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Attualmente, molte persone sono interessate agli anticorpi, proteine prodotte dal sistema immunitario in risposta a un'infezione o vaccinazione. La risposta anticorpale è uno dei segni chiave che una persona è stata precedentemente infettata (o vaccinata) per una malattia come COVID-19. E a volte, ma non sempre, gli anticorpi sono un segnale che un individuo è protetto da future infezioni.
Cosa sono gli anticorpi?
Gli anticorpi sono proteine presenti sulla superficie di importanti cellule del tuo sistema immunitario chiamate cellule B. Le cellule B rilasciano anche anticorpi, in parte con l'aiuto di un altro tipo di cellula immunitaria, le cellule T.
Ruolo nella sconfitta delle infezioni iniziali
Gli anticorpi svolgono un ruolo chiave nella sconfitta di alcuni tipi di infezioni. Attraverso una varietà di meccanismi diversi, in coordinamento con altre parti del tuo sistema immunitario, alcuni anticorpi possono inattivare e aiutare ad eliminare i patogeni. Pensiamo che includa il virus che causa COVID-19 (SARS-CoV-2) .
Tuttavia, ci vuole un po 'prima che funzioni. Se il tuo sistema immunitario non ha mai affrontato un virus in particolare, non avrà gli anticorpi contro il virus pronti a partire. Gli anticorpi si legano in modo molto preciso ad apunto specificosu un dato virus. Quindi il tuo sistema immunitario impiega un po 'di tempo per capire quale anticorpo esatto funzionerà per neutralizzare un virus (o un altro tipo di agente patogeno).
Questo è uno dei motivi per cui ti ci vuole un po 'per migliorare dopo essere stato infettato da un nuovo virus. A seconda del tipo specifico di anticorpo, possono essere necessarie un paio di settimane circa per ottenere gli anticorpi giusti prodotti in grandi quantità.
Un tipo di anticorpo specifico chiamato anticorpi IgM è solitamente il primo ad essere prodotto. La rilevazione degli anticorpi IgM può talvolta essere utilizzata come test per un'infezione recente. Ad esempio, un anticorpo IgM a una proteina specifica viene comunemente utilizzato per verificare la presenza di un'infezione recente con il virus dell'epatite B.
Altri tipi di anticorpi vengono solitamente prodotti un po 'più tardi. Un tipo particolarmente importante sono gli anticorpi IgG, che tendono ad essere più longevi degli anticorpi IgM. Questo sottotipo di anticorpi è fondamentale non solo per controllare la malattia iniziale, ma anche per prevenire malattie future se si viene riesposti in futuro.
Ruolo nella prevenzione di infezioni future
Dopo un'infezione, alcuni linfociti T e B in grado di riconoscere il virus rimangono a lungo. Se vengono nuovamente esposti al virus (o ad un altro agente patogeno), queste speciali cellule della memoria lo riconoscono rapidamente e iniziano a rispondere.
Questo aiuta il sistema immunitario ad essere efficace molto più rapidamente. In questo modo non ti ammali. Oppure, se ti ammali, di solito ottieni solo una versione molto lieve di una malattia.
Quando ciò accade, si dice che tu abbia un'immunità protettiva contro una malattia. A seconda della situazione, l'immunità potrebbe durare mesi o anni. Potresti anche avere un'immunità parziale che ti offre un certo grado di protezione (e un vantaggio per il sistema immunitario se vieni riesposto e reinfettato) ma non una protezione totale.
Anticorpi in COVID-19
È a causa di questo ruolo chiave sia nel trattamento delle infezioni che nella prevenzione delle malattie che gli scienziati sono stati così interessati al ruolo degli anticorpi in COVID-19.
Uno dei trattamenti che vengono somministrati ad alcuni pazienti COVID-19 come parte degli studi clinici è il plasma donato da persone che sono guarite dalla malattia. L'idea è che quel plasma contenga anticorpi contro il virus che potrebbero aiutare le persone a riprendersi più rapidamente dall'infezione.
