Perché l'edema polmonare è un problema

L'edema polmonare è una grave condizione medica che si verifica quando il liquido in eccesso inizia a riempire le sacche d'aria dei polmoni (gli alveoli). Quando gli alveoli sono pieni di liquido, non possono aggiungere adeguatamente ossigeno o rimuovere l'anidride carbonica dal sangue. Quindi l'edema polmonare produce significative difficoltà respiratorie e spesso può diventare un problema pericoloso per la vita.

Perché l'edema polmonare è un problema

Gli alveoli sono dove si svolge il vero lavoro dei polmoni. Nelle sacche d'aria alveolari, l'aria fresca che respiriamo arriva in prossimità dei capillari che trasportano sangue povero di ossigeno dai tessuti del corpo. (Questo sangue povero di ossigeno è stato appena pompato dal lato destro del cuore ai polmoni, attraverso l'arteria polmonare.)

Attraverso le pareti sottili degli alveoli, si verificano scambi di gas critici tra l'aria all'interno del sacco alveolare e il sangue "esaurito" all'interno dei capillari. L'ossigeno dagli alveoli viene assorbito dal sangue capillare e l'anidride carbonica dal sangue si diffonde negli alveoli. Il sangue, ora di nuovo ricco di ossigeno, viene trasportato al lato sinistro del cuore, che lo pompa nei tessuti. L'aria alveolare “usata” viene espirata nell'atmosfera mentre respiriamo.

La vita stessa dipende dallo scambio efficiente di gas all'interno degli alveoli.

Con l'edema polmonare, alcune delle sacche alveolari si riempiono di liquido. Lo scambio critico di gas tra l'aria inalata e il sangue capillare non può più verificarsi negli alveoli pieni di liquido. Se viene colpito un numero sufficiente di alveoli, si verificano sintomi gravi. E se l'edema polmonare diventa esteso, può verificarsi la morte.

Sintomi

L'edema polmonare può manifestarsi in modo acuto, nel qual caso causa comunemente dispnea grave (mancanza di respiro), tosse (che spesso produce espettorato rosa e schiumoso) e respiro sibilante. L'edema polmonare improvviso può anche essere accompagnato da ansia estrema e palpitazioni . L'edema polmonare a insorgenza improvvisa è spesso chiamato "edema polmonare lampo" e il più delle volte indica un improvviso peggioramento di un problema cardiaco sottostante. Ad esempio, la sindrome coronarica acuta può produrre edema polmonare lampo, così come la cardiomiopatia acuta da stress.

L'edema polmonare acuto è sempre un'emergenza medica e può essere fatale.

L'edema polmonare cronico, che è spesso visto con l'insufficienza cardiaca, tende a causare sintomi che aumentano e diminuiscono nel tempo, poiché sono colpiti un numero maggiore o minore di alveoli. I sintomi più comuni sono dispnea da sforzo, ortopnea (difficoltà a respirare stando sdraiati), dispnea parossistica notturna (risveglio notturno gravemente a corto di fiato), affaticamento, edema alle gambe (gonfiore) e aumento di peso (dovuto all'accumulo di liquidi).

Cause dell'edema polmonare

I medici di solito dividono l'edema polmonare in due tipi: edema polmonare cardiaco ed edema polmonare non cardiaco.

Edema polmonare cardiaco

Le malattie cardiache sono la causa più comune di edema polmonare. L'edema polmonare cardiaco si verifica quando un problema cardiaco sottostante provoca un aumento delle pressioni sul lato sinistro del cuore. Questa alta pressione viene trasmessa all'indietro, attraverso le vene polmonari, ai capillari alveolari. A causa dell'elevata pressione capillare polmonare, il fluido fuoriesce dai capillari nello spazio aereo alveolare e si verifica un edema polmonare.

