Il sistema immunitario - o, più specificamente, la risposta anormale del sistema immunitario - è al centro dei sintomi respiratori associati all'asma.
Se esposto a determinati fattori scatenanti, il sistema immunitario agirà in modo eccessivo e rilascerà sostanze chimiche nel flusso sanguigno che causano il funzionamento anormale dei polmoni.
Libreria fotografica scientifica / Getty ImagesTre caratteristiche tendono a caratterizzare gli attacchi di asma:
- Inasprimento dei muscoli che circondano le vie aeree, noto come broncocostrizione, grazie al quale meno aria è in grado di entrare nei polmoni
- Produzione eccessiva di muco, che ostruisce le vie aeree
- Infiammazione delle vie aeree a causa della risposta immunitaria anormale
Queste azioni fisiologiche portano a respiro sibilante, tosse, senso di costrizione toracica e mancanza di respiro sperimentati durante un attacco d'asma.
Cause di broncocostrizione
La dimensione normale delle vie aeree è regolata dal sistema nervoso autonomo. Questo è il ramo del sistema nervoso responsabile dei riflessi.
La stimolazione delle terminazioni nervose (da polvere, aria fredda o altri fattori scatenanti dell'asma) può stimolare il rilascio di una sostanza chimica nota come acetilcolina.
Nelle persone con asma, l'acetilcolina può agire sulle cellule della muscolatura liscia dei polmoni, provocando spasmi bronchiali e sovrapproduzione di muco.
Cause di infiammazione
L'infiammazione è causata da un processo leggermente diverso. Nelle persone con un sistema immunitario normalmente funzionante, la comparsa di qualsiasi particella estranea sarà soddisfatta da una cellula di presentazione dell'antigene (APC).
Gli APC sono cellule che il corpo usa per "controllare" una particella e determinare se è sicura o meno. Nelle persone con asma, l'APC identificherà erroneamente la particella come una minaccia e si trasformerà immediatamente in una cellula difensiva chiamata TH2.
Il ruolo di TH2 è segnalare al sistema immunitario di difendersi, cosa che fa con l'infiammazione. La conseguenza dell'infiammazione polmonare in assenza di malattia può essere profonda, portando a:
- Ingrandimento delle cellule della mucosa e sovrapproduzione di muco
- Ispessimento delle pareti delle vie aeree e limitazione del flusso d'aria
- Iperreattività dei tessuti delle vie aeree, provocando ulteriori spasmi
Se non trattati, gli attacchi in corso possono portare al rimodellamento delle vie aeree in cui la progressiva cicatrizzazione del tessuto polmonare lascia danni permanenti e irreversibili.
Prevenire gli attacchi di asma
Sebbene il miglior trattamento per l'asma sia evitare i fattori scatenanti dell'asma, questo non è sempre possibile o ragionevole. I farmaci, quindi, sono comunemente prescritti per gestire i sintomi o prevenire gli attacchi.
Tra le opzioni attualmente disponibili:
- I farmaci di salvataggio forniscono un rapido sollievo dagli spasmi bronchiali e dalla limitazione della respirazione rilassando i muscoli lisci delle vie aeree.
- Gli steroidi per via inalatoria e orali prevengono i sintomi riducendo la risposta immunitaria e riducendo l'infiammazione.
- I broncodilatatori a lunga durata d'azione sono usati in combinazione con altri farmaci per fornire un migliore controllo dell'asma.
- Gli anticolinergici sono farmaci che forniscono sollievo bloccando i recettori dell'acetilcolina.
Identificare sia i fattori scatenanti di un attacco che i farmaci più in grado di fermarli sono passaggi per ottenere un controllo duraturo dei sintomi dell'asma. Anche gli interventi sullo stile di vita possono aiutare.
Il mantenimento di un peso sano è importante poiché l'obesità è associata a una maggiore gravità dell'asma e a uno scarso controllo dell'asma.
Inoltre, l'esercizio fisico regolare sembra avere un effetto protettivo, soprattutto per l'asma indotto dall'esercizio. Lo yoga è un'ottima opzione, poiché è stato dimostrato che migliora la qualità della vita e riduce i sintomi dell'asma.
Infine, mangiare molta frutta e verdura può aiutare. È stato dimostrato che gli alimenti ricchi di fibre e antiossidanti migliorano la funzione polmonare e il controllo dell'asma, riducendo la reattività delle vie aeree e l'infiammazione.
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