I ricercatori stanno anche lavorando sodo per sviluppare terapie con anticorpi sintetici all'avanguardia che potrebbero finire per essere una parte importante del trattamento. I prodotti anticorpali hanno già ricevuto l'autorizzazione per l'uso di emergenza dalla FDA, che potrebbero essere particolarmente utili nelle prime fasi del decorso della malattia.
Anche lo studio del funzionamento degli anticorpi in COVID-19 è stato fondamentale per lo sviluppo di un vaccino di successo. La conoscenza degli anticorpi sarà importante per valutare come l'immunità al COVID-19, sia da infezione che da un vaccino, potrebbe diminuire nel tempo. Da questo impareremo quando le persone potrebbero aver bisogno di colpi di vaccino di richiamo per ripristinare la loro immunità.
Anche se gli anticorpi sono probabilmente il mezzo più importante per indurre l'immunità in COVID-19, potrebbero non essere l'unica parte del sistema immunitario con un ruolo importante. Ad esempio, alcune cellule T svolgono un ruolo nell'immunità protettiva per alcune infezioni, che diventerà più chiaro con il tempo.
Anticorpi neutralizzanti e non neutralizzanti
Una cosa che crea confusione è che, anche se gli anticorpi sono importanti per eliminare e prevenire molti tipi di infezioni, non tutti gli anticorpi che il corpo produce contro un virus sono efficaci.
Diverse cellule B nel corpo produrranno più anticorpi diversi che si legano a diversi siti del corpo. Ma solo il collegamento ad alcuni di questi siti inattiverà effettivamente il virus. Perché un vaccino funzioni, deve produrre questo tipo dineutralizzandoanticorpi.
E gli anticorpi da infezione naturale?
Quando si sviluppano anticorpi attraverso un'infezione naturale, il sistema immunitario attraversa questo processo di identificazione del virus e alla fine produce anticorpi efficaci. Le tue cellule B producono anticorpi contro diverse parti del virus, alcune delle quali sono efficaci e altre no. Questi ti aiutano a eliminare il virus e recuperare.
Si spera che alcuni di questi anticorpi ti aiutino anche a proteggerti da future infezioni. Poiché il virus che causa COVID-19 è così nuovo, ci sono ancora molte cose che non sappiamo al riguardo. Ma sembra che l'infezione da COVID-19 ti offra un grado relativamente alto di protezione dalla reinfestazione, almeno a breve termine.
Pochissimi casi di reinfezione con SARS-CoV-2 sono stati documentati in tutto il mondo. Poiché il virus è così diffuso, se essere infettati non ha fornito almeno una certa protezione, ti aspetteresti che molte più persone abbiano contratto il virus due volte.
Inoltre, gli studi hanno indicato che le persone con sintomi di COVID-19 sembrano produrre anticorpi, anticorpi "neutralizzanti" efficaci (come valutato in laboratorio). Dalla nostra esperienza con altri virus, pensiamo che ciò significhi che essere infettati da COVID-19 porta probabilmente ad almeno un certo livello di protezione contro infezioni future.
Inoltre, gli studi sugli animali suggeriscono almeno un certo livello di immunità protettiva, con almeno una parte di questo proveniente dalla protezione degli anticorpi.
Quanto può durare l'immunità naturale?
Quanto dura quell'immunità è una domanda molto importante. Diversi tipi di virus differiscono per quanto tempo dura l'immunità protettiva dopo l'infezione.
Alcuni virus mutano piuttosto rapidamente; quando sei esposto a un nuovo ceppo del virus, i tuoi anticorpi precedenti potrebbero non funzionare. L'immunità ad alcuni tipi di coronavirus può essere di breve durata, poiché le persone possono avere sintomi simili al raffreddore da alcuni coronavirus stagione dopo stagione.
Ma i coronavirus non mutano rapidamente come i virus come l'influenza, che causano l'influenza. Ciò potrebbe significare che l'immunità protettiva potrebbe durare più a lungo per COVID-19 rispetto a qualcosa come l'influenza.
Gli anticorpi contro il nuovo coronavirus sembrano diminuire nei mesi successivi all'infezione. Tuttavia, ciò accade per tutte le malattie infettive. Non significa necessariamente che la protezione immunitaria stia diminuendo.
