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Punti chiave
- La stimolazione cerebrale personalizzata, o stimolazione mirata, è in fase di ricerca come trattamento per i pazienti con depressione grave e resistente al trattamento.
- I ricercatori hanno seguito una donna gravemente depressa che ha riportato rapidi effetti positivi dal trattamento e sollievo dai sintomi della depressione.
- La stimolazione elettrica del cervello non è una nuova forma di trattamento, ma si è evoluta nel corso degli anni.
Il trattamento più comune per la depressione spesso include una combinazione di terapia e farmaci. Ma un nuovo studio offre una potenziale soluzione promettente quando le terapie tradizionali non sembrano funzionare. La "neuromodulazione mirata", secondo un nuovo studio preliminare, potrebbe offrire un'altra opzione, più individualizzata.
La neuromodulazione non è una novità: consiste nell'invio di impulsi elettrici al cervello e da decenni si è scoperto che allevia i sintomi della depressione, in particolare nelle persone la cui depressione non risponde alle terapie esistenti. Tuttavia, l'aspetto innovativo dello studio risiede nella sua personalizzazione. Invece di inviare impulsi elettrici all'intero cervello, i ricercatori hanno mirato a specifiche regioni del cervello in base a modelli passati, da cui il nome "modulazione mirata".
"I precedenti tentativi di sviluppare la neuromodulazione per la depressione hanno sempre applicato la stimolazione nello stesso sito in tutti i pazienti e su un programma regolare che non riesce a mirare specificamente allo stato patologico del cervello", Katherine Scangos, MD, PhD, autrice principale dello studio e assistente professore di psichiatria presso l'Università della California, ha dichiarato in un comunicato stampa. "Sappiamo che la depressione colpisce persone diverse in modi molto diversi, ma l'idea di mappare i siti individualizzati per la neuromodulazione che corrispondono ai sintomi particolari di un paziente non era stata ben esplorata".
Questo studio "si avvicina il più possibile alle aree del cervello a livello di circuito", dice a Verywell Irving Reti, MBBS, uno psichiatra ricercatore presso la Johns Hopkins University nel Maryland non coinvolto nello studio. Anche se la neuropsichiatria personalizzata è ancora agli inizi, Reti, che è anche il direttore del servizio di terapia elettroconvulsivante (ECT) presso il Johns Hopkins Hospital, afferma che questo studio e la sua tecnologia stanno "portando le cose al livello successivo".
I ricercatori del Dolby Family Center for Mood Disorders e del Weill Institute for Neurosciences dell'Università della California di San Francisco hanno pubblicato i loro risultati sulla rivistaMedicina della naturail 18 gennaio.
Che cosa significa per te
In caso di depressione grave, in futuro potrebbe essere disponibile una neuromodulazione mirata come trattamento. Se attualmente stai vivendo sintomi di depressione e non hai ricevuto cure, contatta un professionista della salute mentale per chiedere aiuto.
La ricerca
In un paziente gravemente depresso, i ricercatori hanno mappato le regioni del cervello e il modo in cui hanno risposto a una lieve stimolazione tramite stereo-EEG per dieci giorni.
Attraverso lo stereo-EEG, i neurochirurghi posizionano fili sottili chiamati elettrodi direttamente nel cervello. Questi elettrodi possono raggiungere aree del cervello non accessibili tramite altre tecniche e registrare l'attività elettrica nel cervello.
Hanno quindi abbinato ogni area stimolata con un effetto percepito, a seconda dello stato emotivo in cui si trovava un individuo. Ad esempio, l'invio di impulsi elettrici a determinati siti ha aiutato ad alleviare i sintomi della depressione, come ansia, bassa energia e anedonia, l'incapacità di provare piacere .
La paziente su cui è stata utilizzata questa tecnica è una donna di 36 anni che ha avuto a che fare con "grave depressione resistente al trattamento fin dall'infanzia", ostacolando la sua capacità di lavorare o addirittura guidare. Quando stimolata in una regione, ha riferito "formicolio di piacere", e in un altro, "prontezza neutra ... meno cotone e ragnatele", secondo il comunicato stampa.
Tuttavia, la stimolazione può avere effetti diversi a seconda dello stato in cui si trova il paziente. Ad esempio, stimolare un'area in cui il paziente si sente ansioso può portare a sensazioni di calma, ma ha portato a sonnolenza quando il paziente si sentiva già più a corto di energia.
La durata della stimolazione, così come la durata del sollievo percepito, pongono variabili aggiuntive. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che era possibile alleviare i sintomi della depressione per ore. Alla fine dei 10 giorni di prova, il paziente ha sperimentato "una remissione temporanea della durata di sei settimane".
Dopo sei settimane, i ricercatori hanno impiantato chirurgicamente un dispositivo neuromodulatore chiamato sistema NeuroPace Responsive Neurostimulation (RNS). Il dispositivo è già utilizzato in soggetti con epilessia e funziona rilevando e bloccando le crisi prima che si verifichino attraverso la neuromodulazione mirata. Questa volta funzionerà allo stesso modo, ma su schemi cerebrali che indicano un episodio depressivo.
La paziente ha riferito di non poter dire quando il dispositivo sta stimolando il suo cervello, il che lo aiuta a realizzare il suo obiettivo finale. "L'idea è che mantenendo l'attività del circuito neurale funzionante lungo il percorso corretto, i percorsi che supportano i processi patologici di pensiero negativo nella depressione possono essere disimparati", ha spiegato Scangos nel comunicato stampa.
Questo è lo studio iniziale di una sperimentazione clinica quinquennale che cerca di valutare questa neuromodulazione personalizzata su scala più ampia. I ricercatori impianteranno lo stesso dispositivo in 12 pazienti con depressione maggiore che non hanno risposto ad altre terapie. Imparando come i pazienti con depressione e il loro cervello rispondono in modo specifico alla modulazione, i ricercatori possono programmare dispositivi per inviare stimoli in tempo reale.
In cosa differisce dalla terapia "elettroshock"?
"Neuromodulazione mirata" potrebbe sembrare simile al termine secolare "terapia elettroshock", ora noto come terapia elettroconvulsivante (ECT) - che Reti dice che molti dei suoi pazienti e le loro famiglie potrebbero "indietreggiare" a prima vista.
"Si tratta di destigmatizzare la malattia mentale, e in particolare l'ECT", dice Reti, facendo riferimento alle immagini mentali che molti hanno di ciò che l'ECT è, influenzato dai film e dai resoconti storici.
Al giorno d'oggi, l'ECT viene somministrato con miorilassanti, riducendo al minimo il movimento dei pazienti durante il sequestro. Inoltre, le persone tendono a sottoporsi a più di un trattamento, dato che fa gli straordinari.
Tuttavia, l'ECT può portare alla perdita di memoria, il che ha portato i ricercatori a provare nuovi trattamenti di stimolazione cerebrale non convulsiva, come la stimolazione magnetica transcranica (TMS), la stimolazione cerebrale profonda (DBS) e ora, la neuromodulazione personalizzata evidenziata in questo recente studia.
Reti dice che l'ECT si distingue per la sua rapidità. "La cosa straordinaria dell'ECT che non si vede con altri trattamenti psichiatrici è che i pazienti molto malati spesso migliorano molto rapidamente", dice Reti. "È davvero straordinario vederli voltarsi ... a volte dopo solo tre trattamenti."
"È una buona area per istruire il pubblico su ... per aiutare a destigmatizzare malattie e cure", aggiunge Reti. "Più istruzione, meglio è."
