Un bambino può funzionare troppo per l'analisi comportamentale applicata?

L'Applied Behavior Analysis (ABA) è spesso descritta come il "gold standard" quando si parla di terapia per l'autismo. Ma ha i suoi detrattori. Alcune persone (in particolare autodifesa autistica ad alto funzionamento) ritengono che la tecnica sia umiliante e, in molti casi, crudele con il bambino.

Alcuni esperti suggeriscono che l'ABA è davvero il migliore per i bambini che hanno forme più gravi di autismo e raccomandano la terapia dello sviluppo o del gioco invece dell'ABA. La terapia dello sviluppo e del gioco è più focalizzata sull'interattività, la comunicazione e la crescita emotiva mentre l'ABA (non sorprendentemente) è focalizzata quasi esclusivamente sul comportamento.

La realtà, ovviamente, è che i bambini possono ricevere sia terapia evolutiva che comportamentale, quindi una scelta non è effettivamente necessaria. Ma l'ABA è davvero inappropriato per i bambini con autismo che funzionano meglio?

Perché nessuno è "oltre" la modifica del comportamento

Il comportamentismo, di per sé, è semplicemente un modo per insegnare il comportamento desiderato offrendo ricompense per la conformità (o conseguenze per la non conformità, sebbene il rinforzo negativo sia passato di moda negli ultimi anni). Usiamo un approccio comportamentale quando diciamo "otterrai il dessert se finisci i piselli" o "puoi uscire con i tuoi amici se pulisci la tua stanza". I luoghi di lavoro utilizzano tecniche comportamentali quando offrono incentivi per il raggiungimento di obiettivi specifici.

Il trattamento comportamentale è efficace per molti bambini con autismo. L'obiettivo del trattamento comportamentale è aiutare i bambini a raggiungere il livello di abilità dei coetanei in via di sviluppo tipico. Il programma è personalizzato per incorporare aree di forza e aree di debolezza specifiche per ogni bambino. Pertanto, anche i bambini ad alto funzionamento possono trarre beneficio dal trattamento comportamentale.

Perché ABA potrebbe non essere offerto in un modo adatto a tuo figlio

L'ABA è spesso offerto nel contesto di una "classe di autismo" progettata per servire i bambini con sintomi relativamente gravi. La maggior parte dei bambini che trascorrono le loro giornate in una "classe di autismo" trascorrono poco o nessun tempo nel contesto dell'istruzione generale. Se hai un bambino ad alto funzionamento che è intellettualmente e comportamentalmente capace di apprendere in una classe di istruzione generale, è probabile che la "classe di autismo" non sia adatta.

L'ABA può anche essere offerto in un contesto individuale. Questo può essere molto utile per un bambino che sta imparando abilità di base o che non è ancora in grado di interagire con i coetanei in un parco giochi o in un altro contesto tipico. Per un bambino che funziona meglio, tuttavia, l'ABA dovrebbe essere offerto in un ambiente "reale". Se i terapisti ABA non sono in grado o non vogliono lavorare con tuo figlio in un ambiente naturale, l'ABA potrebbe non essere adatto.

Secondo il Lovaas Institute e molti fornitori di ABA, l'ABA dovrebbe essere offerto per molte ore alla settimana (fino a 40 ore). A questo livello di intensità, è letteralmente impossibile per un bambino prendere parte anche a qualcosa di diverso dalla terapia al di fuori della scuola. Niente sport, niente musica, niente tempi morti, a meno che un terapista ABA non stia effettivamente lavorando con il bambino durante le sue attività doposcuola. Se hai un bambino che è in grado di prendere parte ad attività tipiche e l'ABA renderebbe impossibili quelle attività, l'ABA potrebbe essere una scelta sbagliata.

Come l'ABA dovrebbe essere personalizzato per un bambino con funzionalità superiori

Ci sono pochi dati disponibili in articoli di ricerca peer-reviewed che confrontano i risultati del trattamento comportamentale per i bambini "a basso funzionamento" e "ad alto funzionamento". Inoltre, sono pochi gli studi che confrontano l'efficacia di differenti "marche" di ABA per diversi gruppi di bambini. È, tuttavia, possibile fornire alcune raccomandazioni specifiche per personalizzare l'ABA per le esigenze di un bambino a più alto funzionamento:

• L'obiettivo del trattamento comportamentale è aiutare i bambini a raggiungere il livello di abilità dei coetanei in via di sviluppo tipico. Il trattamento comportamentale può essere modificato per insegnare comportamenti complessi e abilità sociali come il riconoscimento delle espressioni facciali e del comportamento non verbale degli altri, lo sviluppo di comportamenti sociali cooperativi, verbalizzazioni dell'empatia e conversazioni con i coetanei su una varietà di argomenti piuttosto che su una gamma ristretta di interessi.
• La terapia comportamentale può sembrare molto diversa per un bambino con autismo "a basso funzionamento" e "ad alto funzionamento". Oltre a prove discrete (terapia individuale per bambini a basso funzionamento), altre procedure comportamentali valide come l'insegnamento incidentale, la modellazione video e la generalizzazione nell'ambiente naturale possono essere maggiormente enfatizzate.
• La terapia comportamentale cerca di aiutare un bambino in modo che possa apprendere in contesti meno strutturati in futuro (ad esempio, in gruppi di pari). Tuttavia, anche in questi contesti meno strutturati, i principi dell'analisi comportamentale applicata sono spesso fondamentali per il successo di un bambino. Alcuni di questi principi includono: 1) la definizione di comportamenti misurabili per il cambiamento, 2) lo studio della funzione di comportamenti inappropriati, 3) il rafforzamento di comportamenti appropriati e 4) la misurazione dei progressi di routine.

In sintesi, i genitori che rifiutano il trattamento comportamentale perché gli viene detto che il loro bambino è già "ad alto funzionamento" possono perdere un intervento efficace. Un'organizzazione rispettabile che si specializza nel trattamento comportamentale per i bambini con autismo dovrebbe essere in grado di valutare un bambino e quindi discutere con gli obiettivi specifici del genitore e le strategie di insegnamento in base ai punti di forza e ai bisogni particolari del bambino. I genitori possono quindi decidere sull'adeguatezza del trattamento comportamentale per il figlio o la figlia.