Le cellule B che rilasciano attivamente l'anticorpo in questione possono diminuire la loro produzione nei mesi successivi a un'infezione. Ma le cellule B della memoria possono continuare a circolare nel flusso sanguigno per anni in altri tipi di infezioni. Presumibilmente, queste cellule B potrebbero ricominciare a rilasciare l'anticorpo in questione se fossero nuovamente esposte al virus.
Dopo aver studiato a lungo un virus, gli scienziati possono stabilire determinati standard per stabilire se una persona è immune sulla base di standard di laboratorio che possono essere controllati con un esame del sangue (ad esempio, una certa concentrazione di un anticorpo specifico). Tuttavia, questo non è stato ancora stabilito per COVID-19.
Poiché il virus è così nuovo, dovremo vedere come appare nel tempo. Tre mesi dopo aver manifestato i sintomi del COVID-19, uno studio ha trovato anticorpi nella maggior parte delle persone.
Sulla base delle informazioni provenienti da virus correlati, alcuni scienziati stimano che l'immunità dall'infezione naturale potrebbe durare da uno a tre anni, ma il virus non esiste da abbastanza tempo da consentire agli scienziati di valutarlo appieno. Potrebbe anche fare la differenza se si ha un'infezione asintomatica, lieve o grave.
E gli anticorpi derivanti dalla vaccinazione?
La vaccinazione è un modo per il tuo corpo di costruire un'immunità protettiva senza doversi ammalare prima. Diversi tipi di vaccini lo fanno in modi diversi. Ma in tutti i casi, il sistema immunitario è esposto a una o più proteine del virus (o di un altro agente patogeno). Ciò consente al tuo sistema immunitario di produrre cellule B che producono anticorpi specifici in grado di neutralizzare quel virus specifico.
Il processo di vaccinazione consente la formazione delle cellule B della memoria, proprio come fanno nelle infezioni naturali. Se sei mai esposto al virus, queste cellule B entrano in azione immediatamente e rilasciano anticorpi che possono colpire il virus. Disattivano il virus prima che tu ti ammali. Oppure, in alcuni casi, potresti ammalarti ma con un caso molto più lieve.
Questo perché il tuo sistema immunitario ha già un vantaggio, che non avrebbe avuto se non fossi stato vaccinato.
Ci sono molte somiglianze ma a volte anche alcune differenze nel tipo di anticorpo e risposta immunitaria che si ottiene dalla vaccinazione rispetto a un'infezione naturale. Come in risposta a un virus vivo, gli anticorpi di tipo IgM di solito vengono prima, seguiti da IgG e alcuni altri tipi di anticorpi.
E proprio come in un'infezione naturale, l'immunità protettiva non inizia nel momento in cui vieni vaccinato. Ci vogliono un paio di settimane circa perché il tuo sistema immunitario formi gli anticorpi ei gruppi di cellule B di cui ha bisogno. Ecco perché non ottieni subito una copertura protettiva completa da una vaccinazione.
Per la maggior parte, gli anticorpi che si formano durante la vaccinazione sono lo stesso tipo di anticorpi che si otterrebbero da un'infezione naturale. Una differenza è che alcuni tipi di vaccini mostrano solo il sistema immunitariopartedel virus in questione. Per questo motivo, il sistema immunitario non forma tanti tipi diversi di anticorpi come nel corso di un'infezione naturale.
Tuttavia, questo non significa che gli anticorpi formati siano meno efficaci di quelli formati in un'infezione naturale. Per fare un vaccino, i ricercatori selezionano con molta attenzione una parte specifica del virus che è stato dimostrato in studi preclinici per innescare una risposta anticorpale che neutralizza efficacemente il virus. È solo che in teoria, qualcuno che è stato infettato naturalmente potrebbe anche avere anticorpi aggiuntivi (molti dei quali potrebbero essere inefficaci).
