I ceppi influenzali sono in costante mutamento. Viene indicato un piccolo cambiamento nella composizione genetica dei ceppi influenzalideriva antigenica, mentre viene chiamato un cambiamento importantespostamento antigenico. Sebbene queste designazioni siano principalmente rilevanti per gli scienziati, aiutano a spiegare perché puoi contrarre l'influenza più di una volta e perché il vaccino antinfluenzale viene cambiato ogni anno (e può essere meno efficace in alcune stagioni rispetto ad altre).
Imgorthand / Getty ImagesDeriva antigenica
Una piccola modifica a un virus influenzale è nota come deriva antigenica. Entrambi i virus dell'influenza A e B subiscono una deriva antigenica.
Queste mutazioni nei geni del virus possono portare a cambiamenti nelle sue proteine di superficie, emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA). Conosciuti come antigeni, questi sono riconosciuti dal sistema immunitario, provocando una risposta immunologica che può provocare malattie e promuovere l'immunità in futuro.
Man mano che il virus si replica, questi cambiamenti nella deriva antigenica avvengono continuamente. Nel tempo, questi piccoli cambiamenti si accumulano e si traducono in un nuovo ceppo che non viene riconosciuto dal sistema immunitario. Gli anticorpi creati in risposta all'influenza in passato non sono in grado di proteggere da questa nuova versione.
La deriva antigenica è la ragione per cui vengono sviluppati nuovi vaccini antinfluenzali ogni anno e la ragione per cui puoi ammalarti di influenza anche se l'hai già avuta.
Spostamento antigenico
Lo spostamento antigenico è un cambiamento più importante nel virus dell'influenza. Questo cambiamento si verifica in genere quando un virus influenzale umano incrocia un virus influenzale che di solito colpisce gli animali (come uccelli o maiali).
Quando i virus mutano, si spostano per creare un nuovo sottotipo diverso da qualsiasi altro visto prima negli esseri umani.
Ciò può avvenire in tre modi:
- Un virus influenzale umano infetta un animale, come un maiale. Lo stesso maiale viene anche infettato da un virus influenzale da un altro animale, come un'anatra. I due virus influenzali si mescolano e mutano, creando un tipo completamente nuovo di virus influenzale che può poi diffondersi agli esseri umani.
- Un ceppo di influenza aviaria passa all'uomo senza subire alcun tipo di cambiamento genetico.
- Un ceppo di influenza aviaria passa a un altro tipo di animale (come un maiale) e viene quindi trasmesso all'uomo senza subire un cambiamento genetico.
Quando si verifica un importante cambiamento antigenico come questo, pochissime persone hanno un qualsiasi tipo di immunità al nuovo, o "nuovo", virus influenzale.
Quando le pandemie influenzali si sono verificate nella storia recente, sono state dovute al cambiamento antigenico. Una volta tale esempio è COVID-19, malattia da coronavirus 2019. Fortunatamente, questi cambiamenti si verificano solo occasionalmente, avendo causato solo una manciata di vere pandemie influenzali nel secolo scorso.
Il principale cambiamento antigenico si verifica solo nei virus dell'influenza A. I virus dell'influenza B subiscono solo una deriva antigenica.
Derive, turni e vaccino antinfluenzale
Derive e cambiamenti antigenici rendono difficile lo sviluppo di vaccini antinfluenzali e farmaci che cureranno le infezioni influenzali. I ricercatori sperano di sviluppare un vaccino efficace che miri a una parte del virus che non è influenzata da questi cambiamenti, portando a un vaccino antinfluenzale universale che sarà necessario solo occasionalmente invece che ogni anno.
Fino a quel giorno, le persone dovranno continuare a ricevere vaccini antinfluenzali stagionali e prendere precauzioni quotidiane per proteggersi dall'influenza.