Quasi tutti i tipi di malattie cardiache possono alla fine portare a un'elevata pressione cardiaca del lato sinistro e, quindi, a edema polmonare. I tipi più comuni di malattie cardiache che causano edema polmonare sono:

• malattia coronarica (CAD)
• insufficienza cardiaca per qualsiasi causa
• malattia della valvola cardiaca, in particolare stenosi mitralica, rigurgito mitralico, stenosi aortica o rigurgito aortico
• ipertensione grave

Con l'edema polmonare cardiaco cronico, pressioni elevate all'interno dei capillari possono eventualmente causare cambiamenti nelle arterie polmonari. Di conseguenza, può verificarsi un'elevata pressione arteriosa polmonare, una condizione chiamata ipertensione polmonare. Se il lato destro del cuore deve pompare sangue contro questa pressione arteriosa polmonare elevata, alla fine può svilupparsi insufficienza cardiaca destra.

Edema polmonare non cardiaco

Con alcune condizioni mediche, gli alveoli possono riempirsi di liquido per ragioni non correlate all'elevata pressione cardiaca. Ciò può accadere quando i capillari nei polmoni vengono danneggiati e, di conseguenza, diventano “che perdono” e consentono al fluido di entrare negli alveoli.

La causa più comune di questo tipo di edema polmonare non cardiaco è la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), che è causata da un'infiammazione diffusa all'interno dei polmoni. L'infiammazione danneggia le pareti alveolari e consente l'accumulo di liquido. L'ARDS si osserva tipicamente nei pazienti critici e può essere causata da infezioni, shock, traumi e molte altre condizioni.

Oltre all'ARDS, l'edema polmonare non cardiaco può anche essere prodotto da:

• Embolia polmonare
• Mal di alta quota
• Droghe (soprattutto eroina e cocaina)
• Infezione virale
• Tossine (ad esempio, l'inalazione di cloro o ammoniaca)
• Problemi neurologici (come traumi cerebrali o emorragia subaracnoidea)
• Inalazione di fumo
• Vicino all'annegamento

Diagnosi

Effettuare rapidamente la diagnosi corretta dell'edema polmonare è fondamentale e soprattutto è fondamentale diagnosticare correttamente la causa sottostante.

La diagnosi dell'edema polmonare viene solitamente eseguita in tempi relativamente brevi eseguendo un esame fisico, misurando i livelli di ossigeno nel sangue e facendo una radiografia del torace.

Una volta individuato l'edema polmonare, è necessario intraprendere immediatamente dei passaggi per identificare la causa sottostante. La storia medica è molto importante in questo sforzo, soprattutto se c'è una storia di malattie cardiache (o aumento del rischio cardiovascolare), uso di droghe, esposizione a tossine o infezioni o fattori di rischio per l'embolo polmonare.

Un elettrocardiogramma e un ecocardiogramma sono spesso molto utili per rilevare la cardiopatia sottostante.Se si sospetta una cardiopatia ma non può essere dimostrata da test non invasivi, può essere necessario un cateterismo cardiaco. Potrebbe essere necessaria una serie di altri test se si sospetta una causa non cardiaca.

L'edema polmonare non cardiaco viene diagnosticato quando l'edema polmonare è presente in assenza di elevate pressioni del cuore sinistro.

Trattamento dell'edema polmonare

Gli obiettivi immediati nel trattamento dell'edema polmonare sono ridurre l'accumulo di liquidi nei polmoni e ripristinare i livelli di ossigeno nel sangue verso la normalità. L'ossigenoterapia viene praticamente sempre somministrata subito e, se sono presenti segni di insufficienza cardiaca, vengono somministrati anche diuretici in modo acuto. I farmaci che dilatano i vasi sanguigni, come i nitrati, sono spesso usati per ridurre le pressioni all'interno del cuore.

Se i livelli di ossigeno nel sangue rimangono estremamente bassi nonostante tali misure, può essere necessaria la ventilazione meccanica. La ventilazione meccanica può essere utilizzata per aumentare la pressione all'interno degli alveoli e riportare parte del fluido accumulato nei capillari.

Tuttavia, il trattamento definitivo dell'edema polmonare, che sia dovuto a malattie cardiache o a una causa non cardiaca, richiede l'identificazione e il trattamento del problema medico sottostante.

Una parola da Verywell

L'edema polmonare è una grave condizione medica causata da un eccesso di liquido negli alveoli dei polmoni. Molto spesso è dovuto a malattie cardiache, ma può anche essere prodotto da una serie di problemi medici non cardiaci. Viene trattato affrontando rapidamente la causa sottostante, utilizzando diuretici e talvolta con ventilazione meccanica.