A volte i ricercatori possono utilizzare questa comprensione per aiutare a prendere decisioni diagnostiche. Ad esempio, le differenze in alcuni anticorpi possono talvolta essere utilizzate per determinare se una persona ha un'infezione attiva o cronica da epatite B o se è stata vaccinata con successo. Le persone che hanno ricevuto gli anticorpi attraverso l'infezione naturale hanno un anticorpo specifico non trovato nelle persone che sono state vaccinate (uno non importante per lo sviluppo dell'immunità).
La maggior parte dei vaccini in fase di sviluppo per COVID-19 mostra solo la parte del sistema immunitario del virus, una proteina scelta per innescare una forte risposta immunitaria. (Questo include il vaccino mRNA Pfizer.) Quindi, qualcuno che era stato naturalmente infettato dal virus potrebbe avere alcuni tipi di anticorpi aggiuntivi non trovati in qualcuno che era stato vaccinato con successo.
Vaccini COVID-19: tieniti aggiornato su quali vaccini sono disponibili, chi può ottenerli e quanto sono sicuri.
Valutazione delle differenze nell'immunità naturale rispetto a quella indotta dai vaccini
In effetti, un argomento importante per i ricercatori sono queste potenziali differenze nella risposta immunitaria protettiva (inclusi gli anticorpi) tra le persone che hanno contratto un'infezione naturalmente e le persone che hanno ricevuto un vaccino.
È un argomento molto complesso. Non puoi semplicemente confrontare l'infezione naturale con la vaccinazione, perché non tutti i vaccini hanno le stesse proprietà e non tutti i vaccini innescheranno esattamente la stessa risposta immunitaria.
In alcuni casi, un vaccino specifico potrebbe non fornire una risposta anticorpale altrettanto efficace quanto essere infettato naturalmente. Ma altre volte, potrebbe essere il contrario, soprattutto se un vaccino è stato appositamente progettato per provocare una forte risposta. Non possiamo fare ipotesi senza studiare i dati specifici a lungo termine.
Potenziali rischi di anticorpi
Di solito pensiamo ai benefici degli anticorpi in termini di eliminazione delle infezioni e fornitura di immunità protettiva. Tuttavia, in rare circostanze, il legame di un anticorpo potrebbe effettivamente peggiorare un'infezione. Ad esempio, gli anticorpi potrebbero legarsi a un virus in modo tale da aiutarlo a entrare nelle cellule più facilmente.
Ciò potrebbe significare che una persona reinfettata dopo un'infezione lieve iniziale potrebbe quindi avere una malattia più grave. Oppure, essoteoricamentepotrebbe significare che una persona potrebbe avere una risposta peggiore a una potenziale infezione da COVID-19 se è stata precedentemente vaccinata per la malattia.
Questo scenario è stato chiamato "potenziamento dipendente da anticorpi". È stato trovato in virus come la dengue, in cui ha complicato la creazione di vaccini di successo. In alcuni (ma non in tutti) studi sugli animali, è stato osservato anche in un coronavirus strettamente correlato a quello che causa il COVID-19, il virus che causa la SARS.
Poiché erano consapevoli di questa possibilità teorica, i ricercatori hanno cercato con molta attenzione se questa potesse essere una possibilità in COVID-19. Tuttavia, in COVID-19 non sono stati trovati segni di potenziamento dipendente da anticorpi.
Ciò include studi pre-clinici e studi clinici che ora hanno incluso oltre 100.000 pazienti. Questo è stato molto rassicurante per i ricercatori, ma continueranno a monitorare questa possibilità.
Ciò include il vaccino mRNA Pfizer per COVID-19, l'unico vaccino a metà dicembre 2020 che è stato rilasciato sotto un'autorizzazione per l'uso di emergenza dalla FDA. I ricercatori continueranno a monitorare gli effetti di questo vaccino e degli altri in fase di sviluppo. Con il tempo, otterremo più dati che, si spera, annulleranno definitivamente questa preoccupazione teorica.
Continueremo anche a imparare come l'immunità e la risposta anticorpale cambiano nel tempo, sia dopo l'infezione naturale che dopo la vaccinazione con diversi tipi di vaccini COVID-19.
