema immunitario iniziò a dispiegarsi.
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Nozioni di base sul timo
Oggi conosciamo il timo come un organo del sistema immunitario. All'interno del sistema immunitario, diversi globuli bianchi hanno compiti diversi. I linfociti T, o cellule T, sono un tipo di globuli bianchi. Negli esseri umani, il timo è un organo che puoi pensare come un "campo di addestramento" per i linfociti T del bambino. È un luogo per la crescita, lo sviluppo, l'addestramento e la selezione dei linfociti T, i soldati immuni ai globuli bianchi, in modo che possano maturare per uscire e combattere le infezioni e gli invasori stranieri.
La "T" nei linfociti T in realtà sta per timo, mentre la "B" nei linfociti B si riferisce al midollo osseo. Tutti i tuoi globuli bianchi sono prodotti nel midollo osseo; solo un sottoinsieme speciale di queste cellule emopoietiche migra dal midollo osseo al timo, dove si "allenano" per diventare linfociti T.
Per inciso, gli esseri umani non sono le uniche creature ad avere un timo: infatti, i timi dei vitelli e talvolta dell'agnello sono tra gli organi preparati in un piatto chiamato animelle, un tempo popolare in Gran Bretagna.
Posizione e dimensione del timo
Il timo è una ghiandola nella zona superiore del torace / inferiore del collo. Il timo tende a essere confuso con la tiroide, una ghiandola che si trova nelle stesse vicinanze generali, ma ha una funzione molto diversa. Il timo è una morbida ghiandola grigio-rosata situata dietro lo sterno e tra i polmoni. I medici chiamano quest'area del torace mediastino ed è piena zeppa di strutture importanti.
Negli esseri umani, il timo non è un organo generalmente visibile o rilevabile dall'esterno. Cioè, a volte è possibile vedere un'ombra del timo sui raggi X; tuttavia, è molto più probabile che grumi o rigonfiamenti nella regione del collo siano dovuti ad altri fattori, come ingrossamento dei linfonodi o cisti. Molto raramente, una parte del timo è più in alto nel collo di quanto dovrebbe essere, qualcosa chiamato timo cervicale ectopico.
A seconda della tua età, è probabile che tu abbia almeno i resti di un timo, ma nella maggior parte dei casi, gli adulti non hanno davvero un timo attivo. Dopo la pubertà, il timo inizia a ridursi lentamente, o atrofizzarsi, e viene sostituito dal grasso. Non preoccuparti, tuttavia, poiché è generalmente accettato che il timo produca tutti i linfociti T di cui avrai mai bisogno prima di questo punto. Sebbene l'attività del timo sembri arrestarsi nell'età adulta con rare eccezioni, i linfociti T continuano a essere generati nel tuo corpo e vengono reintegrati per tutta la vita.
Gli individui possono variare notevolmente nelle dimensioni e nella forma del loro timo. Il timo è relativamente grande quando siamo bambini, pesa circa 25 grammi alla nascita. Raggiungendo un peso massimo tra i 12 ei 19 anni, circa 35 grammi in media, il timo si restringe gradualmente negli anni, dai 20 ai 60 anni, con la sostituzione del tessuto del timo con tessuto adiposo. La media è di circa 15 grammi all'età di 60 anni.
Il timo è un "consulente di carriera" per i globuli bianchi del bambino
I globuli, sia globuli rossi che bianchi, derivano da cellule staminali che risiedono o hanno origine nel midollo osseo. Durante lo sviluppo di un bambino, le cellule progenitrici del midollo osseo migrano nel timo, dove le cellule del timo forniscono il giusto ambiente, con recettori cellulari e segnali chimici, per allevarle correttamente.
Quando i progenitori dei linfociti T si spostano dal midollo osseo al timo, vengono chiamati timociti e i segnali e gli ormoni del timo, tra cui timopoietina e timosina, guidano lo sviluppo dei timociti in cellule T adulte.
Il timo si assicura che questi timociti crescano per avere la giusta "attrezzatura" o marcatori all'esterno della cellula. C'è anche un processo di selezione ed eliminazione. Ad esempio, in uno dei numerosi checkpoint, circa il 95 percento dei timociti viene eliminato - solo il 3-5 percento dei timociti sopravvive. I sopravvissuti si differenziano in linfociti specializzati (CD8 + o CD4 +) e trascorrono circa 10 giorni in una certa parte del timo, dove imparano a distinguere tra marcatori "del sé" e marcatori di invasori stranieri. Dopo questo intricato processo, i linfociti T possono lasciare il timo e svolgere i loro vari compiti nel sistema immunitario.
Complicazioni del timo
L'allargamento può essere una reazione a qualcosa o può essere il risultato di un processo patologico. A volte durante periodi di stress o dopo il trattamento con alcuni farmaci come la chemioterapia e gli steroidi, il timo può ingrossarsi. Il timo può anche essere ingrandito in un processo noto come iperplasia linfoide o timite autoimmune, che può essere associata a malattie come miastenia grave, lupus eritematoso sistemico, artrite reumatoide, sclerodermia e malattia di Graves. Alcuni di questi disturbi possono essere associati anche a ingrossamento dei linfonodi.
Quando i medici valutano il timo nell'imaging, cercano di distinguere se il modello è quello dell'allargamento generale del timo rispetto a quello della neoplasia, che tende ad iniziare più come aree focali di crescita o masse in espansione. Nel complesso, i tumori del timo sono rari. Le stime sono che solo circa 1,5 casi si verificano per ogni milione di persone ogni anno negli Stati Uniti, o circa 400 casi all'anno.
Timoma vs carcinoma del timo: un timoma è un tumore in cui le cellule tumorali sembrano simili alle cellule normali del timo. I timomi crescono lentamente e raramente si diffondono oltre il timo. Al contrario, le cellule tumorali in un carcinoma timico hanno un aspetto molto diverso dalle cellule timiche sane, hanno una rapida crescita e di solito si sono diffuse in altre posizioni quando viene scoperto il cancro. Il carcinoma timico è più difficile da trattare rispetto al timoma.
Miastenia grave: la miastenia grave è una malattia autoimmune associata a debolezza muscolare nei muscoli volontari o scheletrici del corpo. Circa il 30-65% delle persone con timomi ha anche miastenia grave, e questa è di gran lunga la malattia autoimmune più comune associata ai timomi. Nella miastenia grave, il corpo produce erroneamente anticorpi contro i recettori sulla superficie delle cellule muscolari, bloccando i segnali chimici che fanno muovere i muscoli, con conseguente grave debolezza muscolare.
Le persone con miastenia grave possono stancarsi fisicamente molto facilmente e possono notare difficoltà quando salgono le scale o percorrono lunghe distanze. Molte persone con timomi hanno miastenia grave, ma la maggior parte delle persone con miastenia grave non ha timomi.
Sottosviluppo o timo assente: le condizioni che impediscono il normale sviluppo del timo possono avere un impatto sul sistema immunitario. La sindrome di DiGeorge è una di queste condizioni che è associata a un cambiamento genetico, spesso una cancellazione di informazioni genetiche da un particolare cromosoma, il cromosoma 22. Tutti i diversi tipi di anomalie timiche sono possibili nella sindrome di DiGeorge, tuttavia. La maggior parte delle persone con la sindrome, tuttavia, ha abbastanza tessuto timico funzionante per lo sviluppo di cellule T sane. È possibile la completa assenza del timo, ma sembra essere relativamente rara nei pazienti con sindrome di DiGeorge.
The Thymus Gland: Diagnosis and Surgical Management a cura di Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 giugno 2007.
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